5/13

５．人の話を聞け！

少し長めです(^_^;)

　お互いの話し方を確認した後は沈黙だけが流れた。

　そういった空間は時の流れが遅く感じるものだけど、それを除いてもスザンヌ先生の帰りは遅い。

　……となると。思い浮かぶ事はひとつ。

（またあの子たちスザンヌ先生を捕まえてるのね）

　あたしは恐らく今起こっているだろう事を思い浮かべた。

　トレイに紅茶を乗せて運ぼうとしているスザンヌ先生。

　それを取り囲むようにしてやんちゃをするあの子達。

『こら！　まだリサ先生の授業中でしょ？　早く教室に戻りなさい！』

『やーだよー！　先生こそ紅茶なんて入れて、お菓子でも食べるの？』

『まあ！　お菓子を食べる時はみんな一緒よ』

『なら、お客さんだ！！　見に行くぞー！！』

『おー！！』

『こら！　まちなさーい！！』

　　　　　　　　　　　・

「…………やばいわ」

　あたしは危機感を覚えた。

　子供嫌いなフェイスリート様の相手に、あの子たちが初めてではハードルが高すぎる。

　最初はもっと、こう、素直な子達から徐々に……

　って、悠長に考えている場合じゃない！

「フェイス……じゃない。フェイ、逃げよう！！」

「？　は？」

「説明している時間はないわ！　とにかく早く！！」

　あたしは怪訝(けげん)な表情を浮かべるフェイスリート様の手を取り、辺りを見回す。

　部屋の扉は当然一つ。でも、ここからあの子たちが来る。

　となれば。

「こっちです！！」

「……って！　窓ですよ！！」

「かまいません！」

　あたしは腰かけていたイスを掴み窓際へと寄せた後、窓を開け放つ。そしてドレスの裾を軽くあげ、イスに飛び乗る。

「……っ！！　なんて事を！！」

　フェイスリート様が声を上げるが、事は一刻を争う。

　あたしはそのまま窓枠を踏みつけ、ひらりと中庭に飛び降りる。

「フェイ！！　早く！」

　フェイスリート様が驚いた顔をしている。

　でもそんな事に構ってはいられないので、「早く！」と急かすと、観念して窓から飛び出してきた。

　意外と身のこなしは軽く、一瞬目を奪われる。しかし、今は呑気に見惚れている場合ではない。

「さあ、こっちよ！！」

　あたしは再びフェイスリート様の手を取り走る。

　中庭を横断するように走り抜け、今居た場所とちょうど反対側の建物に入る。

　そして左右を確認し、誰もいない事を見届けると窓よりも姿勢を低くして座り込んだ。

「………ビアンカ嬢」

「とりあえず、ここに隠れて……ああ！　ここだと、リサ先生に……」

「……あの」

「いやいや、待って。このまま時間を……」

「話を……」

「ちょっと待って！　今忙しい！！」

「…………」

　あたしはフル回転で正解ルートをはじき出す。

（あの子たちは真っすぐスザンヌ先生の部屋に来て、誰もいない時点で首を傾げる。……で、窓を見て……）

「ああっ！！」

「どうしました！？」

「窓閉めるの忘れたぁっ！！」

「…………ホントに話が見えないんですが」

　頭を抱えたあたしに呆れ声が振りかかり、ようやく我に返った。

「すみません！　フェイスリート様！！」

「名前……」

「すいません！　フェイ！！」

「…………とにかく、説明してくださいビアンカ嬢」

　あたしはとりあえず、ある人(・・・)から逃げている事を簡潔に説明する。もちろん、その人物がやんちゃ坊主であるという事は伏せつつ。

　すると、フェイスリート様が「……大体読めてきました」と言った。

「ほ、ほんと？」

「ええ。でも一応聞いておこうと思います」

　フェイスリート様が目をすぅっと細めた。

　蒼い瞳は一層暗くなり、一切の感情を排した表情を浮かべる。

　そして「貴女は、私をどこに連れて来たんだ？」と、言葉を発した。

　心が凍ってしまうような冷たい視線は呼吸を奪う。

　息を呑み、その視線に晒されながらも、あたしはフェイスリート様を見つめた。

　……と。その時。

「「「みつけたー！！！」」」

　可愛らしい声が重なって聞こえた。

　慌てて振り返ると廊下の曲がり角からぴょこんっと、頭が三つ顔を出していた。

　やばい！　もう気付いた！！

　子供の学習力はすごいな！　あたしが窓を使う事なんてもう解っていたんだ！

　姿を見られてしまったら逃亡確率がぐっと下がってしまう。

　それに子供達は足が早いので、ドレスのあたしが逃げるのは結構大変。

　でも、当然諦めたりはしない。

「ウォルト！　ハンス！　ビクトール！　あたし達を捕まえてみなさい！」

　煽(あお)るように子供達の名前を呼び、フェイスリート様を振り返る。

　しかし彼は口をキュッと引き結び、視線は子供達と逆方向を見ていた。

「……フェイ！　行こう！！」

「貴女一人でいけばいいでしょう」

「どうして！」

「私には関係ない」

「そんな！」

　フェイスリート様はこちらを見てはくれない。

　それどころか立ち上がってくれる気配も無く、腕を掴んでみても全く反応を示さない。そのせいか片腕を持ち上げただけなのに、その腕はやけに重かった。

「フェイ！！」

「関係ないと言っているだろ！！」

　いきなり強い口調で言われてビクッと震えた。

　怯えたとかそういう事じゃなくて条件反射。

　でも、フェイスリート様はそうは思わなかったようで、「すまない……」と、謝ってくれた。

　お互いの間に気まずい空気が流れる。しかし。

「「「ビアンカ捕まえたっ！！」」」

　と、三人の声が聞こえ、その空気を吹き飛ばした。

「なんだ。あっけないぞ、ビアンカ。折角、先回りしといたのに」

「そうだぞ、ビアンカ。これじゃあ、つまらないじゃないか」

「それとも、今日はドレスだから逃げられないっていい訳するの？　大人なのに？」

　三人はあたしを見上げるように囲み、口々に言いたい事を言い放っている。

　そして、あたしの後ろにいたフェイスリート様に気が付いた。

「うわ！！　ビアンカが男連れだ！！」

「あ、ありえない！！　ビアンカと一緒にいるのは、ジェイスとトーマとカインと……！」

「……明日は、雨ですかね？」

　ヒドイ言われようだ。

　この子たちからの評価はこんなもんなんだな……。

　ちょっとウルっときたよ。

　ちなみに、ジェイスは父様、トーマは弟、カインは庭師である。

「ねえ、おじさん！　ビアンカの恋人なの？」

「ビアンカはお転婆だから、大変だよ。おじさん！！」

「……この間はドレスのまま池に落ちましたね」

「ちょっと！！　何言ってるの！！　ウォルト！！

あと、ハンス！！　なにあたしの保護者面してんのよ！

そして、ビクトール！！　なにこっそりバラしてんのよ！！　内緒って言ったじゃない！」

「そ・れ・に！！　

初めて会う方に名前も名乗らず、あまつさえは『おじさん』呼ばわりするなんて！」

　あたしが言い返すと三人はお互いの顔を見合わせニッと笑った。

「「「じゃあ紹介してよ、ビアンカ」」」

　息を揃えたようにやんちゃ三人組み　――　もとい、三兄弟　――　は言った。

　三人は全く似ていないが、こういう瞬間に兄弟だなって思う。

「えっと、この人は……って、フェイ！！」

　やんちゃ三人組に言われるままフェイスリート様を紹介しようとしたら、なんと！　彼は元来た道をスタスタ歩いているではないか。

（い、いつのまに！！）

　あたしは慌ててフェイスリート様を追いかけた。

　背後から「振られてるー！」「しょうがねーなービアンカ」「ビアンカにはおじさんは無理ですね」などと、突っ込みたいようなコメントが寄せられているが、まずはフェイスリート様を止めるが先決。

「フェイ！！　待って！！」

　声をかけ腕を掴むと、フェイスリート様があたしを見下ろすように視線を向ける。

　ヒヤリ。と、寒くないはずなのに背筋が冷たかった。

　これは……嫌悪だ。

　ありったけの嫌悪感を向けられている。それがはっきりと分かった。

「どうして……そんなに拒絶されるのですか？」

　あたしが嫌われるのはいい。でも、どうしても子供達を好きになって欲しかった。

「貴女には関係ないと言ったはずです」

　同じ事を言われた先程は、『お見合中なのに！』と、言って食い下がったが、もうお断りが決まっているあたしには全くその通り。だから、あたしには返す言葉がなかった。

　無理やり連れて来て、子供好きにさせようという事自体が無謀だったのかもしれない。

　そう考えれば、あたしにフェイスリート様を引き止める力など……

　目の前が少しぼやけた。

　景色が輪郭(りんかく)を失い、ゆらゆらと視界を滲(にじ)ませる。

　ああ、ダメダメ。それは、反則だから。絶対にこぼしちゃダメ。

「「「　待って！！！」」」

　ハモッた声が後ろから聞こえた。

　振り返ると三人が中庭へなだれ込んで来るではないか。

「おれ……僕はウォルト。さっきは冷やかしてごめんなさい」

「ごめんなさい、おじさんなんて言って……僕、ハンスって言います」

「ビクトールです。　怒らせたなら謝ります。ごめんなさい、お兄さん」

　あたしは静かに目を閉じた。

　三人ともちゃんとわかってる。

　自分が悪いと思ったなら、きちんと謝る。それは簡単そうに見えて、とても難しい。

（やっぱり、みんないい子……！！）

　改めて感動し、また視界が滲みかける。

　困った涙腺(るいせん)に活(かつ)を入れるように、皆から見えないところを抓(つね)ってみる。

　しかし滲んだ視界は元には戻らず、視線を上に向けなんとか誤魔化そうと頑張ってみた。しかし。

「「「　あー！！　ビアンカが泣いてる！！」」」

「やだ！　泣いてなんか！！」

　子供たちの洞察力は鋭い。

　もっと涙を散らす良い方法を考えておかないと、からかわれてしまう……って、そもそも、まだ流れてないからセーフでしょう！

「涙もろいな、ビアンカ！　歳だな」

「俺達がいい子すぎて感動した？」

「まあ、そうでしょう。僕らほどいい子なんてここにいませんからね」

　さっきまでのしおらしさはどこへやら。

　口々に言いたい事を言う、減らず口はあっさりと復活していた。

「ア・ン・タ・達！！　いい加減にしなさい！　大人をからかうんじゃありません！！」

「え？　大人ってどこ？」

「ビアンカは俺達と一緒だろ？」

「まあ、ドレスで池に落ちる大人はいませんね」

　三人は顔を見合わせ笑った。

　くぅー！！　このクソがき！！

　あたしの感動を返せ！！

　あたしが三人に向かって口を開こうとしたら「……ふっ」と、三人の声と違う声が聞こえた。

　驚いて顔を上げるとフェイスリート様が口元を押さえて笑っているではないか。

　声を押し殺してはいたけど、確かに笑っている！

「フェイ……！！」

　あたしは嬉しくなってフェイスリート様の手を握った。

　すると彼はハッと気付いたようにあたしを見て、顔を背けるようにして視線を逸らす。

　その様子は秘密にしていた事がばれてしまった子供のようだった。

「……フェイ、今日一日あたしに付き合ってくれませんか？」

　あたしは勇気を出して言ってみる。

　少しでも笑ってくれたフェイスリート様を見たら、やっぱり諦めきれなかった。

　『子供好きにする』

　そこまではいかなくても、きっと『大嫌い』からは抜け出せると確信したから。

　フェイスリート様がゆっくりと視線を戻してくれる。

　その表情は先程までの無表情ではなく、少し迷惑そうな顔だったけれど、あたしはじっと彼を見つめた。

　まるで懇願(こんがん)するように見つめ返すあたしに、フェイスリート様が溜息をつく。

「……今日一日だけですよ」

　ポツリとつぶやかれた言葉に嬉しくなって、あたしは「はい！」と満面の笑みで返事をした。

お読みいただきましてありがとうございます！（*^_^*）

一話の文書量が安定しなくてごめんなさい！