10/10

8. 現実と虚構(前編)

　洞窟を引き返し、外へ出ると辺りは既に暗くなっていた。

　一寸先は闇とまではいかないが、とても視界が悪い。

　数メートル先は真っ暗で何も見えない。

「このまま戻るのも危険だよな…」

　暗がりから襲撃されると、昼間と比べてかなり対応が遅れる。

　そのため余計な傷を負う可能性が非常に高い。

「素直に野宿、ですかね」

　まぁ、そうなるよな。

　丁度近くに森もあるので俺とエルザは薪を、カストリアとカゲロウは食糧を確保しに行った。

　木々が視界を妨げ、夜なので辺りは鮮明には見えない。

　頼りなのは手許のランプと、時折雲の隙間からさしこむ月光だけ。

　非常に視界が悪いため、襲撃を受ければ敗北を喫する可能性は高い。

　夜間を中心に活動する山賊などが相手では尚更だ。

「なんかねぇのか？辺りを明るくする魔法とか」

「閃光魔法ならありますが…一瞬だけですし」

「つかえねぇ」

「なっーー」

　ほどなくして薪を回収し、集合地点へ戻ろうとすると、唐突にエルザが足を止めた。

「どうした？」

　さすがに怪訝に思い、俺は彼女に問う。

「気配を感じます。こちらには気づいてなさそうですがーー」

　エルザの説明を遮って、彼女の横をナイフが駆ける。

「気づいているみたいだな」

　明らかな殺意。

　放たれる殺気は感じるのだが、相手の位置がつかめない。

「エルザ、閃光魔法！」

　俺が指示するとエルザは頷いて、

「フラッシュ！」

魔法を詠唱し、閃光を放った。

「そこだ！」

　その光によって見えた影に向かって、電磁力(ハルマプラズム)を飛ばす。

　一瞬の静寂。外したという予想がよぎる。

「ばれちゃったか…」

　ついに殺気の正体が姿を現す。

　瞳は蒼銀、口許を蒼いマフラーで覆い、青みのかいかった長い銀髪を靡かせてこちらを見詰めていた。

　肌は全体的にとても白く、身体を大きな上着で隠している。

　特徴的な獣耳と尻尾を持っているので、恐らく狐人だろう。

「何の真似だ？」

「興味があるだけだよ…君たちがどこまで戦えるか」

　彼女はナイフを構え、俺に向かって突進してくる。

「障壁着！」

　刀でナイフを弾き、同時に障壁を展開する。

　しかし速い。今のは辛うじて対処できたが…。

「ここは協力した方が良さそうですね…」

「だな」

　エルザに視線を送る。

　彼女も頷きを返した。

「成る程、これで焔を防御したと…」

　一方、銀髪少女は冷静に分析している。

　だが、それでいて意識はこちらに向いているようで、迂闊に手は出せない。

　エルザに魔法で注意を引いてもらうしかない。

「ヴォルグ・サンダー！」

　彼女は俺の意中を察したのか、銀髪少女へ向かって黒雷を放つ。

「衝撃畏怖(ドゥザーム)」

　だが、少女の手から放たれた衝撃波に掻き消され、命中は叶わない。

　しかし、目的は果たした。

　俺は少女の背後で刀を構え、一閃。

　風を斬る音と共にーーー俺の刀は、彼女の指にとらえられていた。

　人差し指と中指の間で受け止めたのだ。

「なっ…！？」

「…遅い」

　逆腕の肘で腹を突かれ、よろめいたところを更に一蹴。

　数メートル先まで吹き飛ばされ、木に背中をぶつける。

「タクトさんっ！？」

　エルザがこちらへ駆け寄ろうとしたが、すぐに足を止めた。

　足元にはナイフ。

　明らかに狙ったものだ。

　少女はエルザを一瞥し、口角をつりあげた。

　同時にエルザは歯をガリッと噛み締めた。

　再度、俺に目が向けられた時ーーー

「爆ぜろ、ヴォルファイアッ！！」

　少女を中心に大規模な爆発が起きた。

「増援かな…？」

　少女はあまり傷を負っていない。

　恐らく、直前に身をかわして直撃を避けたのだろう。

「酷いざまだな、タクト」

「…うるせぇ、ちょっと油断しただけだ」

「タクトきゅんらしいね」

　カストリアは槍を構え、少女に向ける。

「格の違いってやつを見せてやるぜっ！」

　カストリアの一言に少女は鼻で笑うと、

「面白いこと言うね」

と呟き、不敵な笑みを浮かべる。

「何がおかしいっ！」

　カストリアは地を蹴り、少女へ突撃する。

　槍で少女を貫こうと突き出すと、少女はそれを紙一重で回避する。

　同時にカストリアの肩にナイフが刺さる。

「ぐっ…！」

　唸り声と共に鮮血が滴る。

　痛みに顔を歪めつつも、少女から一歩退く。

　自身の生存を優先したのだろう。

「急所は外したか…」

　少女は呟く。

　彼女を殺すつもりで投げたようだ。

　回避と同時に急所へ攻撃できるほど戦い慣れているということは、それだけで俺達の敗因に繋がる。

　下手に手出しをすれば殺される。

　かといってこのまま硬直状態が続いても、ただ命をすり減らすだけだ。

「来ないの？」

　少女が挑発する。

　同時に少女のナイフが俺に迫る。

　俺は刀でナイフを弾くと、少女との距離を詰める。

「甘い…」

　俺が刀を構えると、彼女の掌に魔力の弾丸が生まれる。

「スペルブラスト」

　刀を一閃しようとすると、それは俺の腹部めがけて放たれた。

「ぐぉっ！？」

　それに直撃し、遥か後方へ吹き飛ばされる。

　爆風と共に土煙が上がり、少女の周囲は一時的に見えなくなった。

　相手を視界に捉えることはできないが、相手もこちらを視認することはできない。

　これは好機だ。

「ソードフィールド！」

　カゲロウを中心に青白い円が展開される。

「ソードプリズン！」

　土煙が晴れると同時に、少女を剣の檻が囲った。

「こんな技があるんだ…へぇ」

　少女は一言呟くと、一本の檻剣に蹴りを一発。

　檻剣は消滅したが、同時に新たな檻剣が出現した。

「くらえ…っ！」

　カストリアは槍を一薙ぎし、爆塵を撒き散らす。

「フレア！」

　広範囲に散った爆塵に着火する。

　同時に少女はニヤッと笑う。

　爆発と共に少女から閃光が走る。

「なんーーー」

　次の瞬間、カストリアが爆発した。

　煙が晴れると少女は無傷で、カストリアは無惨な姿で横たわっていた。

「カストリアさん！」

　エルザが叫ぶ。カゲロウは絶句していた。

「ふーん、面白い能力持ってるんだね」

　少女はそう呟くと、エルザに指を向けて一言。

「死ね」

　少女の指から放たれた熱線が、エルザの胸を貫く。

　更にそれが爆発し、エルザの肉体は木端微塵になった。

　肉片は赤黒い血液と共に拡散する。

　俺はあまりの惨景に嘔吐した。

　カゲロウは少女の背後をとると、剣で一閃しようとする。

　だがその攻撃は、突如現れた檻剣に阻まれる。

　そして少女は、カゲロウに手を添えて一言。

「爆塵(バースト)」

　その光景は、俺の瞳にはスローに映った。

　声にならない声を挙げる。

　カゲロウは少女の手から少しずつ離れていく。

　そして彼女は。

　ゆっくりと。

「ごめん…ね…」

　爆ぜたーーーー。