指切りげんまん

あや姉ちゃんはNGワード

　朝から落ち着かない。集中できない。

　パソコンに向かうものの、打っては削除を繰り返すこと数時間。

「今日はダメだ……」

　わたしは諦めて電源を切った。

　時計の針は午後の四時を指している。約束の時間は夜の七時だ。かなり早いけれど支度を始めた。

　カジュアルすぎる格好はやめたほうがいい。だけど、堅苦しいのもわたしらしくない。迷った末に、ジーパンに半袖の白いボタンダウン、薄手のカーキー色のジャケットを羽織った。

　部屋を出て、いつものカフェへ。

「いらっしゃいませ」

　と奥さんが笑顔で迎えてくれた。

「ブレンドをください」

　と言って、わたしはカウンター席に座った。

「これから大切な用事でもあるの？」

　と奥さん。サイフォンにコーヒーの粉とお湯をセットした。

「なんで分かるんですか？」

「とても緊張しているみたいだから」

　コポコポと、ロートにお湯が上がっていく。

「端から見て分かるほどなんですね。まいったなあ」

　わたしは苦笑い。コーヒーの香りが漂い始めた。

「はい、お待ちどうさま」

　いい香りだ。わたしはコーヒーをひと口。独特のほろ苦さと温もりが、じんわりと体に染みわたっていく。「ふうっ」と息をついた。

「これ、食べてみてくれる？」

　と言って奥さんが差し出したのは、マンゴーがデコレーションされたカップケーキだった。

「え、いいんですか？」

「試作品なの。感想を聞かせて」

「ありがとう」

　わたしは、カップケーキをひと口。スイートな生クリームとみずみずしいマンゴー、甘さ控えめのフワフワとしたシフォンケーキ。絶妙だ。

「おいしい！　シフォンケーキの甘さを、他のよりも抑えているんですね」

「あ、分かる？」

「はい、ちょうどいい甘さでおいしいです」

「よかった。さっそくメニューに載せようかしら」

　と奥さん。

「じゃあ、次からはお金を取られるんですね」

「はい、ひとつ五〇〇円いただきます」

　と言って、奥さんは笑った。

　夜の七時過ぎ。わたしは、銀座のレストランバーにいた。カウンター席に座ってビールを飲んでいた。

　カフェで奥さんと話をして、少しはリラックスしたかと思ったのに、やっぱり落ち着かない。もう、ビールは二杯目になっている。早く着きすぎてしまったせいでもあるのだけれど。

　店のドアが開いた。あや姉ちゃんだ。わたしを見つけて手を振ったけれど、笑顔が硬い。

　わたしの横の席に、あや姉ちゃんが座った。

「ごめん、待ったみたいね」

　と、あや姉ちゃん。

「ううん、わたしが早すぎたんだ。何を飲む？」

「私も生ビールと……何か食べよ？」

　わたしたちが頼んだのは、シーフードサラダとブルスケッタ、チキンのトマト煮込み。

　あや姉ちゃんの生ビールが届いた。

　グラスを合わせたものの、わたしもあや姉ちゃんもぎこちない。

　生ビールを飲むあや姉ちゃんの横顔を見ながら、どう話をしようかと思っていたら、

「ごめんね、美咲ちゃん。悩ませちゃったかな」

　と、あや姉ちゃんが切り出した。

「そんなことないよ」

「そう？」

「だって答えは、ずっと前から決まってたんだから」

　と、わたし。手に汗がにじんでいるのが分かる。あや姉ちゃんに、心臓の鼓動が聞こえるのではないかと思うほど、ドキドキしている。

「ずっと、前から？」

「うん。ずっと前から好きだった。飲み会のあの日まで、あや姉ちゃんの影を追いかけてきたんだと思う」

「………」

「子どものころの気持ちを、そのまま持ち続けているんじゃないかとか、いろいろ考えたよ。でも、やっぱり好きなんだ」

「美咲ちゃん……」

　わたしはカウンターの下で、そっと、あや姉ちゃんの手を握り、

「付き合ってください。一緒に幸せになろう」

　と言った。

「ホントに私でいいの？」

　と、あや姉ちゃん。

「あや姉ちゃん以外は考えられない」

「再デビューするから、他のビアンのカップルよりも、ずっとずっと息苦しいのよ？」

「そんなの、どうにでもなるよ」

「私、美咲ちゃんよりも、早くおばあちゃんになっちゃうよ？」

「大げさだなあ。言うほど年は変わらないじゃん」

　わたしは苦笑い。

「それに、それに……」

「ああ、もう！　ここじゃ何もできないんだから、素直に頷いてよ」

　わたしは、ギュッと手を握り直した。

　やっと、あや姉ちゃんがコクリと頷いた。目が潤んでいるように見えた。

　どのくらい、そうしていただろう。

「ワインでも飲まない？」

　というあや姉ちゃんの声で我に返った。

　ワインリストの中から、ボルドーの赤を注文した。

　妙な緊張感から解放されたせいか、わたしもあや姉ちゃんもピッチが速い。あっという間にボトルの半分ぐらいまで飲んでしまった。

「私のこと、なんて呼んでくれるの？」

　と、あや姉ちゃんが尋ねた。

「どうしようか……」

　と、わたし。もう彼女なんだから〈あや姉ちゃん〉と呼ぶのは、さすがにおかしいだろう。

「彩香って呼んでほしいなあ」

「え！　呼び捨て？」

　思わず声が大きくなってしまった。

「いきなり呼び捨てにするのは、ハードルが高いよ」

「私も、美咲って呼ぶから。ね？」

　首をかしげて、わたしの顔をのぞき込むようにして言うその顔には、珍しく赤みがさしている。『少し酔ってるのかな……可愛いなあ』と見とれていたら、

「ねえ、聞いてるの？」

　と、少しスネた表情を浮かべた。

「ごめん、ごめん。あやちゃん、じゃダメかなあ？」

　と、わたし。

「ま、いいわ。慣れたら彩香って呼んでね？」

「う……ん、頑張ってみる」

「いまから〈あや姉ちゃん〉はＮＧワードだからね、美咲」

　あやちゃんは、わたしを呼び捨てにすることには、抵抗がないらしい。あまりにも自然に言うので、こっちのほうが照れてしまう。

「言っちゃったら、どうなるの？」

「……ペナルティーとしてキスを一回、じゃあ逆効果よねえ」

「うん、あや姉ちゃん！」

　わたしは、ふざけてキスをする仕草をした。あやちゃんは笑いながら、右手でわたしの顔を押さえた。

「もう、美咲ったら！」

　そして優しく引き寄せて、

「後でゆっくり、ね？」　

　と、耳元でささやいた。

　リリ、リリリリリ……。

　スマートフォンの着信音で目が覚めた。手に取って画面を見る。あやちゃんだ。

「……おはよ」

「おはよう。寝てたでしょう？」

「うん……いま、何時？」

「とっくに一〇時を過ぎてるわよ」

「マジッ！　寝すごした！」

　わたしは、ビックリして飛び起きた。アラームを八時にセットしておいたのに、気がつかなかった。

「仕事を頑張らなきゃいけないって言ってたくせに」

　と、あやちゃんはスネたような声で言った。

「うん、今日はピッチを上げないと……」

　夕べ、タクシーであやちゃんを家まで送ったとき、「泊まっていかない？」と言われた。けれど、最初から朝帰りするのは気が進まなかった。それで、仕事を理由にして帰ってきたのだ。

　実際、昨日の遅れは今日中に取り戻しておきたかった。

「ちょっと酔っぱらってたから、心配だったのよ。電話してよかったわ」

「ありがとう、助かったよ」

　わたしはキッチンへ。冷蔵庫の中からペリエを取り出して、ひと口飲んだ。

「実は、私も寝すごすところだったの」

　と言って、あやちゃんは笑った。

「えっ、電話してて大丈夫？」

「まだ平気。事務所に十二時だから」

　わたしは椅子に腰をかけてから、

「じゃあさ……ちょっと気になってることがあるんたけど」

　と言った。

「なあに？」

「洋子には話しておかないと……マズイと思う」

「……そうよね」

　あやちゃんの声のトーンが、ちょっと低くなった。

「わたしから話そうか？」

　あやちゃんから洋子に、ことの次第の話をさせるのは気が引けた。それに、洋子が受けるショックも大きいはずだ。

　あやちゃんは「う～ん」と考えてから、

「……美咲に任せたほうがいいのかも」

　と言った。

「分かった。近いうちに話をしておく」

　と、わたし。

「私もいたほうがよさそうだったら言ってね。二人で話をするのもアリだと思うし」

「うん。どっちにしろ報告するから……じゃあ、仕事頑張って」

「美咲もね」

　と、あやちゃん。電話を切った。

　わたしはキッチンへ。コーヒーメーカーをセットしてから、フルーツグラノーラをボウル皿によそい、冷蔵庫から牛乳を取り出した。遅く起きた朝の定番メニューだ。

　洋子は、なんて言うだろう。もしかしたら泣かれるかもしれない。

「……仕方がないか」

　わたしは覚悟を決めた。