42 白と緑と
「うおっしゃぁあああああ！ やるぜええええ！！」
すさまじいスピードで突っ込んだのはオースティン。突撃してくるオースティンの左わきをすさまじいスピードですれ違っていった。すれ違いざまに左腕を斬りつけたのは見事というほかなかった。
「ぐもおおおおおおおおおお！！」
ぎょっとしながらも振り返り、右手に持った斧を思いっきり振り上げるオークだが、その斧がはじけ飛んでしまう。ソニアの光魔法が直撃したのだ。
「ほら！ ほらほらほらほら！」
「おいおいおいおいおい！ 俺が倒すんだからな？ ったく。すぐに調子に乗るんだから」
オースティンに言われて舌を出したソニアだった。
「だ、大丈夫！ 当ててないから！ 武器は壊したけど相手には当てないようにしたから！」
「いや地形が変わっちまってるじゃねえか！ 風魔法の有能性を伝えるためなのに光魔法のすごさを見せてどうすんだよ！ 俺が付けた傷なんてかすんじまったじゃねえか！」
思わずオークを振り返った。オークは左腕の傷をかばいながらも無傷の右手で斧を振り回している。理性をなくしているのか傷にも構わずに暴れ続けていた。
確かにソニアの光魔法はオークを傷つけていない。だけど地形は散々だった。オークの足元は穴だらけで、でこぼこで、ところどころ木の根っこが飛び出したりしている。
「えっと」
「ひ、ひいぃぃぃぃぃぃ！」
ソニアが振り向くと、オークが後ずさった。ソニアと目が合うたびに、怯えた様子で後ろに下がるオーク。ソニアが睨みつけると、オークは慌てて腕を交差させて顔を引っ込めた。
そして不意に手を広げると――。
「ぐ、ぐもおおおおおおおおおお！！！」
思いっきり、魔力を展開させた。
オークから放たれたのは、黄色い魔力の本流。間欠泉のように立ち上ったそれは、波となってソニアたちを襲う。風を起こしたような膨大な魔力に、ベリルはもちろん、ジャドゥすらも顔をしかめていた。
「な、なんだよ、それ・・・。魔物は人間よりも魔力が弱いんじゃなかったのかよ・・・」
「はっ！ それで身を守っているつもりかよ！ 甘めえんだよ！」
一瞬だった。一瞬にして、オースティンはオークに接近していた。そして体をねじるように回すと、思いっきり刀を振り回した。
「ぐもおぉぉぉぉぉぉおお！！！」
2連撃ーーー。
オースティンの攻撃は、初撃でガードを崩し、２撃目でオークの顔を切り裂いた。
顔を一文字に裂かれ、傷を押さえてのたうち回るオーク。オースティンはにやりと笑うと、そっと近づいて刀を振りかぶり――。
「悪いな。でも襲ってきたからにはこうされる覚悟はあるんだろうな？」
「ぐもぉ？ ぐも！ ぐもおぉぉ！！」
嘆くように首を振るオークに、渾身の一撃を振り下ろした。刃は狙いたがわずにオークを両断する。顔を真っ二つに切り裂かれたオークは力なく崩れ去っていく。
「す、すげえ・・・。あのオークを、両断かよ。あいつ、あんなすんげえ魔力を纏っていたのに」
「ま、土は風に弱いもんだからな。それを加味してもそこそこの威力だろ？ なにせ、刀の心得なんかほどんどない俺でも、魔力次第で相手を殺せるんだからな」
にやりと笑うと、鞘に納めた刀をユーグに返した。呆然と受け取るユーグに、オースティンは笑顔を向けた。
「これが風を使った身体強化ってやつさ。水や土と違ってずっと強化できるわけじゃねえ。でも筋肉に合わせて動かすことで一瞬だけ他の属性にも負けない力を発揮することができる。刀だって切れ味を強化することもできるんだぜ」
自慢して、鼻をすするオースティンだった。それを呆然と見つめるユーグは、つっかえながらも懇願するように言葉を紡いだ。
「俺も・・・。俺でも、強くなれますか？ あの固いオークの体を、切り裂けるほどに！！」
「ああ、俺より強い一撃を放てるようになるさ。お前が、まじめに鍛え続けるならな」
やがて泣き出したユーグの肩を、オースティンは優しくたたいたのだった。
◆◆◆◆
「うう・・・。オースティン先生・・・。推しが優しい人だと分かったのはうれしいけどなんか複雑だ。推しの子が彼氏を作ったときみたいな思いがする」
「ベリル、あなた・・・」
涙を流すベリルをジャドゥはあきれた目で見つめていた。傍らのリースも戸惑ったような顔でベリルを見上げている。
「竜殺しのオースティンが高い魔力技術を持っているのは分かってたでしょう？ それよりも、ソニアよ。あの子は近接戦闘だけじゃない。遠距離魔法も使えるということね」
ソニアが足止めに使た光魔法は相当だった。牽制に使っただけなのにオークの斧は吹き飛ばされ、周りの地面はすべてえぐれてしまった。本気でオークを仕留めるつもりだったなら一人で事を成し遂げていたに違いない。
「あ、ああ。すごかったな。近接戦闘の達人なのは分かっていたが、まさか遠距離魔法まで使えるとは」
「光魔法は消耗が激しいと言われているのに疲れたそぶり一つ見えない。相当に鍛えこんでいるのね。あれほどの使い手を確保できたのは喜ばしいことよ」
分析するジャドゥの袖を、小さなリースが引っ張った。
「あのオーク・・・」
「そうね。私もそう思うわ。私が倒した魔族はイノシシ型だった。あのオークが仲間の魔族に操られた魔物というのも十分に考えられる」
「ああ。そうだな。オークが使っていた斧は木こりとかが使うものじゃねえ。体にぴったりあっていた戦闘用のものだ」
ジャドゥはリースの頭をなでると、一転して厳しい目で森の先を睨んだ。
「私が倒した魔族の仲間がいるのかもしれない。そいつは私たちを倒すためにあのオークをけしかけた。行くわよ、祭壇に。鬼が出るか蛇が出るか。実際に行ってみるまでは分からないけどね」
「俺にとってもチャンスだから。力を見せつけるにはうってつけだろうさ。さあ、やろうぜ。今度はお前の闇を見せつけてやる番さ」
そう言って３人は、ソニアたちの後を追うのだった。
