13 護衛の任務
「あなたたちだけで帰ってきたのですか！？ オデットをほおっておいて？ なに考えてるんですか！ あなたはうちの護衛でしょう！」
激高したロザリーは駆け出した。マノンを大声で呼び、町へと向かうつもりだろう。必死の形相で動き出すロザリーを、チャールズとアレクシーが呆然と見つめていた。
「何事だ。騒がしい」
歩み寄ってきたのは兄のフランクだ。母のカリーヌもいて、面倒くさそうな目を向けてきた。
「あ、いえ・・。その、オデット様がはぐれてしまって・・・。戻ってきているかと思い、先に帰ってきたのですが」
「何かと思ったら。オデットが迷惑をかけてしまったようですね。どうせはぐれてしまっただけでしょう？ すぐに帰ってきますわ」
カリーヌの言葉にあからさまにほっとしたアレクシーだった。
「ソニア嬢ちゃん。俺たちも行こう。オデット嬢ちゃんに何かあったのかもしれねえ」
「待て。すぐに戻ってくると言っているだろう。町の子供じゃないんだから」
止めたフランクを、オースティンが厳しい目で睨んだ。
「オデットはあんたの妹だ。心配じゃねえのかよ」
「護衛ごときが偉そうに。心配しなくてもすぐに戻るさ。ねえ。母上」
「ええ。オデットは子供とはいえちゃんと教育しています。すぐに戻ってきますわ。大げさにすることなんてありませんのに」
ソニアが言い返す前に、オースティンが冷たい目で彼らに詰問した。
「らちが明かんな。俺は行くぜ。そのバカがへましたせいで、その割があんな小さな子に行くのは耐えられん」
「くどい！ 無視をするな！ 私は貴族だそ！ このロルジュ家の後継と目されているな。祖父や父を継ぐのは私だ。私が必要ないと言っているんだからそれでいいだろう。まったく。竜殺しだか何だか知らんが、ジラール家のご子息になんて口を聞くのだ！」
多分オースティンに反感があったのだろう。フランクに捜索を阻まれてしまうが、オースティンはそんな兄を怒鳴りつけた。
「俺たちの仕事は！ ロルジュ家の子供たちを護衛することだ！ いなくなった子供を探すのは当然だろう！」
「そ、そんなに怒らなくても・・。きっとすぐに帰ってきますよ」
慌ててたしなめるアレクシーを気にも止めず、オースティンは荷物を確認し始めた。ソニアも慌てて部屋にメイスを取りに行った。
「オ、オースティン殿！」
「俺たちの雇い主は誰だ！？ そのバカ息子やケバい女じゃねえだろ！ ロルジュ家の次期当主だ！ 雇い主から与えられた仕事はなんだ？！ ロルジュ家の子供を守ることだろう！」
厳しい声で告げるオースティンに、アレクシーは何も言えなくなった。
「貴様！ 私の言うことが！」
「あんたはいつからカルロスの旦那より偉くなった！ いつから、旦那の命令を無視できるようになったんだ！ 調子に乗るのもいい加減にしろ！」
激高するオースティンに口ごもるフランクだった。そうした中、ソニアが息を切らせながら顔を出してきた。
「師匠！ 準備できたよ！ と言っても、メイスくらいしか持っていくものはないけどね！」
「うし！ 俺たちも行くぞ！ あんまりロザリー嬢ちゃんを待たせるわけにはいかないからな！」
オースティンは駆け出し、ソニアもその後に続いた。
「ま、待て平民！ まだ話が終わったわけでは！」
フランクは手を伸ばすが、オースティンたちの背中は見る見るうちに離れていく。馬よりも獣よりも速く走るオースティンたちを、フランクたちはあっけにとられて見送るしかできない。
「フランク様。奥様」
呆然とするフランクたちに、ロルジュ家の家令が声を掛けてきた。
「・・・なんだ。貴様ごときが。貴様に構っている暇がないのが分からんのか」
「そうよ。あの子たち。あんな恥知らずな平民に付いていくなんて。お義父様に言って、目にものを見せてあげるわ」
口々に言うフランツたちに冷や水を掛けるように、家令から冷静な声が発せられた。
「今回の件は、私から旦那様に報告させていただきます。皆様が、当家の子であるオデット様にどのような対応をされたかを、すべてね」
慇懃に頭を下げる家令に、フランツは絶句していた。
「お、おい！」
「私目も知りませんでした。まさかフランツ様に、カルロス様の命令を覆すほどの力があるとは。きちんと報告させていただきますよ。ジラール家のご子息が、どのように護衛の任をしているかを。カリーヌ様の言動を含めて、すべてね」
口をはさむ暇もなかった。彼らはやっと思い出した。ロルジュ家の家令の主人が、誰かを。
「ま、待て！ お前！ 誰に向かって！」
「詳細に報告させていただきますよ。誰が、どんなことを言ったかをね。何しろ証人は多い。あなたたちの言動は多くの人に聞かれているのですから」
フランツは慌てて周りを見渡すと、ひゅっと息を飲んだ。使用人たちが厳しい目でフランツたちを見つめていたのだ。
「ま、待ちなさい！ お義父様たちには私から！」
「ああそうだ。一つ聞きたかったんですよ。もし、今回失踪したのがチャールズ様ならいかがしました？ フランツ様なら、あなたは冷静でいられましたかな」
問われて、カリーヌは絶句してしまった。やっと思い至ったのだ。もしチャールズがオデットのように置き去りにされてしまったら・・・。
「それでは失礼いたします。旦那様方に報告せねばならないですから」
去っていく家令を、フランツたちは見送ることしかできないのだった。
