8:心を揺るがす出会い(ジェラルド)
ジェラルドが10歳の頃、彼はリリナの家に引き取られた。両親を事故で失った彼にとって、新しい環境はすべてが異質で、彼の心を重くした。豪華で広大な邸宅、その一つひとつの部屋や廊下は、ジェラルドにとって孤独を感じさせるものだった。天涯孤独となった彼にとって、リリナの家に来ることが救いであるはずだったが、実際にはその逆だった。
初めてこの家に来た日のことを、ジェラルドはよく覚えている。玄関に立ち尽くし、目の前に広がる広大なホールの冷たさに身をすくめた。天井は高く、床には磨かれた大理石が敷かれており、彼にはその輝きがむしろ冷たく感じられた。周囲の華やかさが、逆に彼の心の空洞を強調しているかのようだった。
リリナが初めて彼に声をかけたのは、その日の夕方のことだった。彼は何も言わず、ただ家の中を見回していたが、彼女は屈託のない笑顔でこう言った。
「こんにちは、ジェラルド！」
彼女の無邪気さにジェラルドは戸惑った。彼女はまだ年若く、小さな手を伸ばして彼に挨拶をする。その瞬間、彼は何も感じないふりをしながらも、彼女の無邪気な存在に胸の奥で微かな温かさが芽生えるのを感じた。リリナは彼に遠慮することなく、まるで彼が昔からここにいたかのように、自然に接してくれた。
彼女との日々
リリナはいつもジェラルドのそばにいた。彼女は何も特別なことをしていないように見えて、その存在そのものがジェラルドにとって心地よいものだった。彼女は笑顔で、いつも元気に周りを明るくする存在だった。何度もジェラルドに声をかけ、彼を誘い出し、一緒に過ごす時間を大切にしていた。
ある日のこと、ジェラルドは一人で庭の隅に座っていた。リリナの家には大きな庭があり、花々が咲き誇るその景色は、外から見るとまるで絵画のようだった。しかし、ジェラルドにとっては、その美しさもどこか空虚に感じられていた。彼の心はまだ、新しい生活に馴染むことができず、孤独感を抱えていたのだ。
そんな彼の前に、リリナがやってきた。彼女は小さな手に花を持ち、無邪気に微笑みながら、ジェラルドの隣に座った。
「この花、きれいだよね！」
リリナの言葉に、ジェラルドは答えず、ただ頷いただけだった。彼女の無邪気さが、彼にとってどれほど救いであったか、彼はまだ気づいていなかった。
決定的な出来事
それから数週間後、リリナが突然倒れた。元気だった彼女が高熱を出し、ベッドに伏せる姿を見たジェラルドは、これまで感じたことのない焦りを覚えた。リリナはいつも元気で明るく、彼にとってその存在が日常になっていた。彼女の笑顔が、彼の生活に欠かせないものになっていたのだ。
ジェラルドはリリナの病室の外で、何もできずに立ち尽くしていた。家族は彼女がすぐに回復するだろうと言っていたが、彼の心の中では、それが信じられなかった。彼女がいなくなるという考えが頭をよぎり、ジェラルドはその感情に押しつぶされそうになった。
彼女が倒れた翌日、ジェラルドは医師に許可をもらい、リリナのそばに座った。彼女はまだ熱にうなされていたが、時折目を開け、かすかに彼に微笑みかける。
「ジェラルド……来てくれたんだ……ありがとう……」
彼女の弱々しい声に、ジェラルドは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。彼女を守りたいという感情が、強烈に胸の中に湧き上がった。その瞬間から、彼はリリナをただの家族としてではなく、特別な存在として見始めた。
リリナとの新たな日常
リリナが回復した後も、ジェラルドの心には大きな変化が起きていた。彼女が元気を取り戻し、再び庭で笑顔を見せる姿を見ると、彼はその笑顔を永遠に守りたいと強く思った。彼女が無邪気に彼に話しかけるたびに、彼の心は穏やかになり、彼女の存在が自分にとってどれだけ大切かを感じるようになっていった。
ジェラルドは、リリナがただのいとこである以上の存在であることを自覚し始めた。彼女の無邪気さ、優しさ、そして笑顔が、彼にとって何よりも大切なものになっていた。彼女がいることで、彼の心の中にあった孤独や悲しみが癒されていった。
ある日、リリナが庭で楽しそうに花を摘んでいた時、ジェラルドは彼女を見つめながら心の中で誓った。
──僕は、彼女を守るために生きていこう。
それが、ジェラルドがリリナに対して強い感情を抱くようになった瞬間だった。彼はそれ以来、リリナの笑顔を守り続けることを自分の使命として感じるようになり、彼女に対する愛情がますます深まっていった。
