◇９９ 最終日：砂漠１
ちゃんと戦いました。
いよいよ最終日が始まっちゃった。
私達はここまででメダルを合計三十枚近く集めた。
その中で星の付いたメダルは、星一つが二十五枚。星二つが五枚。後は副賞で手に入れた謎の鍵が一本。これが私達の成果で、正直良いのか悪いのか、さっぱり分かってない。
「それで、Night」
「……」
「Nightさーん」
「……」
「Nightってばー」
「なんだ、さっきから。ただでさえ暑いんだ。話し掛けるな」
私達は五日目の今日にして、最大の過酷を味わっていた。
それもその筈、五日目になった今日は場所が全然違う。
酷な環境に置かれると、ギラギラとした太陽が、遮蔽物の無い私達に降り注がれる。
「話し掛けるなんて、Nightが言ったんでしょ？」
「そうだったか？」
「そうだよ。Nightは記憶力いいんだから、自分で言ったことくらい覚えているでしょ？」
私達は今砂漠に居た。
酷暑とはまさにこのことで、日本とかの比じゃないくらい暑い。
全身がヒリヒリして焼け焦げてしまいそう。水を失ったらお終いな環境。それがここ砂漠で、私達は何故か砂漠を歩いていた。
「どうしてここに来たの？」
「決まっているだろ。ラストを掛けるには、誰も行っていない場所がいい」
「そんなの当たり前だよ。砂漠なんて、好き好んで来たくないでしょ！」
私は如何にも意見をぶつける。
すると風向きが悪くなったせいか、Nightは無言になってしまった。
逃げるが勝ちとはまさにこのこと。私は溜息もカラッカラになると、一人元気なフェルノを羨ましいと思う。
「フェルノは暑くないの？」
「うん、ぜーぜん大丈夫だよー」
フェルノは終始余裕だった。
その理由はとっても簡単で、＜ファイアドレイク＞だから。
あまりにもテンプレな構文に私は愕然とするけれど、炎も熱も暑ささえ、＜ファイアドレイク＞にとっては同じらしい。
「なんか、ズルいね」
「そうだな……よし、できたぞ」
「できたってなにが？」
歩きながらNightはなにか作業していた。
一体何をしていたのかと思えば、不意に私に投げ込む。
「受け取れ、これで少しは体も冷える筈だ」
「おっとっと。もう、ちゃんと渡して……冷たい！？」
「人肌に触れれば温くなるだろ。それを体にでも当てておけ。極力首筋なんかにな」
Nightがくれたのは、キンキンに冷やされた冷却材。
完全に凍っていて、砂漠の暑さを受けても全然溶けない。
試しに首筋に当ててみれば、飛び上がってしまいそうなほど冷たく、私は目を見開く。
「冷たい、気持ちいい～」
「これで少しは楽になるだろ」
「うん、楽になったよ。でも、メダルは落ちて無いね」
「それは言うな。忘れろ」
体温上昇を防ぐことはできた。けれどメダルは何処にも落ちていない。
こんな砂漠の中から、メダルを探し当てるなんて普通に考えて不可能。
ちょっとズルいけど、金属探知機の出番。かと思いきや、それさえ反応しない。
せっかく誰も来ていないから宝の山かと思いきや、まるで逆。地獄が広がっていた。
「むーん、全然落ちて無いねー」
「掘り返すな」
「掘り返すでしょー。それで、これからどうするの……っと」
「そうだな。何処かで一度休憩を取って……と言いたいが、それもできそうにない」
状況がまた変わる。
視線を飛ばすと、砂漠の奥から何かかが駆けている。
小さいが群れの様。少なくとも六つの影があり、私達は警戒すると、如何やらモンスターらしい。
「アレは、サバクコヨーテだ！」
「「サバクコヨーテ？」」
Nightは知識を披露して、私達に教えてくれる。
けれど分かった所で分からない。サバクコヨーテが何をしてくるのか。
スキルを発動すると、サバクコヨーテの群れが襲って来るのを待つ。
「いいか、サバクコヨーテは全身が乾ききっている。動きは素早いが、骨は脆いからな」
「そっか。それじゃあ、やることは簡単だねー」
「うん。来るよ！」
Nightに弱点を教えてもらいつつ、サバクコヨーテと対峙。
先に襲って来たのは、サバクコヨーテ。
砂地を蹴り上げ、鋭い爪を立てて攻撃する。
「ウォン！
「「ウォンウォン！！」
「「「ウォンウォンウォーン！！！」」」
サバクコヨーテは何故かフェルノにばかり纏わり付く。
群れで取り囲むと、激しく吠え出してフェルノを威圧する。
「う、うるさいんだけどー！」
「当り前だ」
「当り前じゃないよー。もう、なんで私だけー？」
確かにフェルノだけを取り囲み、私達は一切無視だ。
一体如何して？ そう思う私にNightは教えてくれた。
「いいか、サバクコヨーテはゲームオリジナルの生態をしている。本来平原に生息する筈のコヨーテが砂漠に生息し、単独からつがいで行動するコヨーテが群れを作る。全ておかしい、故に行動も普通じゃない」
「それを言われても仕方ないんだけどー」
サバクコヨーテは地面を蹴り上げる。
高らかに飛び、地上から大体四メートルほどの高さまで駆け上がると、一気にフェルノを攻める。
急降下して来た何匹ものコヨーテに襲われ、たまらずフェルノも逃げる。
「ひいっ、流石にロケットすぎるって！？」
「「「ウォーン！！！」」」
「もう、さっきからうるさいよ。【吸炎竜化】」
サバクコヨーテを相手に、フェルノは種族スキルを発動。
全身から炎を出し、威圧的に眼光を剥きだす。
拳をシュンシュンと振り抜くと、サバクコヨーテは標的を切り替えた。
「今度は私か」
フェルノのことなんて完全に無視した。
今度はNight目掛けて突撃すると、再びロケットスタートを決める。
流石に弾丸の様な嵐をNightは避けられない。それならば、Nightの取る行動は決まっていた。
「【ライフ・オブ・メイク】。盾を作れ」
Nightは地面を蹴ると、頭上に巨大な盾が出現。サバクコヨーテを受け止める所か、反撃して吹き飛ばす。
鉄の前にサバクコヨーテはダメージを受けると、Nightから視線を外す。
流石に得意技が効かないとなれば、次の標的を見つけ出す。もちろん今度は……
「私だよね。やっぱり来た！」
サバクコヨーテは三度同じ攻撃を見せてくれる。
飛び上がって私に向かって突撃。流石に避けるのは……無理っぽい。
それならここで仕留めようと、フェルノがアイコンタクトを送った。
「アキラ、行くよー」
「うん。それじゃあ……」
サバクコヨーテが落ちて来る。
私は逃げることもしないし、躱すこともしない。
むしろ受け止める前に、牙をギラリとさせたサバクコヨーテ相手に、【キメラハント】で武装する。
「【キメラハント】＋【甲蟲】」
「【吸炎竜化】＆【烈火心動】」
私は拳を付くって、サバクコヨーテを殴りつけた。
フェルノも飛び込んでくると、炎に燃えた拳でサバクコヨーテをぶん殴る。
直撃を喰らった二匹は砂の上にバウンドして倒れると、そのままHPも〇になり、粒子へと変わってしまった。
「ウォフ？」
「「ウーフ？」」
「ウォーン！」
サバクコヨーテは仲間を失った。
急に怖気づいたのか、動きが鈍る。
後ずさりをして恐怖を感じると、ジリジリと逃げ腰の姿勢になった。
「逃げる気か……悪いが、逃がす気は無いぞ」
「そうだねー。ここまで挑んだんだもんねー」
「二人共ちょっと落ち着いて。サバクコヨーテ、逃げてもいいよ。私達は追わないから、貴方達も追って来ないでね」
Nightとフェルノは物騒だった。
正直私は戦いたくないので、サバクコヨーテを逃がしてあげようとする。
その言葉が通じたのかは分からない。もしかすると、野生の勘で突然逃げ出した。
「「「ウォン！」」」
サバクコヨーテが尻尾を撒いて逃げ出す。
私達はわざわざ追ったりしない。
攻撃してくる意思が無いのを確認すると、Nightは呟く。
「よかったのか、これで?」
「うん。だって、無駄に戦いたくないから」
「あはは、アキラらしいねー」
とりあえず私達は砂漠の洗礼を味わった。
けれどメダルは手に入らない。
サバクコヨーテを二匹倒しただけで済むと、私達は更に先を目指した。
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