◇３８ 烈火に参上
いよいよ二章が始まりました。
ついに、烈火がやって来るぞ！
一ヶ月って早い。
気が付けば五月になっていて、私はこの数週間、ずっとCUで遊んできた。
そのせいかな？ 少しずつだけど毎日が成長している。
もちろん、楽しい方に動いてくれていて、まさしく私のライフワークになっている。
「へぇ、楽しそうじゃん」
「うん、楽しいよ」
「私がいなくても楽しんでるね。なーんか妬けちゃうな」
私は通学路で烈火と一緒になった。
幽幻の居城：シャンベリーの出来事を纏めて楽しく話す。
すると烈火は頬をプクッと膨らます。
もしかして、嫉妬かな？
私はそう思うと、烈火のことを宥める。
「烈火、早く来てよね。一緒に冒険しよ！」
「うん、そのつもりだよー」
烈火は肩に掛けたテニスラケット・ケースの紐をギュッとの握った。
そんな素振りと顔色を見る。
私には伝わった。烈火は楽しんでいる。そう、これから楽しくなる証拠だ。
「烈火、もしかして一緒に遊べるの？」
「もっちろん！ ようやく抽選予約していたVRドライブが届くからさー、これで一緒に遊べるね」
「本当！？ それじゃあ楽しまないとね。待ってるから」
「うんうん。ちゃんとリードしてよねー。じゃないと私、いつもみたいにハッチャケちゃうよー」
確かに烈火は何でもかんでも楽しめる。
そのせいかな？ 無尽蔵の体力を前に、どんなことをするか分からない。
まあ、流石に烈火もモラルが無い訳じゃない。
それでもきっと振り回されちゃうなと思い、今から覚悟を決めてみた。
「あっ、そうだ！ 烈火、私パーティーを組んだんだ。その子と一緒でもいい？」
「おっ、オンラインゲームの良い所出てるねー。もちろん私はいいよ。あっ、でもさー」
「分かってるよ。烈火の性格に乗れるかだよね？」
「うーん、難しいかなー？ きっと面倒な奴って思われるんだろうけどさー」
「あはは、そうだね。でも大丈夫。私も蒼伊も変わり者だから」
私は烈火を安心させる。
いや、きっと私自身が安心するためだ。
なんだか心の余裕が取り留められると、寧ろ好奇心の方が増す。
これからどんな冒険が待っているのかな？ 私は放課後が楽しみになった。
「はっ、アキラの友達？」
「うん。今日からログインするみたいなんだけど、一緒に遊ぼうって約束したんだけど、ダメかな？」
私はCUにログインすると、Nightと待ち合わせをしていた。
スタットの噴水広場でベンチを一つ占領。
私は右端に座り、対してNightは左端。
手にはさっき買って来たらしいコーヒーの入ったカップを握り、ストローに口を付けて飲んでいた。
「どうしてそんなことを私に訊くんだ？」
「だって、Nightは群れるの嫌いでしょ？」
「確かに嫌いだが、勝手に決めつけられても困るな。私も他者が嫌いな訳じゃない。自分と相性の悪い相手と一緒につるむのが苦手なだけだ」
それって、人嫌いってことじゃないのかな？
そもそも、完璧に相性の合う人なんてそういない。
私はNightの性格を加味してそう思うと、Nightは私の友達に付いて訊ねる。
「なぁ、お前の友達ってどんな奴だ？」
「元気な女の子だよ」
「……よし、分かった。もう少し具体的に訊こうか」
Nightは私が真面目に答えたのに頭を悩ませる。
額を摘まむと、ムッとした顔を浮かべる。
どうしてだろう？ 私はちゃんと答えたのに変なの。
「お前の友達ってことは、美桜高校の奴だな？」
「そうだよ」
烈火は当然、私と同じ高校の生徒だ。
御鷹市立美桜高等学校の一年生。しかも同じクラス。
「Nightは来栖学園だっけ？」
「それがどうした？」
「ううん、進学校なんて、Nightらしいって思っただけだよ」
「話を逸らすな」
対してNightの通うのは私立の高校。私立来栖学園。エスカレーター式の、進学校だ。
つまり頭が良い。制服もブレザーでキッチリしている。
そんな制服事情を軽く摘まんだ私は、話を元に戻した。
「おまえの友達はどんな性格なんだ？」
「あっ、それ訊いちゃうの？」
「訊いたらマズいのか？」
「いや、そのね、マズくは無いんだけど……烈火って、アグレッシブでポジティブでフレンドリーだから。Nightとの相性は絶妙に悪い気がするんだけど……」
「……最悪だな。帰る」
「あっ、帰っちゃダメだよ」
Nightはそそくさとベンチから立ち去ろうとする。
私は腕を押さえてなんとか待って貰う。
しかしNightの顔色はとっても、いや、かなーり悪い。
相当面倒な様子で、渋い表情を浮かべている。
「どうして私の相性最悪な奴が友達にいるんだ」
「そんなこと言われても、中学生の時からの親友だから」
「親友……か」
「？ もしかして今、嫉妬した？」
「はっ！？」
私が“親友”って言葉を使うと、Nightの顔色がくすんだ。
表情に曇りが出て、何処かよそよそしい空気を立ち込めさせる。
ポーカーフェイスが上手い筈なのに、なんだか私には手に取るように分かっちゃう。
「そんなもの、私にあると思うか？」
「あるよ、人間だもん」
「何処かの詩人みたいな言葉を使うな……うわぁ！」
「？ 別に何もしてないけど」
「こいつ……」
私は本当に変なことはしていない。
Nightの髪にゴミが付いていたから取ってあげようとしただけだ。
それなのに体をのけ反られてしまい、私には訳が分からない。
首を捻ると、何故だかNightの機嫌が悪くなる。
「まあいい。とにかくそいつ……えっと？」
「烈火だよ。加竜烈火！」
「その烈火って奴が来るってことだな、まあパーティーを組むのは構わないが、それよりも組むべきは……ん、今加竜って言ったか？」
「うん、言ったけど……なに？」
何か引っ掛かる所でもあったのかな？
私には分からなかったけど、Nightのセンサーに反応したらしい。
それからNightは顎に手を当てると、考える素振りを見せた。
思考をグルグルと掻き混ぜると、Nightは思い起こした。
「まさか、加竜ってあの！」
「私がどうかしたのかなー？」
思いだしたNightに言葉を重ねた。
だけどそれは私でも無ければ、Nightでもない。
ソウラさんとも違う、一体誰が何処から？
そう思ったのも束の間、噴水広場には明らかに初心者な格好をしたプレイヤーが居た。
「あっ、烈火」
「お前が加竜……」
「そうだよ！ でも今は違うかな？ 私は加竜烈火、だけどここでは烈火の如く燃え上がる、獄炎が参上、インフェルノだよ！」
全然言葉に意味が無い。繋がってもいない。
自分の世界を展開し、周りを巻き込むハイテンションなその姿。
私は知っている。間違いない、目の前に居る赤髪の少女こそ、加竜烈火なのだ。
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