◇３７ 期待できるプレイヤー
私は上手くはぐらかしながらソウラさんと喋っていた。
だけどソウラさんはどうしても気になるのか、何度も同じことを訊ねる。
「それでアキラ」
流石にもう限界だ。
私は謝らないとダメだと悟り、ソウラさんに謝る。
「ごめんなさい、ソウラさん！」
「えっ、どうして急に謝るの？」
「それは、その……ごめんなさい」
とにかく私には謝ることしかできない。
だって、ドロップアイテムがなにも得られなかった。
あんなに頑張ったのにだ。何の成果も得られなかった訳じゃないけど、物的なものは何も無い。得られたのは形の無いものばかりで、私にはどうやっても返すことができなかった。
「ソウラさん、あんなに聖水を売って貰ったのに、私はなにも返せなくて……」
「返せないって、なにも得られなかったんでしょ？」
「は、はい……」
「それならいいわよ。すぐに返して貰わなくれも、私は気にしないから」
そう言うと、ソウラさんは話を纏めてくれた。
私はソウラさんの優しさを噛み締める。
ホッと胸を撫でる。かと思えば、ソウラさんに見越されているようで、私は不思議な気持ちになった。
「あの、ソウラさんって、“心が読めたり”……」
「読めるって、答えたらどうするの？」
「えっ！？ 本当に読めるんですか！」
「ふふっ。読めても読めなくても、私は変らないわよ。ただ言えるのは、私はアキラに期待しているってことなの。どうかしら？」
「へ、変な期待は止めてくださいね……」
「ふふっ。そう思わせてくれるのは、アキラの良い所よね」
ソウラさんは終始掴めない。
だけど私に変な期待を寄せている。
まるで波のようで、私は飲み込まれないようにするも、ソウラさんは口を開く。
「あっ、それじゃあ代わりに私達の依頼を引き受けてくれるかしら？」
「い、依頼ですか！？」
「ええ、そうよ。でも今は無いから安心して」
「安心してって……難しい依頼は止めてくださいね」
「分かっているわよ。それじゃあ、これからもよろしくね」
「はい！」
なんだろう、良い具合に言いくるめられちゃった。
私はソウラさんの言葉に丸められる。
もうこれは引き下がれない。私は面倒な予感はしつつも、繋がりは大事にしようと考え、依頼を受ける羽目になってしまった。
「まあ、いっか」
とは言え、私もそれでよかった。
心の穏やかさを取り持つと、私も納得ができる。
結局、何も得られななかった訳じゃない。隠しダンジョンはまだ遠い存在だけど、楽しかったから良いことにした。
キーボードを打つ音が消えた。
チェアに腰掛け、私は一度休憩を取ります。
「ふぅ。コーヒーでも淹れましょうか」
私は棚の上に放置されたままのティーカップを見ました。
隣には今もドリップ中のコーヒーメーカーが置いてあります。
私以外が口にすることはほとんど無い、苦みの強いコーヒー豆を挽いています。
そのせいでしょうか、疲れた時、私のことを内側から起こしてくれます。
「うん、良い香りですね。皆さんも飲んでくださって構わないのですが、気に入らないのでしょうか？」
私はティーカップにコーヒーを注ぎました。
まずは香りを楽しみ、次に舌でその味を吟味する。
すると口の中一杯に芳醇な苦みがベールを纏った素の巣の姿を露わにし、私の前に姿を現してくれました。つまり、私に合った味なのです。
「まあ、人の好みも千差万別。とても良いことではないですか」
私は達観した姿勢を見せました。
実際、私が求めているのは、それぞれが持ち味を活かせる世界。
千差万別の色を持っているからこそ、個人と言うものは成長し華を咲かせるものです。
ピピピピピピピピピピピピピピピ！
「ん？」
私は腕時計型VRドライブが鳴りました。
気になって画面を拡大し、宙に表示します。
そこには私の友人の名前が表示されていました。
もちろん、個人のものではなく、アカウント名です。
「はい、なんでしょうか？」
「あっ、オーナー！ 今大丈夫？」
「ええ、問題ありませんよ。それでどうかしましたか？」
「うんうん。なんでも無いよ？」
何でもない。ただの気まぐれと言うことでしょうか？
とは言え、“オーナー”呼びと言うことは、仕事の斡旋でしょうか？
それともいつものように、新作を卸してくれるのでしょうか？
どちらにしても楽しみです。私は凛々しい態度を取ります。
「それよりオーナー、CU調子が良さそうだね」
「ええ、企業からの広告やマーケティングにも重宝していますが、少なからず支障も出ていますね。ほとんどAIで管理しているとはいえ、人体に影響が出る方もいて……」
「えー、じゃあもみ消してるの？」
「いいえ、それも契約の内ですから。利用者の方達には申し訳ないと思いますが、それも仕方がないことです」
実際、絶対の一％に満たないとはいえ、影響が出ている事例もあります。
それこそ、健康被害を訴えている方や、生活に支障をきたす場合も含めてです。
ですがその全てを管理することなど不可能です。
私は自分自身の身の丈を理解しているからこそ、万が一に備え契約書に赤字で警告していたのです。そのおかげでしょうか、被害報告は出ていても、それ以上の事態にはなっていません。
「オーナーの作るゲームって、余りあるくらい凄いもんねー。でも、どうしてオーナーってそんなに……」
「貴女から私に詮索をするのは身のためになりませんよ」
「はい、分かってます。だから私が連絡を取ったのは、オーナーのことじゃなくて……CUで面白いプレイヤーを見つけたんです」
面白いプレイヤー？
彼女の思う面白いプレイヤーと言うことは、単一的に輝きを持っていると言うことでしょうか？
私は考えを巡らせましたが、その前に彼女は話してくれました。
「オーナーは私がデザイナーだって知ってますよね？」
「勿論ですよ。貴女がデザインした洋服は、ほとんど私が経営するブランドで取り扱っていますからね」
「ってことですよ！」
「なるほど。つまり貴女の洋服のセンスに引っかかるようなプレイヤーがいたと言うことですね」
「はいはい！ そう言うことです。やっぱり面白いプレイヤーっていますよね。オーナーはいますか、お気に入りのプレイヤー」
ゲームの開発元である会社の社長を務める私が、誰か一個人を贔屓にするのはあまりよろしくありません。
ですが私も人間です。個人を贔屓……もとい、期待したくなるのは当然のことです。
「ええ、いますよ。とても期待できるプレイヤーが」
「へぇー、会ってみたいです」
「いずれ会えると思いますよ。もしかすると既に会っているかもしれません」
「うわぁ、予言なにかですか！？ それがオーナーのマジカルですか！？」
「さぁ、どうでしょうか？ 少なくとも、勝手な期待を私自身が寄せているだけですよ」
そうだ、これは私が勝手に寄せている期待。
つまり烏滸がましいものだろう。
それが分かっていても、人は誰かに期待をしてしまうもの。それを噛み締めて生きて行くのです。
「それではアンジェリカさん。また今度現実で」
「はい、オーナー」
私はデザイナー：鹿山アンジェリカさんとの通話を切りました。
全く突然掛けて来るものですね。
でも私は有意義な時間を使ったと思います。
「本当に期待してしまいますね」
私はチェアに腰を落ち着かせると、コーヒーを一口飲みました。
窓の外、広がる景色。
そこに映る私はどうなのか。例えなんであったとしても、私のやることは変らないのだと、心に留めておきました。それが私、安城エルエスタなのだから。
【感想】
いやー、無事に１章が終わりましたよ。
自分で言うのもなんですけど、綺麗にまとまりましたね。
改変したり、プロットを見直した結果ですよ。
皆さんはどう思いますか？
よければ感想なども待ってます。
後、☆付けて欲しいし、ブクマもお願いしたいです。
とりあえず、２章からはこのペースだと他の作品の執筆ペースが下がるので、８月？ くらいまでは目指せ毎日投稿。
とは言え、何処かで崩れると思います。
てな感じで応援してくれると嬉しいです。作者の小言でした——
