【リメイク版】VRMMOのキメラさん〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？

６ー１：温泉の華が咲く

◇２１６ びしょ濡れNight

これは相当な事故。現実で起きたら洒落にならない。

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「はくしゅん！」

　Nightは大きなくしゃみをした。

　それもその筈で、全身がびしょ濡れ。

　あんな高い所から落ちた挙句、全身が冷たい水に包まれて、髪から水滴が滴り落ち、マントがズッシリ重くなっている。

「クソッ、ふざけるなよ。どうして私がこんな目に……」

　Nightは悪態を付いていた。

　それはもちろん当然で、あんな風に落ちるなんて思わなかった。

　これがゲームだからよかったけど、もしも現実だったらと思うと、すっごく怖い。

「大丈夫、Night？」

「大丈夫に見えるのか？」

「ごめんね、見えない」

　私はNightのことを心配した。

　このままだと、ゲームの中で風邪を引いちゃう。

　色々デバフが付くし、現実の自分にも影響が出るかもしれないから、私はNightのことを案じたけれど、全然大丈夫には見えない。

「ううっ、寒いな……」

「あはは、私が温めてあげよっかー。【吸炎竜化】！」

　フェルノは全身に竜の鎧を纏った。

　真っ赤な竜の鱗が纏わり付くと、メラメラと炎が燃える。

　Nightに近付くと、これぞ人体ストーブ。

　びしょ濡れのNightを温めようとした。

「どうですか？」

「どうもこうもないよー」

「全然ダメね」

　本人が言う前に、Nightの体が温まらない。

　もしかして、相当冷たいのかな？

　私は滝壺の様子をジッと眺める。

　きっと冷たいんだろうな……おまけに、観光客の姿も無いし、よく分からないけど警察っぽい格好のNPCまでやって来てる。そうだよね、柵が壊れるなんて誰も思ってないもんね。

「まさか柵が壊れるなんてね」

「どうして私は貧乏くじを引かされるんだ」

　Nightは不満を募らせている。

　だってそうだよね？　私達だって凄く不安だった。

　策が壊れるなんて、観光地じゃなくても偶にはある。

　きっと観光地ってこともあるし、水の傍だったから、老朽化も早かったのかな？

　色々考えても仕方ないけど、とにかく災難だった。

「人が多過ぎたのかな？」

「詰め過ぎだ。観光地が観光地としての役割を果たしていないだろ」

　人が押し掛け過ぎたのはよくない。

　観光地の性だけど、私達は痛い目を見た。

　実際他の人達も痛い目を見ていて、魅惑の滝にあんなに居た人達が、もうすっかり居ない。

「どうするの、Night？　このままじゃ」

「とりあえず服を着替えるか」

「でも街中だよ？」

「バカ。どこか適当な店でも宿でも借りればいい。幸いここは温泉街。宿は多いからな」

　モミジヤの良い所。それは宿が多いこと。

　温泉と共に観光業を中心とした街作りが出来ている。

　おかげでプレイヤーもNPCも問わず、宿が点在していた。

　街中で着替えられないから、何処か適当な宿に入ることにする。

「そうと決まれば早く行こう」

「そのつもりだ」

　私達は魅惑の滝から離れた。

　今度来た時は、もっとユックリ観光したいな。

　名残惜しさを胸に、私達は温泉街に戻った。

私達は温泉街に戻って来た。

　この辺りにも温泉宿がたくさんあるみたい。

　だけど違和感がある。私はキョロキョロ視線を移らせた。

「ねぇみんな、変な感じしない？」

「そうですね。何処と無く静かです」

　私の違和感に雷斬も気が付いていた。

　何が如何違和感かって言うと、凄く簡単。

　あまりにもお店が閉っていて、宿の活気が全く無かった。

「いや、何処となくでも無いだろ」

「そうよ。明らかにおかしいわ、普通じゃない」

　Nightとベルは違和感の正体を“本物”に変えた。

　明らかに空気がおかしい。

　宿にまるで活気が無く、つまらないって言ったらそれまでだけど、本当に人の声が無いんだ。

「普通じゃないってー？」

「この街の普通が何かは分からないけど、観光業でしょ？　プレイヤーはまだしも、この世界で生きているNPCの行き甲斐が少なすぎるわ」

　ベルの言う通りだった。

　フェルノの疑問にパシュンと答えると、空気を貫く矢のよう。

　だけど言っていることは間違っていない。

　プレイヤーが宿を利用しなくても、NPCは利用する筈。それが全然見当たらないのは、おかしい以外の何物でもない。

「プレイヤーの行動を見るのも大事だが、何よりもNPCだ。NPCは敏感だからな。私達プレイヤーが気が付けない領域を知ることができる」

「そのためには……」

「踏み込むしかないな」

　プレイヤーの動きを見ることは、トレンドとして大事。

　流行を追うことが、今プレイヤーに課せられている問題。

　だとすれば、NPCとの交流はとても大事。

　それがこのゲーム(世界)を謳歌する意味に繋がっているみたいだよね。

「とは言え、この街に知り合いはいないがな」

「あはは、Nightはコミュニケーション苦手でしょー？」

「うっ」

　フェルノの何の気無しの言葉がグサリと突き刺さる。

　胸が痛くて仕方がないのか、意表を突かれた感じもしない。

　完全に的を射ていて、何も言い返せなかった。

「でも肝心のNPCがいないよ、このままじゃ」

「そうだな。何処の宿にも入れないまま、情報も無し。最悪だ……ん？」

　私達は情報の一つも収拾できない。

　凄く不満を覚えてしまう中、Nightは立ち止まった。

　視線の先、ようやく人の姿を見つける。

「どうしたの、Night？」

「プレイヤーだな。こっちに向かって来るぞ」

「そんなの当たり前だよ。だって往来だよ？」

　プレイヤーの一人や二人歩いていておかしくない。

　そう思った私はペコリと頭を下げると、女性も気が付いてくれたみたいで、丁寧にお辞儀をする。

「ほら、いい人だよ」

「社交辞令だ」

「社交辞令って……えっ？」

　目の前に女性の姿があった。

　綺麗な女性で、化粧をしている感じはしない。

　妖艶な雰囲気に飲み込まれてしまいそうで、不思議な空気が漂っている。

「どうしたの、貴女達？　私になにか用でもあるの？」

　普通に声を掛けられちゃった。

　もしかして勘違いさせちゃった？　それともしているのか？

　私は困ると、口を開こうとした。

「そんなものはない」

「そうなのね……」

　変に絡まれないように、Nightは速やかな行動をする。

　取った行動は最善かもしれない。

　そう思う反面、女性は私達のことを見下ろす。何か気になったみたいで、そんなのNightだけがびしょ濡れなことだ。

「あら？　貴女達、大丈夫かしら？」

　ふと出会った女性は私達のことを心配する、

　見ず知らずの私達にそんな顔をしてくれるなんて。

優しいなって私は素直に思うけど、何だろう、変な感じだ。

「大丈夫だ、問題無い」

「Night、痩せ我慢はダメだよ！」

　Nightは一番大丈夫じゃないのに嘘を付いた。

　私はスパッと訂正すると、ピクンと肩が動く。

「そうなのね……それじゃあ一つ提案をするわね」

「提案、だと？」

　あまりにも不自然だった。

　突然空気が女性の意のままに操られる。

　そんな感じがするのは私だけ？　凄く、凄く変な感じだ。

「そうよ。実は私、宿を経営しているの。よければ来ない？」

「「「えっ？」」」

　私達はみんな驚いた。

　とんでもないことが起きている。

　それこそ、突然今会ったばかりの人に誘われた。

　絶対に変だよ、そう思った私達だけど、何故か断れない。

「で、でも、迷惑ですよ」

「それに私達との面識も薄いだろ。どうして誘うんだ？」

　当然の疑問だった。

　だけど女性はニコリと微笑むと、私達に言った。

「困っている姿に惹かれた……それだけよ、だから私に、貴女達を助けさせて欲しいの、ダメかしら？」

　女性の言っている言葉はとても優しかった。

　けれど妖艶な雰囲気と何処となく含みが感じられる。

　これは関わっちゃダメな奴。そう思うけれど、何故か押さえ付けられた。

「ありがとうございます。それでは……」

「ええ、すぐに助けてあげるわね。こっちよ」

　雷斬の口が開くのと同時に、ニヤリと笑みを浮かべた。

　そんな奇妙な時間が流れると、私達は女性に案内される。

　一体何処に連れて行かれるのか、これは一体何なのか、サッパリ分からなかった。

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