【リメイク版】VRMMOのキメラさん〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？

５ー４：黒鉄の巨兵と五人の探索者

◇１９１ チェーンブロー

いやいや、その攻撃は怖いって！

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　黒鉄の巨兵はとにかく強かった。

　私達は何故か追い詰められると、ゴクリと息を飲む。

　こっちの攻撃は効かない。そんなの如何すればいいの？

　私は悩んでしまう中、Nightはいつものことを言った。

「とりあえず観察するぞ。動きを見破れば、必ず見える筈だ」

「そんなこと言われて……もぅ！？」

　呑気なことは言っていられなかった。

　拳を繰り出し、次の標的は私らしい。

　ピカピカと光り輝く赤い単眼のライトを浴びせられると、凄まじい速度でパンチが飛んで来た。

「あ、危なかった……」

　私は息を荒くしていた。

　パンチが繰り出された瞬間、私は右に飛んだ。

　黒鉄の巨兵の攻撃を素早く避けると、私は胸に手を当てた。

「よく避けたな、アキラ」

「なんとかね」

　って言うよりも、何だか“目で追えた”。

　もしかして、慣れてきたのかな？

　止まって見えた訳じゃないけれど、思考も動きも正確だった。

「でも、避けてるだけじゃ勝てないよ。戦うにしても、逃げるにしても、なんとかしないと」

　ちょっとだけマシなことを言った気がする。

　自分で自分を褒めると、ベルはそんな私を揶揄する。

「そんなの分かっているわよ。けれどどうする気？　観察するにしたって……って、なんでそんな必要があるのよ」

　急にベルは我に返った。

　何かに気が付いたのだろうか？

　私は打開策かもと期待するが、全然そんなこと無かった。

　もっと単純で、目の前に落ちている答えだった。

「そうよ、間合い」

「「間合い？」」

「確かに、私達は何故、黒鉄の巨兵の間合いにいるのでしょうか？」

　ベルがポツリと呟いたこと。確かにと納得できた。

　雷斬が分かりやすく答えてくれたけれど、如何して私達は、黒鉄の巨兵の間合いに居るんだろう？

　ポカンとしてしまう中、ベルは早速行動にしてみせた。

「そうよね。私の本分は、遠距離よね。こんな近くで射撃しても、意味無いわ」

「意味が無いことは無いだろ？」

「バカね。私は弓使いよ？　前線に出てどうするの？」

　ベルの言いたいことはよく分かった。

　だけど私達はベルが善戦でも全然通用することを知っている。

　幸いなことだけど、黒鉄の巨兵は何故か攻撃して来ない。

　観察しているのだろうか？　分からないことが多過ぎて困った。

「それじゃあ少し間合いから……はっ！？」

「ベル、危ない。避けて！」

　私は咄嗟に叫んだ。

　ベルは警戒しながら、単眼から放たれる赤い光から消えようとする。

　その瞬間だった。突然眩い光がベルを追った。

　同時に、ここまで使って来なかった攻撃が繰り出される。

　左腕を大きく振りかぶると、ギュイィィィィィンと金属が擦れる音が空気を叩いた。

「なによそれ、うっ……」

　ベルは間一髪の所でのけ反った。

　おかげで攻撃を躱すことはできた。

　だけどとんでもない破壊力の攻撃で、何よりも”射程距離が長い”のがヤバい。

「Night、今のって！？」

「ああ。チェーンブローだな」

　“チェーンブロー”？　全然分からない。

　だけど確かにチェーンでブローしていた。

　黒鉄の巨兵が左腕を振り抜いた瞬間、肘関節から先が外れると、中に仕込まれていた鎖が飛び出す。空気を叩いて、鞭のようにしなる。音速の域に達すると、伸びた拳がベルを追撃。

　間合いから逃れようとした瞬間、標的を即座に変更して、ベルのことを即死させようとしていた。

「あ、危なかったわ……」

「大丈夫なベルが凄いな」

「このくらい余裕……じゃないわ。マジで怖いんですけど」

　ベルはギリギリの所で直撃を回避した。

　結っていた髪を何本か引き千切られたけど無事。

　腰を抜かしてしまいそうになると、余裕な態度は消える。

「ベル、大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。でも、私の反応速度でようやくって所ね」

　雷斬はベルの傍に駆け寄った。

　背中と腰を痛めたのか、手を添わせるベル。

　ベルでようやくの反応。そんなの普通の人には無理だって分かる。

　だって、ベルが自分を棚に上げるんだもん。絶対だ。

「これって、間合いから外れようとしたから？」

「だろうな」

「ってことは、逃げられない？」

「らしい。どうやら黒鉄の巨兵の視野はそこまで広くないが、視界から外れた瞬間、強制的に攻撃対象を変更して追撃して来るんだな。流石に想定外だ」

　Nightの分析はかなり的確だった。

　黒鉄の巨兵は身動き一つ取らない代わりに、遠距離にも対応できる仕掛けが施されていた。

　意外にも広い視野から外れると、逃れた相手を執拗に襲う。きっとチェーンブロー以外にも何かある筈だ。私達は身の安全のために、間合い……特に、赤い光の外には極力出ないようにする。

「……なにもして来ないね」

「そうだな。……怪しい」

「うん、確かに怪しいよね」

　何故か黒鉄の巨兵は動かない。

　攻撃を仕掛ける様子もなく、むしろジッと見つめるだけ。

　単眼が私達を凝視すると、ベルが手で顔を仰ぐ。

「それにしても、少し熱くない？」

「そうですね。地下で戦っているため、蒸してしまうのでしょうか？」

　地下はあるい。空気の出入り口がほとんど無い。

　密閉ではないのだろうが、動けばその分熱を持って、私達の息が上がる。

　だけどそれでは説明ができないくらい、唐突な熱さで、私もおかしいなと思った。

「それじゃあこのままわざと死ぬまで蒸し風呂状態なの？　嫌なんですけど」

「そんなのはごめんだ」

「ごめんって、それじゃあアイツどうするのよ！」

　ベルは言葉を荒くした。

　流石に一度死にかけているんだ。冷静にはなれないのも分かるよ。

　私達は如何することもできない強敵を相手に、ただ不満を吐露した。

「装甲も硬くて攻撃は通らない。逃げるにしても追撃して来る。そんなの……ねぇ？」

「無敵か？」

「「うっ……」」

　ベルが言いたいことは全部伝わる。

　共感してしまうのも無理ないくらいに黒鉄の巨兵は強い。変に強い。

　Nightの言う通り“無敵”。それを理解したくないけど、私もベルも口にした。

「もしかして、無敵？」

「そんなのバカ気てるわ。弱点が無いなんて、どうすればいいのよ！」

　私とベルは声を上げた。

　黒鉄の巨兵はあまりにも無敵すぎる。

　こんな相手を如何やって倒せばいいのか。

　そんなの分からなくて、困ってしまう中、項垂れる私達をよそに、Nightはポツリと呟く。

「いや、弱点は必ず……ん？」

　ここまで観察を続けてきた。

　そんなNightだからこそ、何かに気が付いた。

　ちょっとした違和感が、Nightの眉間に皺を作る。

「いや、スルーしていたが、まさかな」

　ここまでスルーして来たらしい。

　そんな訳がないと、最初から見ないふりをしてきた。

　けれどそれが間違っていたことに気が付いたのか、含み笑いを浮かべる。

「どうしたの、Night？」

「なにか分かったんですか？」

　私と雷斬が声を掛けた。

　あまりにも不気味な笑みだったから気になっちゃった。

「分かったというよりも、気にしていなかっただけだな。だが、今更思えば、それが原因……明らかに弱体化(ナーフ)された形跡が見られるな」

　Nightの言葉は歯切れが悪かった。

　だけど“弱体化”って言葉はハッキリと耳にする。

　そんな形跡、何処にもないくらい強いのに、一体何に気が付いたんだろう。

　私達にも分かるように説明してよ！

「Night、一人で分かった振りしないでよ」

「そうよ。ちゃんと説明しなさい」

　Nightの“一人分かってますよ”な空気が嫌いだった。

　ムッと頬を張ると、私とベルは文句を言った。

　するとNightは髪を掻き上げ、単なる仮説を話す。

「そうだな。……とりあえず、倒すぞ、黒鉄の巨兵をな」

　しかし言葉にはハリがあった。

　もしかしなくても、Nightの空気が変わる。

　何となくだけど突破口が開けた気がすると、私はNightの表情からバッチリ当てた。

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