【リメイク版】VRMMOのキメラさん〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？

５ー２ 太陽の遺跡と挑戦状

◇１６２ ガセネタを信じよう

ガセネタを信じる勇気……とは何か？

※今回も長いです。ごめんなさい。それにしても◇１５７～◇１６２までで、大体19000文字って、自分で書いててヤバいと思いました。なんでここだけこんなに長いのか……ああ、筆が乗ったのか？　それとも、ちゃんと書こうとしたのか。ああ、指が痛くて辛い。

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「と言うことだ」

　ギルドホームに集められた私達。

　Nightに提案された話を最後まで聞き切った。

　突然のことに驚くと、私は必死に言葉を探す。

「Night、そんな話を信じるの？」

「そうだな」

「そうだなって……」

　私はポカンとしてしまった。

　いつものNightらしくない。

　冒険のし過ぎで疲れちゃったのかな？　私はそう心配すると、ベルは口を開く。

「バカみたいね。Nightって、もっと賢い筈でしょ？」

「勘違いするなよ」

「はっ？」

「勘違いだな。このネタは真実だぞ」

　何故か強引に押し通そうとするNight。

　明らかに嘘臭い話を真実だと肯定する。

　それにはベルも黙っていない。目を覚まさせようと必死だ。

「真実って……どう考えてもガセネタでしょ」

「ガセネタか。それがガチのネタだったらどうする？」

「どうするもなにも無いでしょ。そんな胡散臭い有象無象の醜態を信じる方がどうかしてるわ」

　ガセとかガチとかの枠組みから逸れ始めた。

　有象無象の意見を、荒唐無稽の話を信じていることにベルは動揺する。

　もちろんそこに真実はあるかもしれない。そうでなくてもいろんな意見が飛び交うかもしれない。しかし冷静な筈のNightが言い出すと話はややこしくなる。

「厳しいこと言うね、ベル」

「実際、ソースもなにも無いでしょ。井戸端会議と同じよ」

「ディベートにもならないってことか」

「そうよ。そんなつまらない罠に引っかかるなんて、Nightらしくないでしょ？」

　ベルの言葉はナイフのように尖っていた。

　おまけに鏃のように鋭くなっている。

　そのせいか、情報の壁を粉々に破壊すると、批判的な態度を取った。

　もちろん面白おかしく言い合うのなら全然許せる。

　ベルも澄まして笑ってしまうかもしれない。

　けれどNightがそんな罠に引っかかるなんて、流石に〈《継ぎ接ぎの絆》〉の頭脳(ブレイン)を心底心配するのが普通だ。

「確かにそうかもしれないな」

「Night！？」

　まさか折れてしまった！？　流石にそんな訳ないよね？

　私は驚きが止まらず、瞬きをしてしまう。

　けれどNightはベルの言い分に一理あるらしい。

「ほら、やっぱりガセネタで」

「そんなことは無い。実際、私はここにある情報をまとめた」

　Nightはネタ自体は否定しない。

　それを示すように、地図を表示する。

　スライドさせ指で弾くと、赤い点が浮かんだ。

「地図？」

「そうだ。スタットから三十キロほど離れたこの場所、林があるだろ」

「うん、あるね」

　赤い点が示しているのは確かに林。

　鬱蒼としていて気味が悪い。

　現地に行った訳じゃないけれど、地図上でも広大だ。

「ここはプレイヤーやNPCの出入りが少ないらしい。古代遺跡が新たに建造されたとしても気付かれないだろうな」

「新たにって？」

「ゲームのアップデートで、追加されたオブジェクトの可能性があるだろ。私はそれを睨んでいる」

　確かに随時アップデートはされている。

　その間はゲームにログインができない。

　大抵は丸一日から三日間程度。今回もそれくらい空いていた。

　だからこの期に新しい建築物ができていてもおかしくない。

　あの歯車はそのフラグだったのではないか。

　Nightはそこまで計算していた。

「実際、言論には妙な信憑性もあった。だから珍しく、私は賭けてみることにした」

「うーん」

「はっ」

　確かに計算自体は間違ってない気がする。

　言いたいことも、根拠も分かる。

　だけど俄かには信じがたいレベルで、ベルは悪態を付く。

「バカバカし話ね」

「そのバカバカしさには同意だ。だが、ガセと決めつけるのは早いだろ」

「早いって、いつものNightなら切るでしょ？」

「そうだな。だが今回は違う」

「根拠は？」

「スレットを立てた張本人の言葉に限定性と秘匿性を感じたからだ」

「そんなのただの悪戯かもしれないでしょ？」

「仮にそうだとしても、完全否定は私はしない。今回に限ってはな」

　Nightとベルのディベート合戦が始まった。

　お互いに譲る気はないらしい。

　それもそのはずお互い面倒事は嫌い。だからいつも悲観的だ。

　だけど今回は違った。

　どっちもの意見がぶつかり合っている。

　喧嘩するほど仲がいいとは言うけれど、流石に止めないと。

「ど、どうしよう」

「あはは、ヒートアップしてるねー。いいぞ、もっとやれー」

「感心しないで。あと茶化さないでよ！」

　私はフェルノに助けを求める。

　けれどフェルノ自身、この言い合いを楽しんでいる。

　助けを求めるのが間違っていたと痛感した私は、なんとか前に出ようとした。

　そんな中、ここまで黙っていた雷斬が口を開く。

「あの、一度ギルド会館に行ってみるのはどうでしょうか？」

「そうだよね。そうしようよ、みんな」

　ここまで落ち着いて話を聞いていた雷斬が手を挙げた。

　それはあまりにもナイスな案だ。

　私は賛成すると、ギスった空気を脱却する。

「ミーNaさんも情報を集めてるかもしれないでしょ？　とりあえず行ってみない？」

「……そうだな」

「そうね。ゲーム内の情報なら、ガチの方が高そうよね」

　運営側が公式で提示してくれた情報なら、ゲーム内で反映する筈。

　それなら一番情報の信憑性が高い所に向かうのが的確。

　私はたどたどしく伝えると、二人は乗ってくれる。

「ふぅ。なんとかなったかな」

「あはは、それじゃあ行ってみよー！」

「フェルノはいつも楽しそう。楽観的でいいな」

　私はフェルノの楽観的な性格を羨ましく思った。

　何だか大変な気持ちになる私。

　胸がチクチクすると、心臓がバクバクして、本当にまとめるのって大変だと感じた。

「あの、ミーNaさん」

　私達はギルド会館に足を運んだ。

　スタットのギルド会館はあくまでも支部だ。

　それでも今日も忙しそうで、私達は隙間を縫うようにして、ミーNaの元まで辿り着く。

「あっ、〈《継ぎ接ぎの絆》〉の皆さん。丁度良い所にお越しくださいましたね」

「「「丁度いい？」」」」

　明らかにタイミングを計っていた。

　私達は声を揃えてしまうと、首を捻る。

　それから気を取り直し、平凡に訊ねた。

「えっと、なにかあったんですか？」

「はい。先日提示してくださった太陽の模様が描かれた歯車の正体。それについて、少しですが分かったことがあります」

「分かったこと？　このタイミングで！？」

　流石に陰謀論を疑ってしまう。

　何せNightがネタを掴んだのとほぼ同タイミングだ。

　絶妙に背筋がゾクリとする。

　肝臓の方が冷え冷えになりそうで怖い。

　だけど聞くしかないので、私は息を飲んだ。

「それで、なにが分かったんですか？」

「実はですね、ここから三十キロほど離れた林、ゲッテツ林と呼ばれる古代林があります」

「ゲッテツ林！？」

　それってNightが地点(ポイント)として示した場所だ。

　何だか余計に怖くなる。怖さ倍増で、本当に怖い。

　私が恐る恐るミーNaさんの話に耳を傾けると、更に怖いことを言われた。

「先日、この辺りに立ち寄られたプレイヤーの方が、謎の古代遺跡を発見されたそうです」

「古代遺跡！？」

「ちょっと、ソレって……」

　あまりにも内容が被っている。

　もしかして本当の話なのかな？

　私達は慄いてしまうと、ミーNaさんの話が続いた。

「当ギルド会館支部も簡単ですが調査した結果、確かにゲッテツ林の中に古代遺跡を発見致しました」

「嘘っ！？　って、ここは調査してくれるんだ」

「前回のことがありますので。えっと、その辺りの話はご内密にお願い致しますね」

　ミーNaさんは小声になった。

　実際、こうやって随時情報提供をしてくれるのは、公平じゃない。

　それでも情報をくれるのは、ミーNaさん達の落ち度がある。そのせいで、贔屓みたいになっていた。

　だけど諦めて貰うしかない。別に私個人はいいんだけど、ギルド会館側としてみれば痛い話だと思う。

　何せ前回のことがある以上、調査は必須だ。下手なことをしたらギルド会館の信頼は無くなる。

　そのおかげか、ガセネタじゃなくてゲーム内でガチネタに昇華。かなり調べてくれた筈。

　本当の話だと分かっただけ、Nightの予想が正しかったことを証明した。

「古代遺跡があったんだな」

「そうですね。ですが内部には立ち入ることができませんでした」

「できなかった？」

「はい。結界が張られているようです」

　古代遺跡は見つけることができたらしい。

　けれど内部には立ち入れなかった。

　まさか結界が張られていたなんて。あまりにも内容が酷似している。

「結界？　……あまりにも酷似しているな」

「ってことは、まさか！？」

　Nightも同じことを思っていたらしい。

　私は嫌な予感がした。

　如何やらミーNaさん的にも、同感らしい。

「ですが立ち入る方法があるようです。なんでも、古代遺跡の扉部分に太陽の模様が描かれていたそうです。なにか心当たりはありませんか？」

「歯車、だよね？」

「私も同じ事を思っていました」

　確認を取らなくてもあの歯車が関わってくる。

　実際、ここまで一致していれば、何かしら関係があるのではと推察する。

　私達全員、「確かに」と唸ってしまうと、ミーNaさんは目を伏せた。

「今の所、ここまでしか情報は集まっていません」

「ううん、充分です」

　これだけ情報が集まれば充分だ。

　私達はミーNaさん達、ギルド会館の職員達に感謝する。

　後は実際にこの目で確認をするだけ。それくらいしかできることは無い。

「あの、くれぐれも情報提供のことは……その、ご内密に」

「分かってます。それじゃあ……行ってみる？」

「当然だ」

「だよね……あはは」

　こうなった以上言って確認を取るしかない。

　もはやNightが掴み取った情報の手のひらで踊る。

　私達はミーNaさんに感謝をし、一礼してからスタットのギルド会館支部を離れた。

「Night、疑って悪かったわね」

「別に気にしてはいない。だが、ちゃんとやれよな」

「分かってるわよ」

　ベルはNightに謝った。

　Night自身もあまり気には留めていないらしい。

　けれど強く念押しをされると、その必要は無さそうだ。

　私は一旦胸を撫でて安心する。

　とりあえず向かうはゲッテツ林。

　そこに古代遺跡が待っているらしい。

　私達は装備もほどほど、とりあえず現地に向かった。

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