◇１５ VSグレーウルフ
ゲームだからアレだけど、絶対に痛い。
というか、100％大怪我でしょ。
私はグレーウルフと言うモンスターを調べた。
灰色の爪はグレーウルフを討伐した際のドロップアイテム。
となれば、グレーウルフを探すのが手っ取り早い。
だけど探すのはとっても大変。
私はグレーウルフが何処に生息しているかなんて知らない。
困ってしまった私だったけど、依頼書には丁寧に出やすい場所まで書いてある。
「それならソウラさんが行けばいいのに」
なんてボヤいてしまうが、それでも私はやって来た。
グレーウルフが生息しているらしい森。
スタットーンの近くにある、ペタットーンと言う森だ。
「ペタットーンってなに？」
そう思ってやってきた森。だけど名前とは全然関係無く、何処にでもあるような普通の森だった。
しかしスタットーンとの違いが明らかにある。
それは目で見れば一発で、プレイヤーがチラホラ居て賑わっていた。
「うわぁ、ここは人がたくさんいる。嬉しい」
スタットーンと違って人が居た。
それだけでなんだか嬉しくなれると、私はグッと拳を作る。
頑張ろうという気になると、早速森の中に入ったのだが、すると突然、森の中から悲鳴が上がった。
「「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」」」
私はビクッとなって立ち止まる。
周りに居た他のプレイヤーも同じなようで、一瞬足を止める。
しかし悲鳴が上がったのはその一回限りで、別に何か特別なことが起きた訳でもなかった。
「な、なに？ なにかあったの？」
私は少しだけ怖くなってしまった。
首を捻り、森の中に入るのが精神的に嫌になる。
けれど入らざるを得ない。ここは勇気を出して突入だ。
「で、森の中を歩いてみたけど……誰もいない？」
ペタットーンを歩き回った私。
しかしグレーウルフの姿どころか、他のプレイヤーの影もない。
もしかして、変な道に入っちゃった？ かと記憶を辿るも、ここまで一本道だった。
つまり道に迷う何てことあり得ない。
「じゃあなんで？ もしかして、名前が似ているから、ここもスタットーンと同じで、意思を持っているとか？」
昨日スタットーンに行った時も同じような目に遭った。
あの時は森が何故か動いていた。
そのせいで帰り道を封じられたのだが、今日はそんな様子は一切無く、振り返ると道が続いている。
「それじゃあなんで私だけ？ もしかして、みんなさっきの悲鳴を聞いて逃げちゃったのかな？」
そう言えば、悲鳴が上がってから森の中に入ったのは私だけ。
あの時点で、私が先行しすぎたのか、それともみんな帰っちゃったのか。
どちらにせよ、今この森の中は私一人みたいだ。
昨日と全く同じ。流石に二連チャンは味気ない。
「天丼って奴？ もしかして、おんなじネタで突き通すつもり？ えっ、このゲームって、そういう系なの？」
などと私は口走る。そのくらいにはあまりにも何も起きない。
流石に暇、な上に不気味で肌が冷たい。
私は周囲をキョロキョロ見回ると、急に草むらがガサゴソ揺れた。
「な、なに！？」
私は短剣を取り出すと、草むらに突き付けた。
すると草むらが絶えずガサゴソ揺れている。
私は姿勢を低くして睨み付けると、草むらの中から飛び出してきた。
「プギュゥ！」
「兎？」
草むらの中から飛び出してきたのは一羽の兎。
私は首を捻り、短剣を構えるのを辞める。
だって相手は可愛い兎だ。何かから逃げて来たみたいで疲れている。
私でも簡単に倒せる。そう思ったのも束の間だった。
「ガルゥ！」
「ギュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！ ……」
草むらの中から別の何かが飛び出す。
それは口を開くと、兎に噛み付いた。
鋭い牙で軟な肌を貫くと、兎は断末魔を上げて死んでしまった。
「えっ、な、なに、急に？」
「ガルルゥ」
「狼？ しかも灰色……はっ！ グレーウルフ！？」
兎を噛み殺したのは灰色の毛並みが特徴的な狼。
名前はグレーウルフ。私が探していたモンスターだ。
「まさかこんなタイミングで出遭うなんて……ごめんね、倒すよ。それっ！」
私は短剣を構えると、グレーウルフに早速飛び掛かる。
ギラッと光った刃先が、グレーウルフを狙った。
だけど私みたいな単純な攻撃、グレーウルフは難なくいなす。
「ガルゥ！」
「うわぁっ、避けられた？」
グレーウルフは簡単に身を翻して攻撃を避ける。
私は急には止まれず、グレーウルフがさっきまでいた場所を通過。
上手く止まれた。そう思った瞬間、グレーウルフは前脚で蹴って来る。
「ガルゥ！」
「痛っ！ い、痛い……」
私は頭を蹴られた。
しかも切り裂かれたような気がする。
私は涙目になってしまうと、視線を背後のグレーウルフに向けた。
噛み殺した兎を放り出し、今度は私を標的にする。だけどその目は私のことを“ちょっかいを掛けて来た面倒な奴”としか思っていなかった。
「私、舐められてる？ そうだよね、今の避けられたら、そうだよね」
私も分かっていた。ステータス的には圧倒的にグレーウルフが有利。
地の利もある。小回りも効く。私のことを舐めるのも無理ない。
だからかな。私は短剣の柄を強く握り、グレーウルフに突き付けた。
「私、負けないよ。だって楽しいから」
こんな時こそ笑顔を向ける。
無理をしているんじゃなくて、意識を切り替えて楽しんでみる。
するとグレーウルフは私の笑顔が怖かったのか、一瞬たじろいで後退する。
だけど喉を鳴らして私のことを威圧すると、一気に飛び掛かる。
「ガルァッ！」
（来たっ！ 噛み付かれたらお終い。だったら……）
私は冷静に頭の中で考える。
目で見えている情報を高速で処理すると、グレーウルフの鋭い牙と爪が目の前にある。
噛まれる。切り裂かれる。色んな想像が湧いて来るけど、私は勇気を出して前に出る。
「ここっ！」
私はまるでクロスカウンターを避けるみたいに、体を捻る。
代わりに右の手で持っていた短剣を逆手に持つと、グレーウルフの口にはわせる。
上手くかかった。そう思うと、グレーウルフが飛び掛かった慣性で、そのまま口が切られた。
「ガルルラァァァァァァァァァァァァァァァッ！？」
グレーウルフの大絶叫が耳元で聞こえた。
私は耳を塞ぎたいけど、ここは我慢する。
口を引き裂き、グレーウルフに大ダメージを与えると、私は怒りを買って反撃されないようにすぐさまスキルを使った。
今回の出番は【キメラハント】＋【甲蟲】だ。
「逃がさないよ！」
私はすぐさま腕を伸ばす。
慣性で地面に逃げようとするグレーウルフの尻尾を捕まえる。
【甲蟲】で武装した腕が伸び、ギュッとグレーウルフの尻尾を捕まえると、逃げられないグレーウルフは脚をバタバタし始めた。
「ガルゥ！ ワフゥ！？」
「このまま一気に倒すね。せーのっ！」
「ワフッ！？ ……ガッ」
私はグレーウルフを捕まえると、尻尾を起点に振り回す。
グレーウルフは私の腕で一回転。
そのまま地面に背中を叩き付けられると、鼻先まで強い衝撃が加わって潰れてしまった。
「はぁはぁはぁはぁ……倒せた？」
私はグレーウルフがピクピク動いていることを確認する。
もしかしたらただ気絶しているだけかも。
警戒して少し下がるも、グレーウルフのHPは残っていない。
そのまま緑から黄色、赤へとHPバーが変色すると、灰色になって空になる。
つまり、私の勝ち。グレーウルフは無事に倒された。
「やった？ やったんだよね？」
戸惑った私。それもそのはず、こんな無茶苦茶なやり方で勝っていいのか不安だった。
だけどそんな私を肯定するみたいに、アナウンスが鳴り響く。
——レベルアップ！ “アキラ”のレベルが4になりました——
——ドロップアイテム獲得！ 灰色の爪を獲得しました——
「やった！ レベルも上がって、ソウラさんに頼まれてたアイテムも……おっ？」
——固有スキル：【キメラハント】が新しいスキルを獲得しました——
——適合率判定の結果、スキルとの相性を確認し、固有スキル：【キメラハント】に、グレーウルフ・【灰爪】を追加しました——
「新スキルだ！ でも、爪ってなんだか嫌だな。私、さっき……ううっ。考えないことにしよう」
私は少しだけ身震いがしてしまい、鳥肌が全身を走った。
二の腕を撫でると、私はあまりに嫌な思い出の方が強いので、恐怖心が過る。
だけど気にしちゃダメだ。私は首を横に振ると、代わりに死んでしまった兎を見た。
「ごめんね、私はなにもできなくて」
私は地面に横たわる小さな兎に手を合わせる。
もちろん私が悪い訳じゃないし、これは仕方がないことだ。
だけど後味があまり良くないので、私は私の気を晴らすためにせめてものことをすると、灰色の爪も手に入ったので、スタットに戻ることにした。
（納品は……明日でいいかな）
私はスタットに戻るとログアウトをすることにした。
今日は色々あった。
今着ているジャケットがそう思わせてくれると、CUというゲームを少し分かった気になっちゃった。
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