王子を見直すお嬢様
神父の罪と、聖女の嫌疑がかけられた事に憤慨したものの、
その日は珍しく父と母の間に寝て、マリアローゼの機嫌は朝にはすっかり直っていた。
２，３日中にはルクスリア神聖国の護衛隊が到着するという。
今日の午後には、公爵家として準備した随行する人員が、各所から別邸へと集まる手筈になっていた。
招聘自体は拒否できないものの、理由をつけて引き延ばすことは出来るというのだが。
面倒事は早く済ませてしまいたいのもある。
だが、準備に時間もかけたい。
マリアローゼにとってこれから向かうのは、世界を覆う一大宗教の総本山なのである。
「お父様、準備に１週間くださいませ。わたくし、神聖国について徹底的に勉強しなくては。
出来れば、家の図書館にない資料なども、王宮にございますなら、借用して頂きたいです」
「分かった。全て君の気の済むようにしなさい」
「ありがとうございます」
朝食の時に、神聖国への招聘を聞かされた兄達もまた、突然の事態に驚いているようだった。
成り行きを見詰めていたシルヴァインが、父上、と呼びかけた。
「俺も、ローゼの手伝いをします」
「僕も手伝いましょう」
父は重々しく頷いた。
双子は二人でうんうん頭を悩ませていたが、今まで勉強を逃げ回ってきたのだから、素地は悪くないとはいえ、調べものには役に立たないと思っているようだ。
ノアークも同じく、しょんぼりとしている。
「手伝ってほしい事が出来ましたら、お兄様方にも御助力をお願いいたしますわ」
とマリアローゼが声をかけた事で、三人はやる気に満ちた顔でうんうんと頷いた。
一件落着である。
朝食後は図書館へ、二人の兄を伴ってマリアローゼは急いだ。
予め連絡を受けていたのか、ヴァローナの出迎えで、神聖国関連の蔵書を選んで集めた机に案内される。
大量である。
「おじいさまにも話を聞きたいけれど、これを読むのが先決ですわね」
と腕まくりをしたマリアローゼに、ヴァローナが申し出る。
「アノス老には私が話を聞いておきますよ」
「ありがとう、助かりますヴァローナ」
彼が立ち去るのを見送って、マリアローゼは手早く蔵書をより分けた。
「わたくしは聖女関連の書籍を中心に調べます。お兄様達は私が見た方がよい資料があれば教えてください」
「僕は神聖国の歴史を調べましょう」
「じゃあ俺は二人の残りを担当しよう」
てきぱきと用意をして、三人は本を読み始めた。
合間に昼食を終えて、また読書に戻る。
本当なら昼寝もするのだが、出来るだけ詰め込みたいので、限界までマリアローゼは頑張った。
そして、晩餐の時に父から驚くべき話を聞くのである。
「と、いうわけで第一王子が同行する」
「でしたら、俺も行きます」
シルヴァインがすかさず名乗りを上げた。
「護衛騎士ほどとは言えませんが、戦えますし、ローゼの兄でもあります」
それは嘘だ。
マリアローゼはジト目でシルヴァインを見た。
公爵家の騎士達は、鍛錬に手を抜いたりしない。
もちろんお互いに怪我をしないように、気を使いはするが、
身分が上だからといって負けてあげるような鍛錬はしないのだ。
シルヴァインは騎士達と互角に戦ったのをつい先日目にしている。
「分かった。リリィとローゼを頼むぞ」
「はい。お任せ下さい」
とはいえ、アルベルトの決断にも策にも驚きは隠せなかった。
マリアローゼにとって、関わり合いたくない相手Ｎｏ１であったが、少し考えを改めざるを得ない程に。
我が家の人間が、大切に思ってくれて、助けようとしてくれるのには感謝しつつも、マリアローゼも同じ気持を家族に抱いているので、それは分かるのだ。
だが、王子はといえば、そこまで交流もない上に、彼らにとってのメリットはあまりに少ない。
むう、とマリアローゼは口を尖らせた。
かと言って、恋だの愛だのという間柄でもない。
会ったのはたった２回。
手紙を返したのもまた２回。
これだけで恋されたらたまらないし、何か幻影を見ているとしか思えないので、
今のところはその要素は却下しておく。
さて、今日も早く寝よう。
マリアローゼは早々に眠りについたのだった。
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※下記のひよこのPixivから飛ぶと、自作のAIイラスト（未熟）で作ったキャライメージイラストがありますので、宜しければご覧になって下さいませ。
