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狼は陽だまりに微睡む２

番外編二話目

　アミナと、名を呼ばれることが増えたのは、婚約してどれくらいしてだっただろうか。

　それはアミナを呼ぶ名なのに、ルーディウスが口にすると、もっと深い意味を持つように響く。どんな嵐の中でも、眠っている時だって、きっとこの声を聞き逃すことはないだろう。

　木立の中でじっと待ち続けるうちに、アミナは自分が炙られているように感じられていた。烈しい日差しに焼かれるように、背が、首筋が、ヒリヒリと痺れた。

　呼びかけてもらう前から、アミナはその浴びせられる熱に浮かされたようになっていた。

　息を吐くと、息が熱く唇を撫でた。

　祝福の息吹が、周囲で舞い始めていた。アミナが祈りに似た強い思いを抱くと、こうしてさざめくのだ。

　背後の金の気配は、まだ動かない。

　――いや。

　アミナの祈りが通じたように、一歩、また一歩、と踏み出した。

「アミナ」

　呼びかけられた声は。

　それまで何回もかけられたどの声よりも甘く切なく、アミナを何重にも包み込みそうな、柔らかな声だった。

「アミナ」

　もう一度。今度は、少し強い。

　振り返って欲しいと、視線が欲しいと、訴えている。叶わなければ、無理をしてでも捕まえようとするような、少し硬い声。

　アミナは、すでに真っ赤になっているはずの顔をそのままに、そっと後ろへ向き直った。

　二人が手を伸ばせば、届く距離。

　その向こうに、あの時別れを告げた人が立って、アミナを見下ろしていた。

　覚悟を決めて振り返ったはずなのに、言葉が消えた。

　何を言えばよかったのか、何を聞きたかったのか。

　ただ、もう一度こうして会えたことが嬉しくて、アミナは真っ赤な顔のまま、にっこりと笑った。

　小さな喧嘩をしても、ちょっと拗ねている時でも、顔を見れば、心が浮き立つのだ。アミナにとっては自然なことだ。

　できれば、ルーディウスにも、笑ってほしい。

　向かい合ったかつての婚約者は、険しく厳しい表情のまま立ち尽くしていて、アミナの心まで固まってしまいそうだったから。

　近くに気配を感じて浮かれていたのは、アミナばかりで、もしかするとここにルーディウスがいるのは、命じられてやむなくなのかもしれないと、薄雲のような不安がまとわりついた。

「ルード様」

　笑って、と続ける前に、ルーディウスがもう一歩近づいて、さっと体を沈めた。

　直接地面に両膝で立ち、両手を後ろに組んで、そして、深く頭を垂れたのだ。

「……えっ」

　驚いたアミナが、頭を上げてもらおうと手を伸ばしたのを、視界に入れないまま。

「すまない、アミナ。私が、愚かだった」

　と潔い謝罪を捧げられたのだった。

「謝りたいことが、幾つもある…まずはあの夜会で」

「ルード様！」

　アミナはしゃがみ込んで、俯いたルーディウスを覗き込んだ。相手の謝罪を遮る、かなりの無作法に、ルーディウスも驚いているようだ。

　謝りたいことは、アミナにだってある。大事なことなのも、わかってる。

　けれど。

「せっかく会えたのですから、笑って話せるお話からしませんか」

「しかし、私はまだあなたに、謝っていない」

「なんで、ですか？」

「……？」

　ルーディウスが、珍しくきょとりとした顔になった。

　眉が上がって目を丸くしていると、少し少年めいて、かつて王宮で見かけた姿を思い出させる。

　アミナはますますにっこりと微笑んで、しゃがんだまま、自分からも、一歩分、じりじりと近づいた。

「なぜ、私に謝ろうと？」

「……許しが、欲しくて」

「私の、許し。なんのために、ですか？」

　誘惑するように、甘えるように、聖女らしくなく、はしたなく、アミナは微笑みながら、ルーディウスに罠を仕掛ける。

　ずるい自覚はある。

　アミナだって、ルーディウスに何も告げていない。

　それでも、聞きたい。

　いいでしょう？

　語りかけるように、じっと見上げた。

　視線を絡ませた青い目が、いつもより濃い。吸い込まれそうだ。

　息を詰めていたルーディウスが、ふと一瞬だけ痛そうに、泣きそうに顔を歪めてから、短い息をついた。

「……あなたを、愛していて、あなたに、愛してほしいからだ。これからの人生を共に一緒に歩きたい。あなたに愛を告げて、もう一度結婚を申し込みたい。

　――だから、俺が愚かにもあなたを傷つけたことを謝罪して、許しを請いたい」

　ルーディウスが言い終わる頃には、アミナはもう、ルーディウスの腕の中にいた。アミナが、膝立ちのルーディウスに飛びついたのだ。

「私も、あなたの側にいたい。あなたのために祈るだけじゃ、やっぱり淋しい。こうして、顔を見て、声を聞いて」

　アミナはぴたりとルーディウスの胸に頬をつけて、その駆け足の心音に耳を澄ませた。

「命の音を聴いて、生きていきたい。――そのために、私もあなたに謝りたい。あの時、あなたを置いて、離れてしまったこと。私もあなたの許しが欲しい。私はあなたの側にいて、あなたの迷惑にならない？」

　許してくれるなら、抱き締めて。

　アミナの囁きは、肌を通じてルーディウスだけに伝わって。

　はじめは躊躇いがちに、すぐに、強く、深く、溶け合うように。

　鮮やかな夏の日差しが、木立の間、まろやかな鈍色の石に降り注ぐ傍らで、二人は長い間、一本の木のように抱き合っていた。