【完結】孤独な狼は愛を返す：たとえ惨めに打ち捨てられても、貴方のために祈ります

浅ましく願う

　重たい扉を開けた先には、王宮で最も大きな空間が広がっている。

　王宮に上がった初日と、騎士の認定を受けた時の二度、ルーディウスはここに足を踏み入れたことがあった。

　今は、その時の眩さはない。高い天井は闇に沈み、縦横に放物線を描く梁が複雑な陰影を創り出している。それも扉から入った明かりにかろうじて見て取れただけで、ほどなくあたりは、闇に沈んだ。

　窓はない。壁や柱の無数の燭台も、全て沈黙している。

　今、ここに光源はただ一つ。

　ルーディウスはその遠い光を目指して、歩を進めた。

　謁見の間の最奥に、遥か高みから吊り下げられた、青く光る剣。それが、刀身のみならず、優美な柄まで、ゆらゆらと青い炎のように輝いている。

　冷たく静かに照らし出されるのは、階の上にぽつりと佇む、木彫りに象嵌の玉座ひとつ。建国以来八百年間、その剣は玉座を真上から狙っている。

　その切っ先がいつ頭上に落ちてくるかわからぬ、そんな生死の狭間に座す緊張感をもって政をする、そんな初代国王の意志を表しているという。

　その手前、階の下方にオルヴェルト王子を見つけ、頬が緊張に強張った。

　己の、まるで初陣のような気の逸りに、ルーディウスは自嘲した。我ながら、まるで毛を逆立てた猫のようだ。

　青金に縁取られたオルヴェルト王子は、階に直接どっかりと座り込み、片膝に肘を置き頬杖をついて座っていた。その足元の暗がりに倒れ込んでいる人の姿を見つけ、血の気が引いた。

「アミナ」

　髪は乱れて顔を隠しているが、アミナに違いない。だが。

　衣服は裂かれて青白い肌が覗き、乱れた裾から哀れに折れ重なり投げ出されている足は、素足だ。

　ルーディウスの脳裏に、舟遊びの時、庭を散歩して暑かった時、夜会で疲れて休んでいる時に、無邪気に裾をからげて足を出していた姿がよぎった。

　葡萄に染まった細い足を洗ってやった時のことも。

　何の気なくそんなことをしておいて、ルーディウスの視線に気がつくと、恥ずかしそうに、隠すのだ。それがどれだけ、こちらを煽るか知りもしないで。

　どこかで、フイゴのような音がする。誰かの荒い息が、広間に響いているのだ。

　ぐるぐると、雷声のような音もする。誰かが、低く怨めしく唸っている。

　誰かは誰でもない。ルーディウスだ。目の眩むような怒りに、勝手に体が反応している。

　その反応を、うるさいと思うのもまた、ルーディウスだ。目の前の敵の気配が、読めなくなってしまう。

　静まれ、と念じる。怒りは、体を硬くし、視野を狭くする。

　怒りは、邪魔だ。

　アミナを、取り返すために。

　邪魔だ。

　己の肩が揺れるほどの荒い息と、腹から湧き起こる唸り声を、ルーディウスはぴたりと止めて見せた。

　オルヴェルト王子は、頬杖をついたまま、その様子を眺めているだけだ。

　アミナは、動かない。うめき声すら、聞こえない。

　ふと気まぐれを起こしたように、オルヴェルト王子が体を倒して手を伸ばし、アミナの顔にかかった髪をかき分けた。それどころではないのに、その光景に、言いようのない苦しみが湧いた。怒りを消したまま、主の手を、消し炭にするほど睨みつける。

　現れた白い顔には、血の気がない。目は固く閉じられている。

　祈りは、失われたままだ。

「アミナ」

「意識はもうない。祈りすぎだ。馬鹿め」

　すがるように呼びかけたルーディウスを、オルヴェルト王子が叩き落とした。

「オルヴェルト殿下、アミナをお渡しください」

「もう、その必要もない」

　オルヴェルト王子と戦うつもりはなかった。だが、その覚悟はしていた。どこかでこうなることを、わかっていたのかもしれない。

　ルーディウスは、腰の剣を抜いた。

　動こうとしたルーディウスを先回りして、影から現れた男たちが前を塞いだ。

　見たことのない顔ばかりだ。こちらを見る目には、何の感情もなく、まさしくオルヴェルト王子のためだけの兵だとすぐにわかった。

　手練れであることを、ひしひしと感じる。

　だが、勝てる。

　ルーディウスは瞬く間に二人を切り倒し、残り二人と剣一本で切り結んだ。一人を蹴り飛ばし、一人を弾いて切る。返す剣で、蹴った相手の足を切り飛ばした。手加減はできない。生かしておけば、どこまでもオルヴェルト王子のために命を使いそうな連中だ。最後の一人の剣を避けて、首を裂く。

　そして、アミナを振り返る。

　その前に、オルヴェルト王子が立った。いつの間にか、手に剣を持っている。

　建国以来の天才剣士と称されるオルヴェルト王子が、偽りなく天才であることを、ルーディウスほど知る者はいないだろう。

　オルヴェルト王子と、まともに打ち合えるのは、国中でも唯一、ルーディウスだけだ。それが故に、ルーディウスは狼騎士と称された。

　確かに、訓練では打ち合える。だが、勝てると確信できたことなど、一度もない。

　それでも、ルーディウスは微塵も躊躇わなかった。

　右に走り、切り掛かる。相手の目が剣を見たので、剣で防がれると読んだ。剣がぶつかり火花が散った、その衝撃を手放すようにそのまま剣を放れば、わずかに青い目が揺れた。その隙とも言えない僅かな刹那に、左に全速で抜けた。

　つまらなそうにこちらを追う青い目は、もう、見ない。

　目を向けるのは、アミナだけだ。

　背を浅く斬られながら、ルーディウスは、アミナの体を掬い上げ、階上に逃げた。

　ぐにゃりとした力無い体に、胸が詰まった。

「アミナ！　まさか……息をしてない」

「さきほどまでは、かすかにあったがな」

　オルヴェルト王子は、剣を杖代わりに立ち、肩をすくめた。

「興醒めだ、狼。聖女が滅びれば、この国も滅びる。最後に面白い殺し合いでもできるかと思えば」

「まだ、まだ引き戻せる！」

　ルーディウスはアミナの体を慎重に絨毯の上に横たえ、顎を反らせて、息の道を確保した。それから胸の音を聞こうとして、一瞬だけ手を止めた。なるべく目を逸らしながら、ズタズタになったドレスをかき寄せる。そしてそっと、耳を当てた。

　――ない。耳の良いルーディウスにも、聞き取れない。

　あるはずの、胸の中の命の音が。

　聞き取れない。

　ルーディウスの中で、瞬時に対応策が弾き出される。

　戦場で、外から刺激を与えれば、生き返る場合があった。だが、ルーディウスの知る施術は乱暴だ。殴るか、圧すか。騎士たちでさえ、肋骨が折れるのが普通だ。

　躊躇っている場合ではない。その僅かな逡巡の間に、可能性がなくなる。

　わかっている。

　骨が折れても、生きていれば癒える。人の体は脆いが、同時にしぶとい。

　わかっている。けれど。

　けれど、この華奢な体に触れるのは、こんな時のはずではなかった。

　風にも当てず、日にすら当てず、大切に守って慈しみたかった。

　一筋の傷も、わずかな苦しみも与えず、ただ優しく柔らかいものだけで包みたかった。

　そう思ってしまったから。

　アミナを壊してしまうかもしれない手当てを、ルーディウスは施せない。

　背中が熱い。視界が霞む。斬られた傷から流れる血が止まらない。

　この流れ出る命を注いで、アミナを癒せるのならよかったのに。

　ルーディウスに注がれ続けた、あの祈りのように。

　は、はは、と不意にオルヴェルト王子が哄笑した。

「狼。お前、聖女に触れたことはなかったのか」

　何がそんなに可笑しいのか、オルヴェルト王子は上機嫌に、顔中にくしゃりと皺を寄せて笑っていた。

「まるで加護のない人の身で、加護を受けた俺に並ぶとは、ルード、お前、化け物だったのだな」

　そして、あっさりと剣を放り捨てた。暗がりに滑った剣は、青い光を弾きながら、くるくると回り、天井の聖女に青い光を幾度も走らせた。

「よく聞け、狼。聖女は、自身のために祈ることができない。だが、聖女の加護という秘策がある。加護は祈りとは違う。聖女が、自分の守り手たちに分け与える力。聖女の加護を受けた者は、一度だけ、聖女に成り代わって祈ることができる」

　加護などというものを、アミナからも聞いたことはなかった。どうやって、と尋ねる前に。

　謁見の間の扉が、押し開けられた。外の空気と共に騒めきが押し寄せる。だが、そこから覗く人影の誰もが、一歩を踏み込むのを躊躇しているようだ。

　オルヴェルト王子は、さっさとそちらへ歩き出した。

　ルーディウスには、そんなものは目に入らない。

　外界の明るさから守るように、アミナをかき抱く。我が子を守る母狼のように深く深く抱え込んで、白い小さな顔を覗き込んだ。

「アミナ」

　ぼたぼたとアミナの顔に涙が落ちるのが申し訳なくて、一度上を向いて涙を追いやる。

　その視線の先に、王宮に似つかわしくない、古びた天井画があった。

　女性、いや、聖女だ。聖女が、手をかざしている。その手の下に首を垂れているのは、金の狼を背負った建国王ルーストミストだろう。

　手のひらに、殊に目立つ赤い色で描かれているのは、何の印か。そこから、波が広がるように幾重もの線が見える気がする。

　四つの赤い楕円が花開くように並ぶ、小さなしるし。

　はっと、アミナを見下ろす。両の手のひらを確認しても、そこには何もない。

　記憶を辿る。膝下にも、何もないはずだ。うなじも、耳の下も、首筋も、肩も……。

　ほんのわずか、躊躇った。

「アミナ、すまない」

　謝罪は、届いていないとわかっていても。

　そしてそっと、掻き合わせていたドレスの前を開いた。

　頬よりもいっそう白い肌が見えて、胸が疼いた。滑らかに光を弾く薄い腹が、何の動きも見せないのが、怖いのだ。

　花は、見えない。遠慮がちに、なるべく触れないように、肌を暴いていく。

　こんなふうに許しを得ずに、見たくはない。だから、目は逸らさないが、心は目を閉じる。

　ルーディウスにとってアミナは、その意志を尊重したい大切な女性なのだ。

　命を救うことを理由に、無遠慮に厚顔に、彼女の意志を無視したくなどないのだと、大声で叫びたかった。

　やがてその慎ましい臍の下に、確かに赤い花のしるしを見た時、ルーディウスは、たまらず片手に顔を埋めた。

　――彼女の意志を、彼女の口から聞くことなど、容易かったはずなのに。なぜ自分はそれを怠ったのだろう。

　一緒に歩きたい。そう、彼女は言ってくれたのに。

　彼女を救うためと彼女を捨て、彼女を救うためとまたここに舞い戻った。

　独り善がりに。

　一度も、アミナの心を聴かぬまま。

「アミナ、それでも俺は浅ましく願う。あなたを守る、力が欲しい。あなたが死にたいと言ったとしても、死なせたくない。あなたのためじゃない。俺の、わがままだ」

　白い額に頬を寄せれば、ひやりと冷たい肌。

　その時、かすかな、ほんとうにかすかな息が、ルーディウスの顔をくすぐった。

　まるでそれが、最後の息のように、細く、長く、ゆっくりと。

「アミナ、だめだ、アミナ」

　ルーディウスは、アミナを床に下ろし、その柔らかな白い腹に咲く赤い花に、吸い込まれるように、額を押しあてた。

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