立春の死神

５話目

　とりあえず出よ？　と泣き続ける七瀬を引っ張り出して、近くのカフェに入った。泣く男子を引っ張ってる女子、という異様な光景に店員さんは驚きもせず、２名様ですね、と窓際の席に案内してくれた。

「えっと、さ。とりあえず何か飲まない？　落ち着くと思う」

ずっと肩を震わせている彼。やっぱり水族館には誘わない方が良かったなぁ、と私は後悔した。こんなに辛い場所だとは思っていなかった。

　彼はまだ涙を流す目でメニュー表を見ていた。……大丈夫かな。見えるかな。

　ほどなくして、「ミルクティーにするよ」と七瀬がかすれた声で言う。私は頷いて、店員さんを呼んだ。

「ミルクティーと、カフェラテください」

「どちらもホットで構いませんか？」

七瀬が頷いたので、それでお願いします、と注文した。

　で、だ。

「あの、まず七瀬。何度も繰り返して悪いけど、本当にごめん、水族館誘っちゃって。そんなに辛い場所とは思ってなかったから……」

「いや、俺、も断らないの、悪いから。逆に、ごめん。め、迷惑かけた」

まずは頭を下げあった。謝罪はもうこれくらいで、お互いいいでしょ。

「で、聞きたいんだけど、お兄さんと最後の思い出だから、やっぱり水族館は辛い場所なの？」

私は遠回りに聞くということが、昔から出来ない。だから例え相手にとって嫌なことだったとしても、こうやって直球で聞いてしまう。

　七瀬は赤い目を擦りながら、苦笑いした。

「聞くん、だね」

「気になっちゃったから。嫌だったら言わなくていいからさ。もう触れない」

「……いいよ。どうせなら、話す」

おまたせしました、と店員さんがカップを２つ持ってきた。白い湯気が、私たちの間にふわりと浮かぶ。

「……俺には、３歳年上の兄がいたんだ。スポーツも勉強も得意で、音楽だけ苦手で。でも誰にも優しくて。そういう良い兄」

ようやく落ち着いたのか、七瀬の口調からどもりが消えた。涙ももう浮かんでいない。

「今みたいな時期にね、水族館が好きだった兄ちゃんが、誘ってくれて。その時、兄ちゃんが17だったから、俺が中２の14か。それで帰り道、さ」

カップを握っていた七瀬の手が、だらりと垂れた。少し俯いて、声が小さくなる。

「電車に乗ろうとしてた時だったんだけど、ホームで俺、いきなり兄ちゃんに押されそうになって」

「え……？」

思わず声をあげてしまった。だって今までの話じゃ、仲の良さそうな兄弟じゃない。

「なんでか俺も知らない。俺が兄ちゃんを知らないうちに怒らせてたのかもしれないし、なんかむしゃくしゃしてたのかも」

「でも、死んだのは……」

「うん。そう。俺、たまたまその押そうとした手を避けちゃってさ。勢い止まらず兄ちゃんが落ちたんだよね」

え、と次は声も出せなかった。

「慌てて手を掴もうとしたんだけどさ……ブレスレットしか掴めなくて。千切れて兄ちゃん落ちて。そこに電車が来て」

「そんな」

「だからさ、水族館今まで来たくなかったんだ。色々思い出すから。でももう、そうも言ってられないし。良いタイミングだった」

「タイミングって、なんの」

「……最近、夢に死神が出てくるんだ。最初は遠かったのに、今はもう目の前。ねえ、明日、立春の前の日だろ」

七瀬はようやく顔をあげて、力が抜けた笑みを浮かべた。

「春が来る前に、俺は死神と心中するんだよ」

「……どういう、こと」

いきなりの言葉に、思考が追い付かなかった。目の前の七瀬は、にこやかな顔をしている。

「兄ちゃんが殺し損ねた俺のこと、殺そうとしてんだよ。明後日、俺は兄ちゃんの年齢を抜くから。多分それまでに殺そうとしてるんじゃない」

「……七瀬」

「なに？」

「なんで自分が死ぬっていうのに、笑ってるの？」

信じられなかった。

　お兄さんが死んだ、そのくだりは本当なんだと思う。でも、死神が殺す？　殺し損ねたからって死者が正者を殺すの？

　それにどうして、七瀬は朗らかに笑ってるの？

「……俺、兄ちゃんと比べて出来が悪いんだ。だからじゃない？　お前なんて生きてても意味ないって、殺そうとしてるんだよ」

「そんなのおかしいわよ。死なないといけない人なんて誰もいない。それに死んだ人が生きている人を殺すなんて、あり得ない」

「でも俺は、死神と明日、心中しないといけないんだよ」

断固として言い切る七瀬。

　ずっと前からしてるカウントダウンって、これのことだったの？

　自分の死を毎日カウントしていたっていうの？

　ミルクティーを飲み、ゆるい表情をする七瀬。あまりにも当たり前な風景が目の前に合って、思わず言葉が零れ出た。

「……じゃあ明日、ずっと私といなさいよ」

「え？」

「それだったら殺されないでしょ？　七瀬が死ぬなんて、私、嫌だよ。こんなに話したのは今日が初めてだし、七瀬は辛そうでちょっと気まずかったけど、それでも今日、楽しかったもの」

「遠宮さん……」

「なんで兄が弟を殺そうとするのよ。そんなのおかしい、だって水族館に行くくらい、仲が良かったんでしょ？　それなのに、なんで」

「遠宮さん」

なんでだろ、目元が熱かった。思わず下を向く。震えそうになる言葉をただ吐き出した。

「そんな何年も経って、なんで。おかしいわよ。殺しに来たら私がお兄さんを叱りつけるから。そんなのおかしいって」

「……遠宮さん」

頭に手を置かれた。何事かと顔を上げる。

　そうしたら、目の前に七瀬の顔があって。

　一瞬、互いに触れて。

　え。

「……遠宮さん」

席に座り直した七瀬が、顔を上げる。

　そうして、

「……嘘。ぜーんぶ、嘘だよ」

「……は？」

「兄ちゃんが死んだのは本当だけど、死に方とか、死神とか、全部嘘。本気にしないでよ」

「……は？」

涙が引っ込んだ。というかキスされたことすら吹っ飛んだ。

「何言ってんの？」

「俺としては、なに本気にしてんの？　だよ。こんな出来た話、あるわけないじゃん」

「……あなた、あんなに泣いてたのに」

「嘘泣きでーす。カウントだって、ただ引っ越すだけだよ」

あはは、と七瀬が笑う。

　騙されてたのか。

　人が死んだ話を使って、騙されてたのか。

　そんな男といるのを楽しいと思い、そしてキスもされたのか。

　信じ込んでいた恥ずかしさも相まって、一瞬で目の前が真っ赤になった。

　パァンッ！

「っ……」

私が七瀬を引っ叩いた音が店中に響く。

店員さんが何事かと出てくる。私は悪いけどそっちを睨んで、来るなと言外に伝えた。

「ふざけないでよ！　死を扱ってなんていう嘘ついているの!?　あなた最低ね！　そんな人だと思わなかったわ！」

七瀬は何も言わない。ただ頬を抑えてるだけ。

　それも癇に障った。

　財布から千円取り出し、テーブルに叩きつける。

「悪いけど気分悪いから帰るね！　そんな話、私以外にはしないのをお勧めするわ。きっと誰も引っかからないから！」

勢い良すぎて椅子が倒れてしまった。直して、さっさと店を出た。

　最悪な一日になってしまった。