第172話「我が心に、猛き炎あり（４）」
ザーリダーリ火山の狩場『火種の洞窟』にて、俺は１人で精霊王の試練に挑むが、“暑さ”という想定外の難敵に阻まれてしまう。
そこで俺はもともと習得していた【暑さ耐性】――暑さを軽減できるスキル――のＬＶを上げて軽減効果を増幅するなど、着々と再挑戦への準備を整えていったのだった。
スキル【暑さ耐性】のＬＶが３まで上がったところで、俺は再度試練に挑んでみることに決めた。
なぜなら一般的なスキルのＬＶというものは、３ぐらいまでは割と簡単に上がる。だが４以上となると必要熟練値が一気に増え、ＬＶアップが難しくなるからだ。
確かにＬＶは上げれば上げるほど安全性は高まるけど、これ以上の時間を食うのはよくないだろう……ここらが潮時だと判断したのである。
ＬＶアップ当日は準備をしてから早めに就寝。
しっかりコンディションを整えたところで、翌日の午前中から俺は再び『火の試練の間』の洞窟を奥へと進み始めた。
なお服装はサウナ実験中に続き、超軽装――戦士の服、革のサンダル、綿の布、勇者の剣――。この洞窟ならこれぐらいが適正装備だろう。
「――うん、割と余裕だな」
流石はスキルＬＶ３。
洞窟中盤まで進んでも、まだＬＶ１だった初日とは快適度が雲泥の差。
もちろん（おそらく）割合軽減なので、全く暑さを感じないわけじゃない。だがせいぜいちょっと汗ばむ程度のぽかぽか感。この程度ならむしろ気持ちがいいぐらいだった。
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１時間も経たないうちに、洞窟の終わりが見えてくる。
俺の到着に合わせるかのように、設置された１２個の照明魔導具がパッと一斉点灯し、突き当たりの壁を浮かび上がらせた。
瞬間、俺は目を奪われる。
その光景はあまりにも美しすぎたのだ。
道中よりも天井高めな突き当たりは、壁一面全てがレリーフになっていた。
躍動感たっぷりに彫り上げられているのは、巨大な火の精霊王の姿。
素人の俺でも見た瞬間に「匠の作だ」と直感できるほどの絶対的な存在感。
加えて周りをグルッと囲む照明魔導具が、赤く燃える光で彫り筋を浮かび上がらせることで、より神々しさを際立たせている。
ほぼ自然のままな造形の洞窟には不釣り合いな芸術品。
これこそが試練のゴールなのである。
ゲームと同じ状況ならば、この“隠されし美”を目にすることはもう２度とできないだろう……しばし心ゆくまで眺めてから、少々の名残惜しさを胸に仕舞い、俺は頭を切り替えることにした。
「それじゃ、試練をクリアするか……」
息を大きく吸い込み、静かに吐き出す。それから精霊王のレリーフへと近づいて、中央の魔石へ手をかざし、思いっきり魔力を籠める――
――キラキラ……スゥッ……
照明魔道具の光が点滅。
レリーフから飛び出す形で“火の精霊王”本体が出現し、宙へと浮かびあがると、高い天井いっぱいを覆いつくした。１週間前と変わらず赤く燃えるライオンのように凛々しい姿……またもや圧倒された俺は、ただただ息を呑むしかできなかった。
『神に愛されし光の子よ……
猛き炎を燃やせし者よ……
汝の心に、燃ゆる炎の加護を授けん……』
頭の中へと重々しい声が響き渡る。
と同時に火の精霊王の心臓から炎の球が飛び出した。
轟々と音を出して燃える炎球は、そのまま俺の前へと飛来。
ゲームにおけるこのイベントの勇者の動きを思い出した俺が、炎球を包み込むように両手をかざすと――
――ブワッ！
炎球が力強く燃え上がる。
両手のひらを通して俺の体の芯へと干渉してくるのは、強烈に熱い魔力の波動。
次の瞬間、炎球が収束。
俺の手の中に残されていたのは、灼熱の炎のように輝く真紅の宝石がはめられた美しいブローチ。つまり『火の精霊王の証』である。
『我、猛き炎を護りし王なり……
如何なる時も、汝と共に在らんことを……』
その力強い言葉を最後に、俺の視界がぐにゃっと歪み――。
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――空間転移。
飛ばされたのは、黒い岩壁で囲まれた２０畳ほどの閉め切られた小部屋。
ゲームと同じくまずは『火の待機所』に戻されたようだ。
「あっタクト！ 終わったんだなっ」
陽気に楽器を弾いていたらしいテオが演奏の手を止めた。
「わりぃ。もっと早くクリアするつもりが、１週間も待たせちまって……」
「これぐらいよゆーよゆー！ なんか創作意欲がガンガンわいてきちゃってさ～、待ってる間に新曲１つできたんだっ♪」
リュートの弦をポロロンと得意げに弾いてはしゃぐテオ。
その音色の断片は、とても軽やかで楽しげだった。
「今度はどんな歌なんだ？」
「ほら、タクトが案内してくれたおかげで、洞窟の仕掛けを解除する瞬間とか、本物の火の精霊王が現れる瞬間とか、貴重なシーンにたくさん出会えただろ？ そういうすっごい感動をぜ～んぶ詰め込んでみたんだよねぇ……ま、今夜あたり正式にお披露目してやるさ！」
「おう！ 楽しみにしてるぜ！」
満面の笑みを浮かべた俺達は、どちらからともなく拳をカツンとぶつけ合った。
