第1話 プロローグ「前人未踏の、100回目」【イラスト／１話中盤】
「……よ～し、はじめるか！」
仕事を終えて帰宅した照原拓斗は、いつも以上にそわそわしながらゲーム機のスイッチを入れた。
３年前に発売された、剣と魔法のファンタジー世界・リバースが舞台のアクションRPG『Brave Rebirth』。２５歳のサラリーマンである拓斗は、このゲームにどっぷりハマり、飽きることなくやり込み続けているプレイヤーだ。
――突如として「貴方は【勇者】だ」との神託を受け、見知らぬ異世界へと召喚された主人公は、世界を混沌に陥れた元凶である【魔王】を討伐すべく旅に出る……
……という導入部のあらすじだけ聞けば、一見よくあるタイプのファンタジー系RPGにも思えるかもしれない。
だが、拓斗を含め多数のファンに長く愛され続けている人気の秘密は、なんといっても異常なまでの「自由度の高さ」にあるだろう。
この点についてだけは、他タイトルの追随を一切許さないと断言できる。
メインストーリーも用意されてはいる。
しかし必ずしもストーリーを追って行動する必要はない。ゲーム序盤から、移動手段さえ確保できれば世界中のどこへだって自由に行ける。
基本は戦う必要すらなく、街へ定住して好きな店を開いても、トレジャーハンターのようにレアアイテム集めに没頭してもよい。
アクション要素が強めで、例えＬＶ１であっても自身の操作技量さえ高めれば、どれでも好きな武器を使いこなせる。この自由な戦闘に惚れ込み、ストーリーそっちのけで各地の闘技場等でひたすらテクニックを磨き続けるプレイヤーも存在するほど。
溜息が出るほどグラフィックが美麗なため、フィールドをただ歩くだけで十分に楽しめる。馬車や馬や船にも乗れるし、特色あふれる各地の街を観光しても、緑豊かな山や森を堪能してもよいだろう。
ルート次第でパーティメンバーに迎えられるキャラも数多い。
確認されているだけでも数千人以上。プレイヤーによる検証でもその人数は増加の一途を辿っており、正確な人数は現状不明だが。
合わせて各キャラの好感度アップにより発生するイベントも超大量で、キャラ毎の条件さえ満たせば一緒に暮らし始めるのだって夢じゃない。
中でも、様々なゲームを経験してきた猛者たちを興奮させ、ＳＮＳ等で瞬く間に話題となった２つのシステム。
それこそが『創造システム』と『転生システム』である。
まずは『創造システム』。特定のスキルに限り、様々な組み合わせを行うことで、その効果を新しく作り出せるシステムだ。
勇者をはじめ限られたキャラのみが使用可能な『魔術系スキル』の場合、様々な文字を組み合わせ詠唱呪文を作り上げることで、発動する術式を自由に創造できる。
『生産系スキル』持ちのキャラに製作を依頼するか、特定条件をクリアし勇者自らがこのスキルを習得すると、使用素材や製作工程を細かく指定し、武器や防具をはじめとする様々なアイテムを自由に製作できる。
魔術の場合は詠唱呪文がたった１文字違うだけで発動魔術や効力が大きく変化することがあるし、生産の場合は同じ材料を使っても製作工程の数値が少々ずれるだけで全く異なるアイテムが完成することもある。また新術式や新アイテムの影響で、新たにイベントが発生することだって珍しくない。
これらのレシピや材料の入手方法は、各種ＳＮＳだけでなく、誰でも閲覧可能なネット上の『攻略情報まとめサイト』や『掲示板』等で共有されている。
もちろん発売直後よりはかなりペースは落ちたものの、驚くべきことに発売から３年経った現在でも日々新たなレシピが編み出され続けているのだ。
中にはレシピを新しく発見したり、発見済みのレシピの精度を上げたりに情熱を燃やす『研究者』と呼ばれるスタイルのプレイヤーも少なくない。
ソフト自体に取扱説明書は付属しているものの、たった４Pの薄い紙面に、ざっくりとした世界観や操作方法が記載されているだけと非常に簡素。
しかも開発元の意向とやらで、公式のサイトやSNSアカウントだけでなく、公式認定の攻略サイトや攻略本といった類の公式情報が一切存在しない。
そのため『Brave Rebirth』においては、ファン有志によるネットの攻略研究情報だけが貴重な情報源になっているというのが現状だ。
そして『転生システム』。
魔王を倒せばゲームクリアである。
すると強制的に、勇者のステータス・所持金・所持アイテム等のみを引き継いでスタート時からゲームをやり直す、いわゆる“強くてニューゲーム”の状態へと移行するのだ。このゲームでは、これを『転生』と呼ぶ。
転生時は、勇者を除くキャラのステータスや所持品、ストーリー進行度は（例外も幾つかあるが）基本リセットされる。
魔王戦でパーティを組んでいた仲間キャラであっても、強制的にゲームスタート時の状況に戻されてしまうという点には注意が必要かもしれない。
最近の拓斗がハマっているのは『周回組』と呼ばれるプレイスタイル。
周回組は、短いスパンで周回し続けるプレイヤー達を指し、やり込み要素の幅が一番広がりやすくなっている。
転生システムを利用して周回すると、ストーリー中１度きりしか手に入らないレアアイテムを複数入手できるようになるほか、それを材料にして新たな製作レシピを開発できるようになることも。一定数周回しないと仲間にできないキャラクターや、解放できない会話イベントも多数存在する。
発見した新要素をＳＮＳや掲示板に書き込んだり、他プレイヤーが発見したレシピを試したり、それを基にまた新たな要素の開拓に走ったり。そんなことを３年間くり返しているだけなのに、拓斗は飽きるどころか「時間がいくらあっても足りない！」とすら感じるほど。
そして今日は、拓斗にとって特別な日。
「おっしゃ～！ 前人未踏の１００周目達成っ！！」
そう……ちょうど１００回目の魔王討伐。掲示板等で見る限りはおそらく、初めてクリア回数３桁へと到達したプレイヤーになるはずだ。
『Brave Rebirth』発売は、当時大学４年生だった拓斗の就職先が決まった直後。
長く苦しかった就活も卒論も終わってちょうど暇ができた時期だったこともあり、息抜きがてら発売日にこのゲームを購入した拓斗は、キャラメイクで自分に似せた黒目黒髪の「タクト」という名の勇者のキャラクターを作りプレイし始めた。
あれから３年。
ある周回では普通にメインストーリーを楽しみ、別の周回では生産系スキルでの創造を模索し。そのまた別の周回ではスピードクリアを目指したこともあるし、ひたすら仲間キャラの数を増やしまくった周回や、闘技場の連続勝利を重ねていった周回だってある。
時には攻略情報を求めてネット掲示板を漁ったり、オフ会に参加して他プレイヤー達と直接情報を交換したり。
この３年間の拓斗は、仕事以外のほぼ全ての時間を、寝る間も惜しんで『Brave Rebirth』に費やしてきたと言ってもよいだろう。
画面に流れるのは、少し見飽きたエンディング。
「１００周クリアしたら、ちょっとは演出変わるかもって思ったんだけどな……」
どんなに寄り道をしても、どんなイベントを発生させても、どんなにアイテムを集めても、どんな魔王の倒し方をしても……魔王討伐後のエンディングだけは、一切変わらない。
あんなに隠し要素だらけのゲームにも関わらず、エンディングが１種類しか確認されていないのは、「Brave Rebirthにおける最大の謎」とも言われている。
そんなことを考えながらのんびり画面を観ていると、エンドロールが終わった直後に突如、サーッというノイズとともに、見慣れない文字が現れた。
――１００回目の魔王討伐、誠におめでとうございます。
「おっ、まじで！！！」
拓斗の胸が高鳴り始める。
――１００回も魔王を倒すほど世界を愛してくださる貴方なら、きっと……この……
さらに流れる文字。
さすがにここまでやり込むと、新要素なんてめったに出会えるものじゃない。
ましてや前人未踏の１００周目……何が起こっても不思議じゃない。
食い入るように画面を見つめる拓斗。
――……助けて……勇者様！！
その文字を見た瞬間。
拓斗の目の前が、真っ白になった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
夢を見た。
空気が透き通るような、静かな夜。
月明かりにうっすら照らされる、１人の綺麗な女の子。
青みを帯びた細い銀髪がさざ波のようにきらめき、寂しげに潤んだ瞳でこちらを見つめ立ち尽くしている。
震える長い睫毛の間から、すぅーっとこぼれる涙。
彼女の唇がゆっくり小さく動き、何かを伝えようとする。
「………………」
だが、よく聞き取ることができない。
それはまるで。
見えない何かに……遮られるかのように。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
気が付くと拓斗は、見渡す限りに真っ白な、広い部屋にいた。
見覚えのある光景。
天井は物凄く高く、立ち並ぶ壮大な石柱の間からは、純白で重厚感あふれる厚手の布がゆるやかに垂れ下がっている。そして、美しく磨き抜かれた大理石の床。
「ここは……原初の神殿の……礼拝の間、だよな……？」
『原初の神殿』の一室『礼拝の間』は、ゲーム『Brave Rebirth』スタート時にプレイヤーの分身となるキャラクター・勇者が目覚める地点である。
「おぉ！ 気が付いたようじゃのう」
声の方向へと振り向くと、これまた見知った顔の老人。
「ワシが誰か分かるかの？」
「もちろんです。いつもお世話になっております、神様」
神様、別名『リバースの管理者』。
ゲーム内でもこの神殿で最初に出会うキャラクターであり、ゲーム自体のパッケージイラストの中央にも大きく描かれている、いわば『Brave Rebirthの顔』とでも言うべき象徴的な存在だ。
「……もっと驚いてくれてもいいんじゃよ？」
「さすがにもう見慣れましたから」
ふさふさと長い白髪や顎ひげも、高級そうに輝く白布をたっぷり使った荘厳な衣装も、一見穏やかそうなのに「只者じゃない」と感じさせる雰囲気も、全身からにじみ出る威厳も、まるで画面の中からそのまま飛び出してきたかのようだった。
１００周もプレイしてきた拓斗にとって、１０１回目の神との出会い。
こんなにも厳かで印象に残るビジュアルを、まさか見間違えるはずもない。
「いや驚かんかいッ！！」
「……へ？」
「ワシは神じゃ！ 正真正銘本物じゃぞ！！ お主のような人間が会う事なんぞめったに叶わんスンゴォ～イ存在なんじゃぞ？！ 普通もっと驚くじゃろがいッ！！」
「そんなこと言われても――」
「神に向かって『そんな』とはなんじゃぁーーッ！！！」
「す、すみません……」
――やっぱり、見間違いだったかもしれない。
そう拓斗に思わせるほど、記憶と実物の誤差は激しかった。
さっきまでの威厳はどこへやら。
癇癪を起こした幼児のように理不尽に地団太を踏みまくる様子に、どうしたものかと拓斗がただただ困り果てていると。
「なんじゃ！ 可愛げがないのう」
「可愛げって……俺もう２５歳なんですけど」
「んなもんワシからすればヒヨッコじゃい！ なんたってワシは神じゃからな！」
ふぉっふぉっと特徴的な声で神が笑った。
「さぁて、お主は今の状況をどう考えておる？」
一瞬考えた拓斗が答える。
「ゲーム……Brave Rebirthの中に、入り込んだ？」
「うむ。半分アタリで……半分ハズレといったとこかの。まぁそう考えるように仕組んだのは、他でもないワシなんじゃがな」
のんびりと顎ひげを撫でながら、神は説明を始める。
「ここは現実じゃ、“げぇむ”とやらではないんじゃよ。ただしお主らが住んでおる地球とは異なる世界……リバース、と言えば分かるかの？ 今お主は、魂だけがリバースに呼ばれておる状態なんじゃ」
「えっと……異世界召喚、ですか」
「ふぉっふぉっふぉっ、そんな感じじゃ。つくづくお主は驚かんのう」
「地球には、異世界召喚とか転生物とかの物語がたくさんありますからね……」
――夢かもしれない。
――だけど、何となく夢じゃない気がする。
不思議な確信を抱きつつ、拓斗は会話を続けた。
「……神様、色々と伺ってもよろしいでしょうか？」
「もちろんじゃよ」
神は、言える範囲にはなってしまうがの、との言葉を添える。
「ではお言葉に甘えて。この世界がリバースで、ゲームじゃなく現実ってどういうことですか？」
「この世界、つまり『現実世界のほうのリバース』は、ワシが管理しておる世界なんじゃ。その現実世界を元にして、そっくりな架空世界を作り出しての。で、地球の神と取引して、地球の“げぇむ”と架空世界とをリンクさせたんじゃ。それが『Brave Rebirth』というわけじゃよ」
「神様が作ったゲーム……道理で恐ろしいほどクオリティが高いわけですね。あんなに自由に遊べるなんて、他のタイトルじゃ考えられないですから」
ワシの力を目一杯使ったんだから当然じゃ！ と神が胸を張った。
「ところで神様、そもそもなんでゲームを作ったんですか？」
「この世界には現在、とてもとても深刻な危機が訪れておっての。それを救ってくれる勇者を探すためじゃ。よろしく頼むぞよ、勇者として選ばれた若者よ！」
「いや、まだ引き受けてないですから！」
「嫌なのかの？」
「嫌ってわけじゃないですけど……その…………」
勇者という響きには憧れるものの、もう少し様子をみたいと拓斗は思う。
確かに彼は過去に何度も何度も世界を危機から救ってきた。
それだけは、紛れもない事実である。
だがそれはあくまで、ゲームの中の話。
現実の拓斗は、どこにでもいるただのサラリーマンでしかない。
学校の成績はどの科目もほぼ平均点だったし、容姿だって中の中。
血のにじむような就活の末、何とか小さな商社に入社し間もなく３年。会社では大きなミスこそ無いものの、同期と比べて特に目立つことも無く、振り分けられた自分の仕事を淡々とこなしているだけの日々。
しかも割と平和な日本で毎日普通に暮らしているだけなのだ。
ゲーム内のような命がけの死闘を、実体験する機会なんかあろうはずも無い。
――そんな自分が勇者になるなんて、絶対無理！！
常識的には、即答一択。
だが目の前にいるのは、紛れもない神様だ。
――神様ともなれば、することなすこと全てに意味があるに違いない。
――自分を勇者として選出したのも、何かしら考えあってのことなのかも……？
拓斗が１人黙ってあれこれ考えを巡らせていると。
「で、どうなんじゃ？」
痺れを切らしたらしい神が返答を促してきた。
まだ考えがまとまり切っていない拓斗は、言葉を選びつつ無難に答える。
「えっとですね……できればもう少し諸々の状況を把握してから、お引き受けするかどうかしっかり考えたいと思うんですが」
「まぁそれもそうじゃのう。じゃがお主には、『引き受ける』という選択肢しかないんじゃぞ？」
「え？」
「……お主は今、魂のみがリバースに来ておる状況じゃ。それは理解しておるな？」
「はい、先程ご説明いただきましたので」
「ならば地球に残されたままになっておる魂の抜け殻、つまりお主の肉体は、現在どうなっておるかの？」
「急に言われても見当もつかないんですが……」
「 抜 け 殻 じゃぞ？」
ニヤニヤ笑いだす神。
「……まさか」
瞬間。
血の気が引く。
「俺、死んだんですか！？！？」
「フォ～～ッフォッフォッフォッフォ！ やっと驚いてくれたのうッ！！」
膝から崩れ落ちる拓斗。
膝を叩いて爆笑する神。
最高の笑顔で喜びまくったところで神はやっと満足したらしい。
ふぅと一息ついてから、いまだ絶望の淵に沈む拓斗へと陽気に声をかける。
「安心せい！ まだまだ死んではおらんぞい」
「……は？」
「じゃから、まだ、死んではおらんぞよ」
「ちょ、紛らわしい言い方しないでくださいよ！」
「しかしのう……このまま放置してしまうと、お主の世界ではいずれ『死んだ』という扱いにされるやもしれんぞ。なんたって、只の動かぬ抜け殻じゃからのう……」
嘘だろ、と拓斗がつぶやく。
神は全く動じず言葉を続ける。
「ま、勇者としてリバースさえ救ってくれれば、召喚されたその瞬間その場所まで魂を戻してやるわい。さすれば不自由なく、元通りの生活を送れるはずじゃ」
「もし俺が……勇者をやらない、って言ったら？」
「……地球に戻ることもできず、その存在すら誰かに気づいてもらうこともできず、消え去ることもできず、１人孤独にリバースを彷徨い続けることになるのう……魂だけが、永遠にのう……ふひひひ、可～哀そうにのぉぅ～……」
意味深に薄ら笑いを浮かべる神に、拓斗は底知れぬ恐怖を感じた。
「……只の日本のサラリーマンでしかない俺に、世界を救うなんて大それたこと……本当にできるんでしょうか」
「大丈夫じゃ！ お主を勇者にと選んだ『選定者』も太鼓判を押しとったぞ！」
「あれ？ 神様が選んだんじゃないんですか？」
「まぁ色々あっての……選定は、信頼できるもんに任せたんじゃ……」
ほんの少しだけ遠い目をした神だが、すぐに表情を戻して話を続ける。
「……それにお主はこれまでの３年間、勇者として戦い続けてきたんじゃろ？ それだけの経験を積んでおるなら、心配せんでもよいはずなんじゃが……そうそう、特に魔術やアイテム作りのレシピは、現実世界より架空世界のほうがずいぶん研究が進んでおるようじゃったな」
「え！ あのレシピ、そのまま使えるんですか？」
「無論、使えるぞよ。まぁさすがに全部のレシピは覚えとらんじゃろうから、そちらの世界の……えぇと……“げぇむ攻略さいと”、じゃったか？ あれをのぞけるようにしておいてやるでの」
「神様も攻略サイトに頼るんですね」
「当然じゃ。ワシの世界の命運がかかっとるんじゃから、使えるもんは何でも使ってやるわい！ ところで、他に気になることはあるかの？」
ゲームの流れと合わせて考えるとおそらく、スタート時である現在が、神と会える最初で最後のチャンスなのだろう。聞けることは今のうちに聞いておかないと。
今まで観たことがある様々な異世界物のゲームやアニメ等を必死に思い出しつつ、拓斗は質問を絞り出していく。
「……俺は今、魂だけがこの世界に来たっていうことでしたけど、これから活動するにあたっての肉体はどうなるんでしょう？」
「こちらの世界の勇者としての肉体を使ってもらうぞ。ほら、お主が“げぇむ”でずっと操っておった人物がおったじゃろ？ あれと同じような肉体を、器として新しく用意してあるぞよ」
「勇者としての強さは？」
「ＬＶ１からスタートじゃ」
「こっちにもＬＶ制があるんですね。ＬＶ１って事は１周目スタート時と一緒か……ゲームではＬＶ９９９まで育てたんですが、あのデータは持ち越せないんですか？」
「あくまであれは架空世界じゃからのう、アイテムとかも無理じゃ。じゃが旅立ちの時には神殿の神官共から多少支援があるはずじゃよ」
「そういえばゲームでも、装備やお金の支給がありましたね」
「言葉はどうなってますか？ ゲームだと世界共通で使える共通言語のラグロスと、それと別に各国や各種族だけに伝わる言語が個別に大量にあるとの設定でしたけど」
「現実のリバースでも同じじゃな」
「なるほど。となると言うなればいきなり言葉も通じない外国に飛ばされる感じになるわけだから……最低限共通言語だけでも、地域や旅で関わるキャラによっては特有の個別言語にもすぐに対応できる準備をしとかないとまずいかもしれませんね」
「お主なかなか心配性じゃのう。ならばほれ！ 『言語自動翻訳機能』付きのアイテムを持たせてやるから、後で確認してみるがよい」
「一般常識とか、生活や冒険に必要な知識は？」
「善悪の判断基準やら貨幣価値やらも“げぇむ”とほとんど一緒じゃから、お主ならたぶん問題ないじゃろ」
ひと通り質問し終えたところで、拓斗はふと気付く。
だがこれは神を相手に発言してもよいものなのだろうか？
内容が内容なだけに口に出すのは若干ためらわれるところだが……それでも聞かないことにはこのモヤモヤは収まりそうもない。
少し悩むも、思い切ってストレートにたずねてみることにした。
「あの……もし勇者として命をかけて頑張ったとしても『元の世界の元の時間に戻してもらえる』ってだけで、俺には全くメリットが無い気がするんですが……」
「そう言うと思っての、ちゃ～んと褒美を用意してあるんじゃよ！」
「褒美、ですか？」
得意げにニヤッと笑う神。
「そうじゃ！ リバースを救った暁にはのう、この世界に存在するアイテムの中から好きなものを何でも１つ、地球に持って帰るがよい！」
「何でも？」
「何でもじゃ！！ ワシが保証しちゃるわい！」
リバースには様々なアイテムがある。
それこそ地球には存在しない物質や、炎や回復効果・飛翔など様々な魔術を発動できる魔導具まで。うまく使えば、とんでもない事ができるかもしれない。
もしくは美術的価値が高そうなものを持ち帰り、売り払って大金を得るというのもありだろう。
パッと思いついたのは『例の有名な青い未来ロボットの道具再現プロジェクト』に参加していた研究者達が生み出したアイテムの数々。
中でも特にあのプロジェクトが開発した最新作はすごかった。『自由転移扉』という名前の、条件さえ満たせば瞬時に好きな場所へ移動できるアイテムで、いわゆる『どこ〇もドア』である。
ごく最近レシピが編み出されたばかりのそれは、それまでのゲーム内の「移動」という概念を根底から覆し、拓斗含め多くのプレイヤーにとって手放せないアイテムとなった。周回の高速化が実現したのもその恩恵の１つだろう。
使うのは超レアアイテム揃いのため、材料調達が少し大変だった思い出はある。
だがもし『自由転移扉』を地球へ持ち帰ることができたとしたら。
もし日常生活のあんな場面やこんな場面で、『自由転移扉』を使うことができたとしたら……。
脳内で妄想を繰り広げるうち、拓斗の身震いは止まらなくなってきた。
「……どうじゃどうじゃ？ こりゃ～もう、勇者を引き受けるしかないじゃろ？」
「そ、そうですね……」
「では改めてよろしく頼むぞよ、勇者として選ばれし若者よ！！」
「はい……謹んで、お受けいたします」
ふぉっふぉっふぉっと笑いを響かせる神様。
やたら耳に残るその声を最後に、拓斗の意識は再びぷつっと途絶えた。
