【序章】 僕のステータスでは二人のメイドさんにすら勝てる気がしない
2/4 台詞部分以外の「」を『』に統一
「ん……んん」
時刻は早朝、正確には不明。
僕、樋口康平は重いまぶたを控えめに開くことで目覚めを迎える。
視線の先にある天井、布団の高級感、隣に人が居ること、それら全てが僕のもうすぐ十七年になろうという人生で起床の瞬間の恐らく半分以上を共にしてきたシングルベッドとは違う場所で目を覚ましたのだということを再認識させた。
かれこれ三度目の異世界体験中の僕が今回こっちの世界に来てから一週間が過ぎていた。
日付はあっても一週間という概念などそもそも無いこの世界だが、そこは僕基準で語らなければ話も進まないのでご容赦願いたいところである。
銀髪の美少女、女勇者セミリア・クルイードと出会ったことをきっかけに僕は初めてこの世界に来て、魔法や魔物が存在するゲームの中のようなこの世界で魔王を倒す為の冒険をした。
二度目に来たときは色々な国の偉い人が集まるサミットに同行することになった。
そして三度目の今回、本当はこの国、すなわちグランフェルト王国の国王であるリュドヴィック王の相談に乗るために呼ばれた僕だったが、魔法道具の使い方を間違ったというか、勝手が分からなかったというか、そんなこともあって別の国に飛ばされるという緊急事態に陥り、その国では不法入国者＆暗殺未遂の容疑を掛けられ牢屋に入れられるわ死刑宣告をされるわという散々な目に遭った。
どうにか無実だと認めてもらい、にも関わらず取引をしたり脱獄をしたりという無駄に危ない橋を渡ったりしつつグランフェルト王国に戻り、お城で寝泊まりをし始めて六日目を迎えたというのが今この瞬間の僕なのだった。
「すぅ……すぅ……」
僕には不釣り合いな大きく豪華なベッドの上で、寝ている体勢のまま少し首を横に向けると隣では未だ綺麗な女性が寝息を立てている。
この人が寝ているということは僕も慌てて起きる時間ではないということなのだけど、言ってしまえばこの人が寝返りを打ったことが原因で僕は目が覚めたわけだ。
その女性は誰かって？
王様が色んな働きに対する褒美として僕に与えた二人の半専属使用人の一人、アルス・ステイシーさんだ。
歳は二十歳。もう一人の専属使用人であるミランダさんとは真逆の大人っぽい雰囲気で仕事も良く出来て、そのくせ人をからかうのが趣味だったり楽したい願望が留まることを知らない強かな女性というのが僕が持つ彼女の印象である。
そんなアルスさんと同じ布団で寝るのもかれこれ三回目。六日間の滞在で三回なので二日に一回ということになるのか。
なぜ同じ布団で一緒に寝ているのかというと、別に二人のメイドさんが日替わりで一緒に寝てくれるとかいうある意味男にとってはおいしい展開になっているわけでは一切なく、ただ単にアルスさんが楽をするために他ならない。
分かりやすく言えば『一緒に寝ている』のではなく『夜中のうちに勝手に布団に潜り込んでくる』というのが正しい表現だろう。
さすがは強かな女性アルスさん。普段は僕のことを主人主人と言うくせに、その僕を利用して仕事をサボろうというのだから逞しいにも程がある。
「コウヘイ様のご要望で同衾させていただいておりました」
と言えば、深夜の当番や朝早くからの朝食の準備をしなくて済む。そういうからくりだ。
不本意というか、不相応ながら何故か王様に気に入られている僕だ。
その僕の名前を出せば他の使用人の方達が駄目だと言えないことを分かった上での行動であることは問うまでもない。
とはいえ、僕にしてみれば起きた瞬間の僕がどれだけ困惑するか分かっていただきたい気持ちしかないわけで、朝起きた時に初めて女性と一つの布団で一夜を過ごしたことを知る僕のなんとも言えぬ男としてこんなことをしてしまっていいのだろうか感は回数を重ねる度に増していくのだった。
僕が使用人を部屋に連れ込んでいるなどという風評が流れるのはなんとしてでも阻止したい気持ちはあれど、片っ端から否定して回ると今度はアルスさんが怒られてしまうんじゃないかというジレンマがあったりもしたんだけど、せめて顔見知りの使用人さんや声を掛けてくれる人達だけは誤解を解いておこうとしたところ、
「大丈夫ですよコウヘイ様、皆さんおおよそ察しはついているようですから」
と、ミランダさんに言われたりもした。
そこまでアルスさんのサボり魔っぷりは酷いのだろうかと思った僕だったが、実際はそういうわけでもないらしく。
「少なくともわたし達使用人はコウヘイ様がわたし達にそういうご命令や指示を出すような方ではないと皆さんちゃんと分かっていますから」
とのことだった。
ある意味信頼されているというか、最低な人間と思われずに済むのはありがたい限りなのだけど、それが逆に女性であるアルスさんが平気で異性である僕の布団に入ってくる原因になっているのではなかろうかと思うと問題の解決は遠そうだ。
「……コウヘイ様、起きていらしたのですね」
自分が動いてアルスさんを起こしてしまうのも悪いので起き上がるに起き上がれないでいる内にアルスさんが目を覚ました。
さすがは兵士人気の高いアルスさん。寝起きの様もどこか華がある。
というかネグリジェ姿なので肩や胸元が見えてしまって目のやり場に困る。
「おはようございます、アルスさん」
「おはようございます、コウヘイ様。よく眠れましたか？」
アルスさんが起き上がったので僕もベッドから降りると、ササッと布団を綺麗に整えてくれた。
「早めに寝たつもりではいたんですけど、毎朝早朝に起きることに慣れていない僕には少し堪えますね」
「コウヘイ様はローラ様のお相手をなさっていますからね。自然とお忙しくなってしまいますわ。ただでさえ昨日はパーティーがあったのですもの」
言いつつ、アルスさんは脇に置いていた給仕服に手早く着替え始めた。
勿論、僕は背中を向けてやり過ごしている。
「パーティーの片付けや事後処理に関しては僕よりも皆さんの方が大変だったと思うので偉そうなことは言えませんけど、衣食住を提供してもらっている身ですし働かざる者食うべからずってものですから」
「ですが、リュドヴィック王もやや困惑しておられましてよ？ ローラ様の面倒を見てやってくれとお願いしたものの、それは宰相として王の相談相手となる傍らでのつもりだったのにと。これではまるでローラ様の従者にしてしまっているようで申し訳がないと、悩んでおられました」
「そうだったんですか。でもまあ、どのみち僕は宰相ではないですし少しでも役に立てるなら姫様のお世話係でも全然いいんですけどね。どうせ政治や軍事のことなんて分かりませんし、腕っ節もありませんから。王様に意見を求められた時に何か役に立つことが言えればそれで」
アルスさんは続けて僕の服を着替えさせてくれている。
前回来た時に着替えぐらい自分で出来ますという主張は却下されたので諦めてされるがままにしている事の一つだった。
「ご謙遜が過ぎますわコウヘイ様。いつものこととはいえ魔王を倒し、国王代理を務め、異国の王を救った貴方様が使用人の様なことをしていては王も心苦しいでしょう」
「適材適所という意味ならそんな不相応な英雄扱いをされるよりも余程今の方が生活しやすいんですけどねぇ僕としては」
僕一人で成し遂げたことじゃないのに勝手に手柄を立てたことにされているのは正直返す言葉一つにいちいち困る。
今みたいにそれなりの労働という形を与えられている方が少しは遠慮してしまう度合いも違うというものだ。
本当に使用人のようなことだけしていたら僕が呼ばれた意味が全く無くなってしまいそうだけど……。
「コウヘイ様と勇者様がいらっしゃるからこの国は平和でいられるのですよ？ おかげでわたくしも楽をさせていただいておりますし、末永くこのお城に居てくださいな。はい、お着付けは終わりました」
「ありがとうございます。ところで、その楽をさせていただいている件についてなんですけど」
「なんでございましょう？」
アルスさんはわざとらしくにこやかな笑みを浮かべる。
何度か見た『真面目で純粋無垢な自分は何一つ非難されるようなことをした覚えはないが例え悪意の無い無自覚な行動の結果であったとしても注意や指摘をされたら普通の女の子以上に傷付きます』アピールをしている時の顔だと分かった。
すなわち、文句は遠回しに言ってくださいね。という意思表示であり、そうすることによってハッキリと言われていないので改善の必要性を感じなかったという言い訳が成り立つようにしている策士っぷりである。
勿論のこと僕に通じたのは最初の一回だけだったわけだけど。
「せめて僕の部屋で寝るときは前もって教えておいてくれませんか？ その時ぐらい僕は別にソファーで寝てもいいんですから」
僕は言う。比較的ハッキリと。
しかし、結局大した効果は無い様でアルスさんは大袈裟過ぎて逆に不自然だろうというぐらいショックを受けた顔で口元を押さえた。
「コ、コウヘイ様はわたくしと床を共にするのがお嫌だと仰るのですか……」
「嫌だから言っているのではなくて、普通に心臓に悪いんですって」
一番最初の日は本当に何が起きたのかと驚いた。
もしも僕が二十歳以上で、お酒を飲んだ後の朝だったら言われるがままに示談金を支払っていたのではなかろうかというレベルだ。
まあ……その後で本人の口から語られた理由が仕事をサボるためだというのだから即物的な要求は絶対に飲まないぞと誓ったわけだけどね。要求以前に酒を飲まないし。
「コウヘイ様も男なのですから慣れてくださいな。据え膳食わぬは男の恥と言いますでしょう？ わたくし汗臭い男は嫌いですけれど、コウヘイ様のようなスマートな男になら手出しされても文句は言いませんわよ？ お気持ち程度のチップさえいただければそれで」
僕の色んな葛藤も何のその。本人は悪びれる様子もなくそんなことを言うのだった。
……汗臭い男って兵士の人達の事だろうか。もうちょっと労ってあげて欲しいものだ。
「あんまりからかってばかりいると王様に注意してもらいますからね」
アルスさんばかり余裕綽々としているのも情けないのでちょっとした意趣返しでそんなことを言ってみる。
しかし、
「わたくし、それに関しての心配だけは全くしておりませんのでどうぞご随意に」
にっこりと笑ってそんなことを言われるだけだった。
僕が告げ口するような柄じゃないってことなのだろうけど、少しぐらい心配してくれてもいいと思う。
「そうですか……僕の負けですか」
「お優しいコウヘイ様にお仕え出来てわたくしは幸せ者ですわね」
オホホ、とおだてるように笑うアルスさんには当分適いそうにない。
そんなことを思いながら二人で朝の仕事に向かうのだった。
○
そんなこんなで部屋を出ると、厨房に行くアルスさんと別れ僕は見廻りがてら城を歩きながら門へと向かった。
今の僕の仕事。それはロールフェリア王女の世話係である。
リュドヴィック王の一人娘でありこの国の王女であるその人物はとても我が儘な人だった。
ローラ姫と呼ばれることも多い王女はアルスさんと同じ歳なのだが、勉強嫌いで有名であり王家とは何たるかを学ぶ気がなく、そういった人物像が王様の悩みの種なのだそうだ。
それが今回の訪問では政治の事に加えてその辺りのことも僕に相談したかったらしい王様からの頼まれ事であり、いつかこの国の王になる王女に僕と接することによってその自覚を少しでも芽生えさせてくれればという中々に重い役割を断るに断れず引き受けてしまったのだった。
ただでさえ一国の王が相手な上に豪華な部屋や食事をタダで与えられているのだ、頼み事をされて断れるわけがない。
以前会った頃からキツそうな性格をしていて口が悪い人だという認識はあったのだけど、いざ近くで接してみるとその認識すら甘かったということを身を持って知ることになる。
ただ話をしにいったところで取り合ってもらえないのは分かり切っていたので姫様（基本的にそう呼ばないと怒る）のお世話をする侍女さんの手伝いをしながら接する機会を得ようとした僕だったが、数分後には性格がキツいとかではなく超絶なる我が儘で自己中心的な性格の持ち主であらせられることが判明してしまってそれどころではなくなってしまっていた。
王女である自分＝偉い。
そんな態度が強すぎることもさることながら、我が儘な割にあれをしろこれをしろと命令することはほとんどない。
それでいて欲しい時に欲しい物が用意されていなければ機嫌が悪くなり暴言の嵐が飛んでくる始末。
『～を用意しろ』ではなく『なぜ～が無いのか』
と、言われなくても、或いは言う前に気付けと無理難題を口にするばかりで、僕なんて始めて二日で『役立たず』『使えない男』『グズ』なんて言葉を何十回言われたことか分かりゃしない。
無茶を言うなと嘆く気持ちを抱くのは僕だけではなかった様で、今現在そんな王女の専属の世話役というのが居ないらしく、その理由は就任して短ければ数日で、長くても二十日と持たずに耐えきれなくなった末に泣いて王様に頭を下げ、担当を外してくれと使用人の女性達が懇願することが相次いだそうだ。
そんなわけで今では当番制になり、日替わりなものだから余計にそういった性格や趣味趣向を理解出来る様になるわけもなく、要望に応えるだけの経験が中々身に付かないことが余計に姫様を苛立たせ、それによって暴言を加速させているという悪循環だということらしい。
かくいう僕も前例に漏れず、二日目の途中あたりでもう日本に帰りたくなったわけだけど、例の宰相の話もあって僕はこの城ではちょっとした有名人になってしまっている。
そんな僕が期待に添えず、出来ませんでしたとあっさり投げ出すことはしたくなかったし、何より王様や他の侍女さん達の『この人で駄目ならもうおしまいだ』オーラがそれをさせてはくれなかった。
僕自身、僕を買ってくれている王様やセミリアさんの人を見る目が疑われるのも嫌だったし、何より必要以上に過大評価されるのは嫌でも使えない人間だと思われることもそれはそれでプライドに障るという偏屈な人間性を発揮してしまった結果として意地でも継続してやると決めたのだった。
それからの三日間は必死になって傾向と対策に身を費やし、こっちに来て六日目、つまりは昨日あたりになってようやく王女の性格と思考回路や好みを把握し始め、暴言をいただく回数も目に見えて減りつつある状態にまで至り今朝を迎えた次第である。
というわけで僕はわざわざ王女を起こしに行く約一時間程前という早朝も早朝に起きて傾向と対策を生かすべく準備をして回っている。
その第一段階として今はミランダさんを探して廊下を歩き回っている最中だ。
食事の用意だったり城内の掃除だったりと日によって居場所が変わるミランダさんを広い城から探すのは大変だったりするのだが、今日は運が良い日らしく階段を降りてすぐにガラス窓を拭いているミランダさんを発見した。
「ミランダさん」
すぐに呼び掛けると、僕に気付いたミランダさんが小走りで寄ってくる。
ミランダ・アーネット。
僕より一つ年下で、アルスさんと同じく僕の世話を焼いてくれるこの城の使用人だ。
つむじのあたりのお団子がチャームポイント（ということに勝手にしている）で、小柄な体格と幼い顔立ちが妹的というか小動物的な可愛らしさがある甲斐甲斐しく、健気で明るいとても良い子だ。
「おはようございます、コウヘイ様っ」
「おはようございます、ミランダさん」
どこか癒し効果のある笑顔に和んだはいいが、ふと何かを思い出したようにミランダさんの目が急に細くなる。いわゆるジト目だった。
「コウヘイ様……もしかして今日もアルスさんと？」
「………………」
言ってる傍からそんな顔しないで？
「どうりで厨房に居なかったはずです。コウヘイ様も甘すぎるのではありませんか？ そりゃ、コウヘイ様がアルスさんに変なことをするとは思っていませんけど……してませんよね？」
笑顔が怖い。
「するわけないじゃないですか……少なくとも僕からは」
「僕からはってどういうことですかー！ アルスさんに何かされたってことですね！？」
「そ、そういう意味じゃありませんって。なにぶん僕が寝ている間の出来事なので僕が知る由もないというだけで」
「ならいいですけど、コウヘイ様が何も仰らないからメイド長も黙認しているんです。ご迷惑なようでしたら言うようにしてくださいね？ 添い寝なら……別にアルスさんじゃなくてもいいわけですし」
「……肝に銘じておきます」
例えどれだけ小動物っぽくても戦国の世に生きる女性だ。
強かでなければ世は渡っていけないのだということをよーく覚えておこう。
「ところでコウヘイ様、どこかへお出掛けですか？」
「ええ、それでミランダさんを探していたところでして」
「わたしを？」
自分の名前が出たからか、ミランダさんは急に期待に満ちたような笑顔になる。
「ちょっと町に出たいので案内してもらいたくて。手が空くまで時間が掛かりそうなら口で教えて貰うだけでもいいんですけど」
「何を仰いますかコウヘイ様。お供しますよ、メイド長にお話してきますので少々お待ちください」
「あ、だったら僕も付いて行きますよ。なんだか僕のせいで人を減らしてばかりで申し訳ないですし、せめて一言謝っておきたいですから」
「そんな理由で頭を下げられたらメイド長は倒れてしまいますよ？ コウヘイ様は我が国の宰相様なのです。本来ならばわたし達どころか兵士の方や大臣さんにだって頭を下げる必要の無いお立場なんですから」
「いや……だから僕は宰相じゃないんですってば」
この数日で百回ぐらい言ってるな、この台詞も。
宰相。
この国で王様の次に偉い役職である。
どういうわけか僕はリュドヴィック王にその地位に就いてくれと要請されており、異世界で就職するわけにもいかないので断っているにも関わらず誰にも彼にも宰相様と呼ばれている。
この世界の七不思議の一つだ。
「別の世界の住人であるからというコウヘイ様のお考えは理解出来ますけど……こちらに居る間ぐらいなら引き受けてくださってもいいのではないですか？ 国王様も勇者様も、それにわたしだってそれを望んでいるのですから」
「………………」
毎度のことながら、そう言われると反応に困る。
僕がこの世界の人間じゃないからというのは勿論最大の理由ではあるけれど、そうじゃなかったとしても僕は引き受けてはいなかったことも間違いない。
この世界のことを大して知りもしない上にただの高校生だった僕にそんなものは務まらないとどれだけ言っても中々納得してもらえないこの城の方達。
嫌です。とハッキリ言えない僕はその場しのぎの言い訳を繰り返してどうにか遠慮する方向にお茶を濁してはいるのだけど、最近はそれもあまり効果が無くなってきている気がしてならない。
頼りのセミリアさんもこの国に帰ってきてから二度しか会ってないし、一回は姫様のパシリの最中だったので挨拶程度で終わっている有様だ。
助けを求めようにも中々ゆっくり話す機会もないのが現実である。
まあ……その話をしたところで、
「器ではないなどと思っているのはお主一人さ。嫌だと思う気持ちがないのなら私からも是非お願いしたいぐらいだ。役職など無関係に私はコウヘイを信頼しているし仲間であることが揺らぐことはないが、王やこの国の助けになることは間違いない」
と、また同じ様なことを言われるだけなんだろうけどね……ああ恨めしや、ノーと言えない日本人。
そんなわけで、
「その話は前向きに検討中ということで今はさておいてですね、あまり時間も無いので先にメイド長のところに行きません？」
なんて具合に誤魔化す他ないのだった。
「そうですね。ではその話はお昼休みにでもコウヘイ様のお部屋でじっくり伺うとして、厨房に行きましょう」
……後回しにする手段を取り過ぎて後に回ってくれる時間がどんどん短くなっているな。
「でも、時間の事を仰いましたけど大丈夫なのですか？ 王女様がお目覚めになるまでそんなに時間がありませんけど、今から町に行って用事をしていては間に合わないのでは」
「大丈夫ですよ。ちょっとお店で用事を頼むだけですぐ帰りますから」
姫様が起きる一時間前に起きているのはそのためだ。
例え思い付きや気まぐれであっても、起床後の姫様の要求は可及的速やかに満たさなければ漏れなく暴言が飛び、不機嫌になる。
一日の始まりから不機嫌になられようものならその日一日の気苦労は倍増なのだからそれを阻止すべく動くことは決して無駄ではないのだ。
加えて、今日は数日に一度の王様と姫様が朝食を共にされる日。
僕も同席するように王様に言われているけど、まず間違いなく姫様の機嫌を損ねるイベントの一つなので被害は少ないに越したことはない。
念のため姫様がいつもより早く起きる可能性を考慮して三十分前には城に帰りたいところだけど、今から向かえば十分間に合うだろう。
着付けや入浴のお世話は女性である使用人の人達にお願いしているので僕はそれが終わるまでに部屋の前に待機していればいい。
しかし……ほんと、やっていることは宰相どころか使いっ走りのような感じだな。
なんてことを考えながら僕はミランダさんと共に厨房に向かうのだった。
