『春を取り戻した公爵令嬢は、最後の冬を知らない』 ～追放された少女が故郷へ帰り、すべてを救ったその日～
春告げの鐘が鳴るとき、グランヴェイル公爵領では、すべての家の窓が開かれる。
領民たちは窓辺に花を飾り、子供たちは広場へ駆け出し、老人たちは暖かな日差しに目を細める。
それは、この土地に古くから伝わる幸福な習わしだった。
春の訪れを祝うためではない。
春を迎えられたことに、感謝するための習わしだった。
なぜなら、この土地の春は、誰かが守らなければ訪れないのだから。
そして、その役目を担う者には、ひとつだけ守らなければならない約束があった。
『春を愛しなさい。けれど、春を欲しがってはいけない』
幼い少女は、その言葉の意味を知らなかった。
父も、母も、誰も教えてくれなかった。
ただ、いつか自分が春を守るのだと信じていた。
それが、どれほど残酷な願いであるかも知らずに。
◇ ◇ ◇
「お父様！ 見てください！ 今年も一番乗りです！」
春の陽光が降り注ぐ城の中庭に、少女の明るい声が響いた。
淡い金色の髪を風になびかせ、白いドレスの裾を両手で持ち上げながら走ってくるのは、グランヴェイル公爵家の一人娘、ティルシェ・グランヴェイル。
今年で十二歳になる彼女は、好奇心旺盛で負けず嫌い。それでいて、困っている者を見過ごせない優しい性格の少女だった。
もっとも、本人は自分のことを「将来は立派な女公爵になる予定の、たいへん落ち着いた淑女」だと思っている。
その認識については、屋敷の使用人たちの間で意見が一致していた。
まったく落ち着いていない、と。
「ティルシェ。淑女というものは、もう少し優雅に歩くものではなかったかな？」
庭園の中央で娘を迎えた男が、苦笑しながら片膝をついた。
グランヴェイル公爵家当主、ヴァルディス・グランヴェイル。
四十二歳。
銀色の髪と深い青の瞳を持つ、領民から『春守りの公爵』と呼ばれる男だった。
王国でも指折りの魔法剣士であり、優れた統治者でもある彼は、領内の誰からも敬愛されている。
ただし、娘に対してだけは少々甘い。
「歩いていたら、一番乗りできませんもの！」
「なるほど。それは重大な問題だ」
「でしょう？」
「だが、ひとつ聞いてもいいかな？」
「なんでしょう？」
「私の執務室から、どうして私の書類が三枚ほど飛んできたのだろう？」
ティルシェの笑顔が固まった。
「……風、でしょうか？」
「今日は風がないね」
「……妖精さん？」
「妖精が私の印章を押した書類だけを選んで飛ばしたのかい？」
「とても賢い妖精さんですわ！」
「そうか。では、その賢い妖精に、あとで書類を拾わせなければならないな」
「お父様、それは妖精虐待です！」
父娘のやり取りを聞いていた庭師たちが、声を押し殺して笑った。
ヴァルディスは娘の頭を優しく撫でると、庭園の奥にある一本の大樹へ視線を向けた。
白銀の幹。
黄金色の葉。
そして、季節を問わず咲き続ける淡い桃色の花。
それは公爵領の中心に根を張る、世界樹の分枝。
『春冠樹』と呼ばれる神木だった。
「ティルシェ。今日は、お前に見せたいものがある」
「宝石ですか？」
「違うよ」
「新しいドレス？」
「それも違う」
「では、お菓子！」
「どうして全部、買い物の話になるんだい？」
「女の子には夢が必要ですもの！」
ヴァルディスはとうとう声を上げて笑った。
「まったく。誰に似たのやら」
「お父様です！」
「それだけは認めたくないな」
そう言いながら、彼は娘の手を取った。
「今日は、お前にこの領地の秘密を教えよう」
その言葉に、ティルシェの瞳が輝いた。
◇ ◇ ◇
春冠樹の根元には、小さな石造りの祭壇があった。
祭壇には古い文字が刻まれ、その中央には黄金色の水が満ちた杯が置かれている。
「これは？」
「春の杯だ。この土地の四季を巡らせるための魔法装置だよ」
「四季を……？」
「そうだ。この領地は、かつて一年の大半が雪に閉ざされる不毛の土地だった。作物は育たず、病が広がり、多くの人々が飢えに苦しんだ」
ヴァルディスは静かに語った。
「それを救ったのが、我々の祖先だ。春冠樹と契約を結び、この土地に春を呼び戻した」
「すごいですわ！」
「だが、春は放っておけば消えてしまう。だからこそ、代々の当主が魔力を注ぎ、土地を守り続けている」
ティルシェは黄金色の杯を覗き込んだ。
水面には、小さな花が咲いている。
水でできた花だった。
「では、わたくしも大きくなったら、この杯を守るのですね？」
「ああ」
「任せてください！ わたくし、誰よりも立派な公爵になります！」
胸を張る娘を見て、ヴァルディスは微笑んだ。
しかし、その笑顔には一瞬だけ、奇妙な陰りが差した。
「……ティルシェ」
「はい？」
「もし、いつかお前がこの土地を離れることになっても、決して自分を責めてはいけないよ」
「え？」
「お前には、お前の人生がある。それを忘れないでほしい」
ティルシェは首を傾げた。
「わたくし、どこにも行きませんわ。ずっとお父様と一緒ですもの」
「そうか」
「もちろん、お嫁に行くときは別ですけれど！」
「……それは、もう少し先にしてくれないかな」
「お父様ったら！」
娘が笑う。
父も笑う。
春冠樹の花びらが、二人の肩へ静かに降り注いだ。
そのときだった。
「兄上。こんなところにいらしたのですか」
低く穏やかな声が、背後から響いた。
振り返ると、黒い礼服をまとった細身の男が立っていた。
セヴラン・グランヴェイル。
三十七歳。
ヴァルディスの弟であり、公爵領の財務と外交を取り仕切る有能な補佐官だった。
黒髪を後ろへ撫でつけ、片眼鏡をかけた知的な容貌をしている。
いつも穏やかな笑みを浮かべ、礼儀正しく、決して声を荒らげない。
ただし、その笑顔を見ていると、なぜか背筋が冷たくなると噂する使用人もいた。
「セヴラン叔父様！」
「おや、我らが小さな女公爵ではありませんか。本日もお元気そうで何よりです」
「当然ですわ！ わたくし、今日は春の杯を見せていただいたの！」
セヴランの片眼鏡が、わずかに光った。
「……ほう。兄上、もうお見せになったのですか」
「ああ。そろそろ知っておくべきだと思ってね」
「なるほど。それは結構なことです」
セヴランは膝を折り、姪と目線を合わせた。
「ティルシェ様。春の杯を守るには、強い心が必要です。どんな困難にも負けない心が」
「もちろんです！」
「では、もし春冠樹が危険にさらされたら、どうなさいますか？」
「わたくしが守ります！」
「たとえ、誰も味方がいなくても？」
「はい！」
「……実に頼もしい」
セヴランは優しく微笑んだ。
そして、少女の額へ軽く口づけた。
「どうか、そのお言葉を忘れませんように」
◇ ◇ ◇
その日の夕方、ティルシェは親友と一緒に城下町へ出かけていた。
「だから言ったでしょう！ 屋根の上なんて危ないって！」
「でも、あそこからなら春冠樹が全部見えると思ったの！」
「見えるでしょうね！ 落ちたら人生の終わりまで見えそうだけど！」
少女を叱りつけているのは、リュネッタ・オルフェリス。
十三歳。
公爵家に仕える騎士爵家の娘で、ティルシェの幼なじみだった。
赤褐色の髪を短く切りそろえ、腰には訓練用の木剣を下げている。
口調は少々乱暴だが、責任感が強く、将来は公爵家の近衛騎士になることを夢見ていた。
「それに、あなたが落ちたら私まで怒られるのよ！」
「リュネッタなら受け止めてくれると思って」
「私を何だと思ってるの！？」
「頼れる親友！」
「そういうこと言えば許されると思わないで！」
怒鳴りながらも、リュネッタはティルシェの手を離さなかった。
二人が歩く大通りには、春祭りの準備をする人々が溢れていた。
焼き菓子の甘い香り。
色とりどりの花飾り。
広場では楽師たちが陽気な曲を奏で、子供たちが笑いながら走り回っている。
「ねえ、リュネッタ」
「何？」
「わたくしが公爵になったら、このお祭りを毎月開催するわ！」
「財政が破綻するわよ」
「では、毎週！」
「増やしてどうするのよ！」
「毎日！」
「領地を滅ぼす気！？」
二人は顔を見合わせ、笑い合った。
そんな平和な時間は、翌朝、突然終わりを告げた。
◇ ◇ ◇
春祭りの前日。
公爵領北部の『白霧谷』で、異変が発生した。
谷を覆う霧が黒く染まり、周辺の森から魔物が溢れ出したのである。
その数、およそ三百。
通常ならば、領軍が討伐に向かう規模だった。
しかし、今回は事情が違った。
魔物たちは春冠樹の根を目指して進んでいた。
根を食い荒らされれば、領地全体の四季が乱れる可能性がある。
報告を受けたヴァルディスは、直ちに精鋭騎士団を率いて出陣することを決めた。
「お父様！」
城門前に駆けつけたティルシェは、馬上の父を見上げた。
「危険です！ わたくしも連れていってください！」
「それはできないよ」
「でも！」
「ティルシェ」
ヴァルディスは馬から降り、娘を抱きしめた。
「私は必ず帰ってくる。だから、お前はここで待っていてくれ」
「……本当に？」
「ああ。約束する」
ティルシェは父の胸に顔を埋めた。
「絶対ですからね」
「もちろんだ」
父は笑った。
いつもと変わらない、優しい笑顔だった。
その笑顔を、ティルシェは生涯忘れることができなかった。
なぜなら。
それが、父の最後の笑顔になったからだ。
◇ ◇ ◇
夜半。
公爵城に、一人の騎士が帰還した。
鎧は砕け、右腕を失い、馬の背で意識を失いかけていた。
騎士は血に濡れた口を開き、たった一言だけ告げた。
「……公爵閣下が……」
その先は、誰も聞きたくなかった。
けれど、聞かなければならなかった。
「……討ち死に、なされました」
城内に悲鳴が響いた。
ティルシェは、意味が理解できなかった。
昨日まで笑っていた父。
今朝、自分を抱きしめてくれた父。
必ず帰ると約束した父。
その父が、もう帰ってこない。
「……嘘」
誰かが泣いていた。
誰かが祈っていた。
誰かが床へ崩れ落ちた。
「嘘ですわ……」
ティルシェは震える足で、騎士へ近づいた。
「お父様は……約束してくださったのよ？」
騎士は答えなかった。
答えられなかった。
「帰ってくるって……言ってくださったの……」
そのとき、セヴランが静かに歩み寄ってきた。
「ティルシェ様」
「叔父様……」
「残念ですが、事実です」
彼は少女の肩へ手を置いた。
「兄上は、あなたを守るために亡くなられたのです」
「……わたくしを？」
「ええ」
セヴランは悲しげに目を伏せた。
「白霧谷に現れた魔物たちは、春冠樹の力に引き寄せられていました。昨日、あなたが春の杯に触れたことで、封印が一時的に緩んだのです」
ティルシェの呼吸が止まった。
「……わたくしが？」
「もちろん、あなたに悪意がなかったことは存じています。しかし、兄上はその責任を負われました」
「そんな……」
「兄上は最後まで、あなたの名を呼んでおられたそうです」
セヴランは少女を抱き寄せた。
「どうか、ご自分を責めないでください」
その言葉は、慰めにはならなかった。
むしろ、少女の心へ深く突き刺さった。
自分が杯に触れたから。
自分が秘密を知りたがったから。
自分が、父に守ってほしいと願ったから。
お父様は、死んだ。
「……ごめんなさい」
少女の唇から、かすれた声が漏れた。
「ごめんなさい……お父様……」
その夜、ティルシェは何度も謝り続けた。
誰にも届かない謝罪を。
もう二度と返事のない父へ向けて。
◇ ◇ ◇
葬儀は三日後に行われた。
公爵の遺体は戻らなかった。
代わりに、血に染まった外套と折れた剣が棺へ納められた。
領民たちは泣いた。
騎士たちは膝をついた。
そして、葬儀が終わると同時に、セヴランは公爵家の後見人として領地の統治を引き継いだ。
それから、奇妙なことが起こり始めた。
春冠樹の葉が、一枚、また一枚と黒く染まり始めたのである。
花は枯れ、果実は腐り、領内の畑には霜が降りた。
夏を迎えるはずの季節に、雪が降った。
人々は恐れた。
そして、噂が広まった。
『先代公爵の娘が、春の杯を穢した』
『あの娘が父親を殺した』
『春冠樹が怒っている』
最初は囁きだった。
やがて、それは怒号へ変わった。
城門の外に集まった領民たちが、石を投げ始めた。
「公爵令嬢を出せ！」
「春を返せ！」
「人殺し！」
ティルシェは自室の窓から、その光景を見ていた。
昨日まで笑顔で挨拶してくれた人々が、自分の名前を叫んでいる。
憎しみを込めて。
怒りを込めて。
殺意を込めて。
「……わたくしが、悪いの？」
誰も答えなかった。
ただ、部屋の扉が静かに開いた。
「ティルシェ様」
セヴランだった。
「お支度を」
「……どこへ？」
「領地の外です」
ティルシェは叔父を見上げた。
「わたくしを……追い出すのですか？」
「違います。あなたを守るためです」
セヴランは膝をついた。
「今の領民たちは冷静さを失っています。あなたがここに留まれば、命を狙われるでしょう」
「でも……」
「どうか、生きてください」
その声は、ひどく優しかった。
「兄上が命を懸けて守った、あなたの命なのですから」
ティルシェは泣きながら頷いた。
そして、その夜。
公爵家の一人娘は、たった一人で故郷を追われた。
◇ ◇ ◇
森を抜けた先で、ティルシェは倒れた。
食料は尽き、靴は破れ、足の裏には血が滲んでいた。
もう歩けない。
そう思ったときだった。
「おいおい。こんなところで寝てたら、狼に食われるぞ」
頭上から、呆れた声が降ってきた。
顔を上げると、枝の上に一人の青年が座っていた。
くすんだ茶髪に、日に焼けた肌。
薄汚れた旅装束をまとい、腰には短剣を二本差している。
彼の名は、カシュベル・ローディン。
二十歳。
元傭兵であり、現在は各地を放浪する旅人だった。
軽薄な口調といい加減な態度が目立つが、困っている者を放っておけない性分である。
「……狼？」
「そう。でっかい牙のある、あの狼だ。知らないか？」
「知っていますわ……」
「なら話は早い。食われたくなけりゃ立て」
「……立てません」
「そうか」
青年は枝から飛び降りた。
そして、少女の前へしゃがみ込んだ。
「じゃあ、背中に乗れ」
「……え？」
「聞こえなかったか？ 背負ってやるって言ってんだ」
「でも、わたくし……」
「金ならいらねえよ。どうせ持ってないだろ？」
「……失礼ですわ」
「お、まだ文句言う元気はあるな」
カシュベルは笑った。
「だったら、生きられる」
その言葉を聞いた瞬間、ティルシェの目から涙が溢れた。
父が死んでから、初めてだった。
誰かに、生きていていいと言われたのは。
◇ ◇ ◇
カシュベルが暮らしていたのは、王国南西部の小さな村だった。
村には、薬草を育てながら暮らす老女がいた。
名を、オルメディア・フェルンという。
六十八歳。
かつて王宮で宮廷魔導師を務めていたという経歴を持つ、白髪の老女だった。
現在は人里離れた村で薬師として暮らしている。
口が悪く、気難しく、何かにつけて若者を叱りつけるが、その実、誰よりも情に厚い。
「で？ 森で拾ってきたのが、このお嬢ちゃんかい？」
「ああ」
「犬猫じゃあるまいし、拾ってくるならせめて事前に相談しな！」
「相談してたら死んでたぞ」
「減らず口だけは達者だね！」
オルメディアはカシュベルの頭を杖で叩いた。
「痛え！」
「痛いなら生きてる証拠だよ！」
ティルシェは、二人のやり取りを呆然と眺めていた。
こんなふうに怒鳴り合う大人を、初めて見た。
公爵家では、誰もが礼儀正しく、声を荒らげることなどなかった。
それなのに。
この二人は、怒鳴りながら笑っていた。
「お嬢ちゃん」
オルメディアが、ティルシェの前へ温かなスープを置いた。
「名前は？」
「……ティルシェです」
「そうかい。いい名前だね」
「……ありがとうございます」
「腹は減ってるかい？」
ティルシェは頷いた。
「だったら食べな。泣くのも悩むのも、腹を満たしてからにしな」
その夜。
ティルシェは、久しぶりに温かな食事を口にした。
そして、久しぶりに眠った。
悪夢を見ずに。
◇ ◇ ◇
それから六年の歳月が流れた。
ティルシェは十八歳になっていた。
幼かった少女は、美しい女性へ成長していた。
淡い金髪は腰まで伸び、青い瞳には以前よりも強い意志が宿っている。
オルメディアのもとで魔法を学び、カシュベルから剣術と野外での生き方を教わった。
村では薬草の栽培を手伝い、病人の看護をし、時には近隣の村まで薬を届けた。
公爵令嬢としてではない。
一人の人間として。
彼女は、ようやく笑えるようになっていた。
「ティルシェ！ また俺の朝飯食っただろ！」
「知りませんわ」
「口の端にパンくずついてるぞ！」
「これは……昨日のものです！」
「どんだけ保存状態いいんだよ！」
「魔法ですわ！」
「そんな魔法があるなら俺にも教えろ！」
庭先で騒ぐ二人を、オルメディアが窓から睨みつけた。
「朝っぱらからうるさいよ！ 近所迷惑だ！」
「婆さん！ こいつが俺の飯を！」
「食べ物くらいで騒ぐんじゃないよ！」
「俺の味方はいねえのか！？」
「普段の行いですわね」
「お前が言うな！」
笑い声が響いた。
穏やかな日々だった。
このまま、ずっと続けばいい。
ティルシェは、そう願っていた。
けれど。
ある冬の夜、その願いは終わりを迎えた。
◇ ◇ ◇
村へ、一人の騎士が現れた。
雪に濡れた外套。
傷だらけの鎧。
そして、腰に下げた剣には、見覚えのある紋章が刻まれていた。
「……リュネッタ？」
ティルシェは息を呑んだ。
そこに立っていたのは、かつての親友だった。
リュネッタ・オルフェリス。
十九歳になった彼女は、すでに一人前の騎士となっていた。
短かった髪は肩まで伸び、顔には小さな傷が増えている。
だが、その瞳の強さだけは、昔と変わっていなかった。
「……やっと見つけた」
リュネッタは、震える声で言った。
「六年よ……六年も探したのよ！」
「リュネッタ……」
「この馬鹿！」
次の瞬間、ティルシェは思いきり抱きしめられた。
「生きてるなら！ 生きてるなら、どうして連絡くらい寄越さないのよ！」
「ごめんなさい……」
「どれだけ心配したと思ってるの！」
「……ごめんなさい」
「謝るくらいなら、もっと早く見つかりなさいよ！」
リュネッタは泣いていた。
ティルシェも泣いていた。
二人は、長い時間抱き合っていた。
やがて、リュネッタは真剣な表情になった。
「ティルシェ。お願いがあるの」
「……何？」
「帰ってきて」
ティルシェの身体が強張った。
「……どこへ？」
「グランヴェイルへ」
リュネッタは、静かに告げた。
「あなたの故郷へ」
その言葉に、ティルシェは首を横に振った。
「無理よ……わたくしが戻れば、また……」
「違うの！」
リュネッタは叫んだ。
「あなたのせいじゃなかったの！」
部屋の空気が凍りついた。
「……え？」
「六年前の魔物の襲撃。あれは、事故じゃなかった」
リュネッタは懐から、一冊の古い手帳を取り出した。
「先代公爵様の従者が残した記録よ。あの日、白霧谷に魔物を誘い込んだ者がいたの」
「……誰が？」
リュネッタは唇を噛んだ。
「セヴラン様よ」
ティルシェの耳鳴りが止まらなくなった。
「……叔父様が？」
「ええ。公爵様を谷へ誘い出し、退路を断ち、魔物の群れに襲わせたの」
「そんな……」
「それだけじゃない。春冠樹が枯れ始めたのも、あなたが杯に触れたからじゃない。セヴラン様が春の杯を封じたからよ」
ティルシェは椅子へ崩れ落ちた。
六年間。
自分を責め続けてきた。
父を殺したのは自分だと。
故郷を滅ぼしたのは自分だと。
生きていることさえ、罪だと思っていた。
それが。
全部、嘘だった？
「……どうして」
声が震えた。
「どうして……そんなことを……」
「公爵家の権力を奪うためよ」
リュネッタは拳を握りしめた。
「今、グランヴェイルは地獄よ。畑は凍り、村は飢え、春冠樹はほとんど枯れかけている。セヴラン様は領民に重税を課して、反抗する者を次々と処刑しているわ」
「……そんな」
「お願い、ティルシェ」
リュネッタは跪いた。
「帰ってきて。あなたにしか、あの土地を救えないの」
ティルシェは、長い時間黙っていた。
そして。
「……わたくしに、できるかしら」
小さく呟いた。
リュネッタは顔を上げた。
「できるわ」
「でも、わたくしは……」
「あなたは、あの方の娘でしょう？」
その言葉に、ティルシェの目から涙が零れた。
父の笑顔が、脳裏に蘇った。
『お前には、お前の人生がある』
あの日の言葉。
優しい声。
温かな手。
ティルシェは、ゆっくりと立ち上がった。
「……帰りましょう」
その瞳には、決意が宿っていた。
「わたくしの故郷へ」
◇ ◇ ◇
出発の前夜。
オルメディアは、ティルシェを自室へ呼び出した。
「本当に行くのかい？」
「はい」
「……そうかい」
老女は、長い沈黙のあとで小さな箱を取り出した。
箱の中には、銀色の指輪が入っていた。
「これは？」
「昔、王宮で使われていた魔力封じの指輪さ。強い呪いから身を守るためのものだよ」
「そんな大切なものを……」
「いいから持っていきな」
オルメディアは、ティルシェの手に指輪を握らせた。
「それから、ひとつだけ覚えておきな」
「はい」
「どれだけ立派な理由があっても、誰かが犠牲にならなきゃ成り立たない幸福なんて、疑ってかかるんだよ」
ティルシェは首を傾げた。
「……どういう意味ですか？」
オルメディアは、何かを言いかけた。
しかし、結局は首を横に振った。
「……いや。年寄りの余計なお節介さ」
そして、少女を抱きしめた。
「生きて帰っておいで」
「もちろんです」
ティルシェは微笑んだ。
「必ず帰ってきます」
オルメディアは、その笑顔を見つめていた。
まるで、二度と会えないことを知っているかのように。
◇ ◇ ◇
グランヴェイル公爵領は、変わり果てていた。
かつて花々が咲き誇っていた街道は、厚い雪に覆われていた。
農地は凍りつき、家々の屋根は崩れ、道端には飢えた人々が座り込んでいる。
春祭りで賑わっていた広場には、処刑台が建てられていた。
その柱には、まだ新しい血の跡が残っていた。
「……ひどい」
ティルシェは、震える声で呟いた。
リュネッタは唇を噛んだ。
「これでも、まだましな方よ。北部の村は、ほとんど人が残っていないわ」
カシュベルが、腰の短剣に手をかけた。
「……領主ってのは、ここまで好き勝手できるもんなのか？」
「普通はできないわ。でも、セヴラン様は王都への報告を偽っているの。領内の異変は、すべて魔物のせいだって」
「便利な言い訳だな」
そのときだった。
広場の隅から、小さな泣き声が聞こえた。
ティルシェが振り向くと、痩せた少年が母親らしき女性の身体を揺すっていた。
「お母さん……起きて……」
女性は動かなかった。
少年は何度も呼びかけた。
「ねえ……お母さん……」
ティルシェは駆け寄った。
女性の手に触れる。
冷たかった。
すでに、命は失われていた。
「……っ」
少年が顔を上げた。
「お姉ちゃん……お母さん、どうして起きないの？」
ティルシェは答えられなかった。
代わりに、少年を抱きしめた。
「……ごめんなさい」
声が震えた。
「ごめんなさい……」
少年は、彼女の胸で泣き続けた。
ティルシェは、その小さな身体を抱きしめながら誓った。
もう二度と。
こんな悲しい思いをする人を、出さない。
必ず、この土地に春を取り戻す。
父が愛した故郷を。
父が守ろうとした人々を。
今度こそ、自分が守るのだと。
◇ ◇ ◇
反乱は、静かに始まった。
リュネッタが密かに集めた騎士たち。
セヴランの圧政に苦しむ商人たち。
故郷を追われた農民たち。
そして、ティルシェの帰還を知った人々。
彼らは少しずつ集まり、やがて数百人の勢力となった。
「まさか、本当にこれだけ集まるとはな」
カシュベルは、森の中に設けられた野営地を見渡して呟いた。
「皆、待っていたのよ」
リュネッタが答えた。
「先代公爵様の血を引く、正統な後継者を」
ティルシェは、集まった人々を見つめていた。
痩せた農民。
傷だらけの騎士。
幼い子供を抱いた母親。
誰もが、希望を求めていた。
自分に。
かつて、父を殺したと思い込んでいた自分に。
「……皆さん」
ティルシェは、一歩前へ出た。
人々の視線が集まる。
「わたくしは、六年前、この土地から逃げました」
静かな声だった。
「父を失い、皆さんを失い、自分自身さえ信じられなくなって……ただ、逃げることしかできませんでした」
誰も口を挟まなかった。
「でも、今は違います」
ティルシェは、胸に手を当てた。
「わたくしは、父の娘です。グランヴェイルの名を継ぐ者です。そして何より、この土地を愛する一人の人間です」
彼女は、まっすぐ前を見た。
「皆さんに約束します」
その声が、森に響いた。
「必ず、春を取り戻します！」
一瞬の沈黙。
そして。
「……公爵令嬢様！」
誰かが叫んだ。
「ティルシェ様！」
「我らの公爵様！」
歓声が広がった。
人々が剣を掲げ、涙を流し、彼女の名を呼んだ。
ティルシェは泣きそうになった。
けれど、笑った。
父のように。
誰かに希望を与えられる人間になりたかったから。
◇ ◇ ◇
決戦の日。
公爵城を囲む雪原には、反乱軍の旗が並んでいた。
対する城壁の上には、セヴランの私兵たちが弓を構えている。
城門は閉ざされ、魔法障壁が展開されていた。
「正面から攻めれば、被害は大きいわ」
リュネッタが地図を広げた。
「城の東側に、古い排水路があるの。そこから内部へ侵入できるはずよ」
「俺が先に行く」
カシュベルが短剣を抜いた。
「罠があったらどうするの？」
「解除する」
「解除できなかったら？」
「頑張る」
「……あなた、本当に適当ね」
「褒め言葉として受け取っとく」
ティルシェは、二人を見て微笑んだ。
「必ず、皆で帰りましょう」
リュネッタは頷いた。
「当然よ」
カシュベルは肩をすくめた。
「帰ったら、うまい飯を食わせろよ」
「わたくしが作りますわ！」
「……いや、それは遠慮する」
「どうしてですの！？」
「前に作ったスープ、鍋の底が溶けたろ」
「あれは火力の問題です！」
「鍋が溶ける火力で料理するな！」
三人は笑った。
そして、剣を抜いた。
戦いが始まった。
◇ ◇ ◇
城内への侵入は成功した。
しかし、そこから先は激戦だった。
廊下には魔法の罠が仕掛けられ、階段には重装兵が待ち構えていた。
リュネッタの剣が敵兵の槍を弾き、カシュベルの短剣が鎧の隙間を突いた。
ティルシェは魔法で味方を守りながら、必死に前へ進んだ。
「ティルシェ！ 右！」
「分かっています！」
氷の槍が飛来する。
ティルシェは杖を振り、炎の壁を生み出した。
氷が蒸発し、白い霧が廊下を覆う。
その隙に、カシュベルが敵の背後へ回り込んだ。
「悪いな！」
短剣が閃いた。
兵士が倒れる。
血が石床を濡らした。
ティルシェは、その光景に胸を痛めた。
けれど、立ち止まらなかった。
自分が止まれば、もっと多くの人が死ぬ。
そう信じていたから。
やがて、三人は謁見の間へ辿り着いた。
巨大な扉を開くと、玉座に一人の男が座っていた。
セヴラン・グランヴェイル。
六年前と変わらない、穏やかな笑みを浮かべていた。
「……おや」
彼は、ゆっくりと立ち上がった。
「これはこれは。懐かしいお顔ですね」
「叔父様……！」
ティルシェは、杖を握りしめた。
「どうして……どうして、お父様を殺したのですか！」
セヴランは、少しだけ首を傾げた。
「兄上を？」
「とぼけないでください！」
リュネッタが叫んだ。
「証拠は揃っています！ 白霧谷へ魔物を誘い込んだ記録も、春の杯を封じた記録も！」
「なるほど」
セヴランは、静かに頷いた。
「よく調べましたね」
その言葉に、ティルシェは息を呑んだ。
「……認めるのですか？」
「ええ」
セヴランは微笑んだ。
「すべて、私が行いました」
あまりにも簡単な告白だった。
ティルシェは、言葉を失った。
「……なぜ？」
「必要だったからです」
「必要……？」
「兄上は、あまりにも優しすぎた」
セヴランは、玉座の背へ手を置いた。
「領民を愛し、土地を愛し、何よりあなたを愛していた。だからこそ、決断できなかったのです」
「何を……？」
「それは、あなたが知る必要のないことです」
セヴランは、静かに剣を抜いた。
「ここまで来たのなら、私を討ちなさい」
「……え？」
「あなたには、その資格があります」
ティルシェは戸惑った。
あまりにも、あっさりしていた。
叔父は逃げようとしない。
言い訳もしない。
ただ、剣を構えている。
「どうしたのです？」
セヴランは微笑んだ。
「父の仇を討つのでしょう？」
その言葉が、ティルシェの心を揺さぶった。
父の仇。
故郷を苦しめた男。
多くの人々を死なせた男。
許してはいけない。
許せるはずがない。
「……叔父様」
ティルシェは杖を構えた。
「わたくしは、あなたを許しません」
「ええ」
セヴランは、穏やかに頷いた。
「それでいいのです」
次の瞬間。
ティルシェの魔法が、謁見の間を貫いた。
黄金色の光が、セヴランの胸を撃ち抜く。
男は、抵抗しなかった。
剣を落とし、ゆっくりと膝をついた。
胸から血が溢れ、白い床を赤く染めた。
「……見事です」
セヴランは、かすれた声で呟いた。
「兄上に……よく似ておられる……」
「叔父様……」
「どうか……」
男は、最後の力で顔を上げた。
「……春を……」
その先は、言葉にならなかった。
セヴラン・グランヴェイルは、静かに息を引き取った。
ティルシェは、その場に立ち尽くした。
勝った。
父の仇を討った。
故郷を苦しめた男を倒した。
これで、すべて終わった。
そう思った。
そのときだった。
城の外から、大きな歓声が聞こえてきた。
「ティルシェ様！」
「公爵様！」
「我らの春が帰ってきた！」
人々が、彼女の名を呼んでいた。
ティルシェは、涙を拭った。
そして、微笑んだ。
「……帰りましょう」
リュネッタが頷いた。
「ええ」
カシュベルが笑った。
「今度こそ、うまい飯だな」
三人は、謁見の間を後にした。
玉座の足元には、セヴランの亡骸が残された。
その口元には、なぜか微かな笑みが浮かんでいた。
◇ ◇ ◇
翌朝。
ティルシェは、春冠樹の前に立っていた。
かつて黄金色に輝いていた大樹は、今や黒く枯れ果てていた。
枝は折れ、葉は落ち、幹には深い亀裂が走っている。
根元の祭壇には、空になった春の杯が置かれていた。
「……これを、元に戻せばいいのですね」
リュネッタが頷いた。
「古い記録では、公爵家の血を引く者が杯に魔力を注げば、春冠樹は再び目覚めると書かれているわ」
「なら、簡単ですわ」
ティルシェは笑った。
「六年間、魔法の勉強だけは頑張ってきましたもの！」
カシュベルが肩をすくめた。
「その努力が、ようやく役に立つってわけだ」
「失礼ですわね！」
「褒めてるんだよ」
「どこがですの！？」
二人のやり取りに、リュネッタが笑った。
穏やかな空気だった。
長い冬が終わろうとしていた。
ティルシェは、春の杯へ両手を添えた。
そして、魔力を注ぎ込んだ。
黄金色の光が、杯の底から溢れ出した。
光は祭壇を伝い、春冠樹の根へ流れ込んでいく。
黒く枯れた幹が、少しずつ白銀へ変わり始めた。
枝の先に、小さな芽が生まれた。
そして。
花が咲いた。
一輪。
二輪。
十輪。
百輪。
無数の花々が、春冠樹を覆い尽くした。
黄金色の葉が風に揺れ、温かな光が領地全体へ広がっていく。
雪が溶けた。
凍った川が流れ始めた。
枯れた畑から、新しい芽が顔を出した。
人々が空を見上げた。
誰かが泣いた。
誰かが笑った。
誰かが、膝をついて祈った。
「……春だ」
その声が、広がっていく。
「春が……帰ってきた……！」
歓声が響いた。
鐘が鳴った。
六年ぶりの春告げの鐘だった。
ティルシェは、涙を流しながら笑った。
「……お父様」
空を見上げる。
青い空。
白い雲。
暖かな日差し。
「わたくし……やりましたわ」
その声は、風に溶けていった。
「約束を……守りました……」
リュネッタが、彼女を抱きしめた。
カシュベルが、照れくさそうに頭を掻いた。
領民たちは、彼女の名を叫んでいた。
ティルシェは、幸福だった。
長い苦しみが、ようやく報われたのだと思った。
これからは、皆で幸せになれる。
誰も飢えず。
誰も凍えず。
誰も悲しまない。
そんな領地を作ろう。
父が夢見た、優しい世界を。
そう思った。
その瞬間だった。
◇ ◇ ◇
春冠樹の花が、一斉に散った。
風が止まった。
鳥の声が消えた。
そして。
地面の奥から、何かが鳴った。
ごん。
ごん。
ごん。
まるで、巨大な鐘を地中で打ち鳴らしているような音だった。
「……何？」
ティルシェは、顔を上げた。
春冠樹の幹に、細い亀裂が走っていた。
その亀裂から、赤黒い液体が滲み出している。
樹液ではなかった。
血だった。
「……え？」
ティルシェは、思わず後ずさった。
春冠樹の根が、ゆっくりと動き始めた。
地面が割れた。
石畳が砕けた。
そして、根の下から、無数の白いものが現れた。
骨だった。
人間の骨。
小さな骨。
大きな骨。
何百、何千という骨が、根に絡みついていた。
「……何、これ……」
リュネッタが、震える声で呟いた。
カシュベルは、剣を抜いた。
「おい……冗談だろ……」
そのとき。
春の杯が、突然光り始めた。
黄金色の水面に、文字が浮かび上がる。
古い文字だった。
しかし、ティルシェには読めた。
公爵家の血を引く者だけが理解できる、契約の文字。
そこには、こう記されていた。
『春冠樹、再起動を確認』
『契約者の血統を確認』
『春の供物、確保』
『次期契約者、ティルシェ・グランヴェイル』
『契約更新を開始します』
ティルシェは、息を呑んだ。
「……供物？」
その瞬間。
春冠樹の根が、彼女の足首へ絡みついた。
「きゃっ！」
「ティルシェ！」
リュネッタが駆け寄る。
しかし、根は凄まじい力で少女を引き寄せた。
カシュベルが短剣を振るった。
刃が根を斬り裂く。
だが、切断された根はすぐに再生した。
「くそっ！ 何なんだよ、これ！」
ティルシェは必死に抵抗した。
魔法を放つ。
炎が根を焼く。
氷が幹を覆う。
雷が祭壇を砕く。
しかし、春冠樹は止まらなかった。
むしろ、魔法を受けるたびに、黄金色の花が増えていく。
「……どうして……」
ティルシェの声が震えた。
「どうして……わたくしの魔法が……」
そのとき。
春の杯から、声が聞こえた。
『契約者の抵抗を確認』
『供物の意思は、契約に影響しません』
『春の維持には、血統の継続が必要です』
ティルシェは、目を見開いた。
「……何を……言っているの……？」
答えは、すぐに現れた。
春冠樹の幹が、ゆっくりと開いた。
その内部には、人間の形をしたものが埋まっていた。
無数の人影。
老いた男。
若い女。
幼い子供。
彼らは皆、樹木と一体化していた。
皮膚は樹皮に変わり、髪は根となり、口からは黄金色の花が咲いていた。
そして、その中心に。
一人の男がいた。
銀色の髪。
深い青の瞳。
見覚えのある顔。
「……お父様？」
ティルシェの声が、かすれた。
男は、ゆっくりと目を開いた。
ヴァルディス・グランヴェイル。
六年前に死んだはずの父だった。
しかし、その身体は、すでに人間ではなかった。
胸から下は幹に埋まり、腕は枝となり、指先には小さな花が咲いていた。
それでも。
その瞳だけは、昔と変わらなかった。
「……ティルシェ……」
父が、娘の名を呼んだ。
ティルシェは、泣きながら手を伸ばした。
「お父様……！」
「……逃げろ……」
父の声は、ひどく弱々しかった。
「……逃げるんだ……」
「お父様！ 生きて……生きていらしたのですね！」
「……違う……」
ヴァルディスは、苦しげに首を振った。
「……私は……もう……」
その言葉を遮るように、春冠樹の根が父の口を塞いだ。
そして、杯から声が響いた。
『前契約者の発言を制限します』
『契約更新を継続します』
ティルシェは、ようやく理解し始めていた。
父は、魔物に殺されたのではない。
春冠樹に取り込まれたのだ。
この土地の春を維持するために。
生きたまま。
六年間も。
「……そんな……」
ティルシェの目から、涙が溢れた。
「そんな……嘘……」
そのとき。
彼女の脳裏に、六年前の言葉が蘇った。
『もし、いつかお前がこの土地を離れることになっても、決して自分を責めてはいけないよ』
『お前には、お前の人生がある』
父は、知っていた。
この土地の秘密を。
春冠樹の正体を。
そして、自分の娘が、いつか供物になることを。
「……お父様……」
ティルシェは、震える声で呟いた。
「どうして……教えてくださらなかったの……？」
父は、答えられなかった。
根に塞がれた口から、血が流れていた。
その瞳だけが、娘を見つめていた。
涙を流しながら。
◇ ◇ ◇
そのとき、祭壇の下から、古い記録板が現れた。
春冠樹の根に押し上げられた石板だった。
リュネッタが、それを拾い上げた。
「……ティルシェ」
彼女の声が震えていた。
「これ……」
石板には、グランヴェイル公爵家の歴史が刻まれていた。
しかし、それは公爵家に伝わる美しい伝承とは、まったく違うものだった。
かつて、この土地は一年の大半が冬に閉ざされる不毛の地だった。
初代公爵は、領民を救うため、古代の魔法生命体と契約を結んだ。
その生命体こそが、春冠樹。
春冠樹は、周囲の土地へ莫大な生命力を供給する。
しかし、その力は無限ではない。
春を生み出すためには、同じだけの生命を消費しなければならない。
最初に捧げられたのは、罪人だった。
次に、奴隷。
そして、戦争捕虜。
やがて、供物が足りなくなった。
そこで初代公爵は、自らの血統を春冠樹へ差し出した。
公爵家の血には、春冠樹と適合する特殊な魔力が宿っていた。
一人の公爵家の人間を取り込めば、数十年間、春を維持できる。
そうして、契約は続いた。
代々の当主が、春冠樹の供物となった。
その代わりに、領民たちは豊かな土地を手に入れた。
飢えることもなく。
凍えることもなく。
春を享受し続けた。
だが。
契約には、ひとつの問題があった。
春冠樹は、供物となる人間の意思を必要としない。
ただし、血統の継承者が自ら春の杯へ魔力を注いだ場合、その者は正式な契約者として認識される。
そして、契約者となった者は。
次の供物が現れるまで。
決して、死ぬことを許されない。
◇ ◇ ◇
「……嘘よ……」
ティルシェは、首を横に振った。
「そんな……そんなこと……」
リュネッタは、石板を握りしめた。
「……セヴラン様は……」
その名を聞いた瞬間、ティルシェの脳裏に、叔父の最後の言葉が蘇った。
『兄上は、あまりにも優しすぎた』
『だからこそ、決断できなかった』
『春を……』
ティルシェは、ようやく理解した。
セヴランは、父を殺したのではなかった。
父を春冠樹へ捧げたのだ。
そして、春の杯を封じた。
新たな供物を生み出さないために。
しかし、それによって春冠樹は衰弱し、領地は冬に閉ざされた。
セヴランは、領民たちから憎まれた。
圧政者と呼ばれた。
多くの人々を死なせた。
それでも、杯の封印を解かなかった。
なぜなら。
封印を解けば、次の供物が必要になるから。
そして、その供物は。
ティルシェだった。
「……叔父様……」
ティルシェは、膝から崩れ落ちた。
叔父は、すべてを知っていた。
だからこそ、自分を領地から追い出した。
父の死を、自分のせいだと思わせてまで。
故郷へ戻らせないために。
そして、六年間。
たった一人で、憎しみを引き受け続けた。
だが、彼は領民を救えなかった。
春を失った土地では、飢えが広がり、人々が死んでいった。
それでも、封印を解かなかった。
自分の姪を、供物にしないために。
「……どうして……」
ティルシェは、涙を流した。
「どうして……何も言ってくださらなかったの……」
答える者はいなかった。
セヴランは、もう死んでいた。
自分の魔法で。
自分の手で。
殺してしまったのだから。
そのとき。
春冠樹の根が、ティルシェの身体を持ち上げた。
「ティルシェ！」
リュネッタが剣を振るった。
カシュベルが飛び込んだ。
しかし、二人の攻撃は、黄金色の障壁に弾かれた。
『契約者の固定を開始します』
杯から、無機質な声が響いた。
『春の維持には、契約者の生命力が必要です』
『供物の取り込みを開始します』
ティルシェの足が、ゆっくりと樹木へ変わり始めた。
皮膚が硬くなり、指先が細い根へ変わっていく。
「いや……！」
彼女は叫んだ。
「いやです……！」
必死に抵抗した。
しかし、身体は動かなかった。
魔法を使おうとしても、魔力はすべて春冠樹へ吸い取られていく。
「助けて……！」
ティルシェは、泣きながら手を伸ばした。
「誰か……助けて……！」
リュネッタが、何度も剣を振るった。
カシュベルが、血まみれになりながら根を斬り続けた。
しかし、何も変わらなかった。
ティルシェの身体は、少しずつ樹木へ変わっていった。
足。
腰。
腹。
胸。
そして、腕。
「……リュネッタ……」
ティルシェは、震える声で親友を呼んだ。
「……ごめん……なさい……」
「謝らないで！」
リュネッタは、泣きながら叫んだ。
「謝らないでよ！ まだ終わってない！ 絶対に助けるから！」
カシュベルも叫んだ。
「おい！ ふざけんなよ！ 帰ったら飯食うんだろ！？」
ティルシェは、かすかに笑った。
「……そう……でしたわね……」
涙が、頬を伝った。
「……わたくしの……料理……」
「そうだよ！ あの鍋を溶かす料理だよ！」
「……失礼……ですわ……」
その声は、もうほとんど聞こえなかった。
ティルシェの口元に、小さな花が咲いた。
黄金色の花だった。
そして。
彼女の身体は、完全に春冠樹へ取り込まれた。
◇ ◇ ◇
春が訪れた。
グランヴェイル公爵領には、六年ぶりの豊かな春が訪れた。
雪は消え、畑には作物が実り、川には魚が戻った。
人々は喜んだ。
子供たちは笑った。
老人たちは涙を流した。
そして、春冠樹の前には、新しい石碑が建てられた。
『偉大なる女公爵ティルシェ・グランヴェイル』
『その献身により、我らの春は取り戻された』
領民たちは、彼女を英雄と呼んだ。
毎年、春祭りの日には、春冠樹の前で祈りを捧げた。
彼女の勇気を称え。
彼女の優しさを称え。
彼女の犠牲を称えた。
誰もが、幸福だった。
ただ一人を除いて。
◇ ◇ ◇
春冠樹の内部。
そこには、意識だけが残された少女がいた。
ティルシェ・グランヴェイル。
彼女は、死んでいなかった。
死ぬことを、許されなかった。
身体は樹木へ変わり、声を出すことも、指を動かすこともできない。
それでも、意識だけは鮮明だった。
春冠樹は、彼女の生命力を少しずつ吸い取り続けていた。
痛みは、消えなかった。
皮膚の下を根が這い、骨の中を枝が伸び、血管の代わりに樹液が流れていく。
そのすべてを、彼女は感じていた。
眠ることもできない。
気を失うこともできない。
ただ、永遠に続く痛みの中で、春を維持し続ける。
それが、契約だった。
そして、春冠樹の内部には、彼女以外にも多くの意識が存在していた。
歴代の公爵たち。
供物となった人々。
そして、父。
ヴァルディス・グランヴェイル。
彼もまた、意識を残していた。
『……ティルシェ……』
父の声が、頭の中へ響いた。
『……すまない……』
ティルシェは、答えようとした。
しかし、声は出なかった。
『……私が……もっと早く……』
父の声は、途切れ途切れだった。
『……お前を……遠くへ……』
ティルシェは、泣きたかった。
けれど、涙を流すことさえできなかった。
ただ、心の中で叫んだ。
お父様。
お父様。
わたくし、頑張りました。
皆を助けました。
春を取り戻しました。
だから。
だから、もう。
休ませてください。
お願いです。
もう、痛いのは嫌です。
もう、苦しいのは嫌です。
誰か。
誰か、助けて。
その願いは、誰にも届かなかった。
春冠樹の外では、祭りが始まっていた。
人々が笑い、歌い、踊っていた。
ティルシェの名を称えながら。
彼女の犠牲に感謝しながら。
その幸福を、享受していた。
そして。
春冠樹は、さらに多くの花を咲かせた。
◇ ◇ ◇
それから、一年が過ぎた。
グランヴェイル公爵領は、かつてないほど豊かになっていた。
作物は豊作。
病は減り。
商人たちは集まり。
街には活気が戻っていた。
新たな領主となったのは、王都から派遣された伯爵だった。
彼は、春冠樹の力を利用して領地を発展させることに熱心だった。
そして、ある日。
彼は、春冠樹の前で一つの提案をした。
「この神木の力を、他の領地にも分け与えることはできないだろうか？」
宮廷魔導師たちは調査を始めた。
やがて、一つの結論に辿り着いた。
春冠樹の枝を切り取り、別の土地へ植えれば、新たな春冠樹を育てられる可能性がある。
ただし、そのためには、元となる契約者の生命力が必要だった。
つまり。
ティルシェの生命力を、さらに多く消費する必要があった。
伯爵は、しばらく考えた。
そして、笑った。
「素晴らしいではないか」
彼は、春冠樹を見上げた。
「これで、王国全土に春を届けられる」
魔導師たちは頷いた。
領民たちは歓声を上げた。
誰も、反対しなかった。
なぜなら。
ティルシェは、すでに英雄だったから。
英雄とは、人々のために犠牲になる存在だから。
そして、英雄の犠牲は。
何度繰り返しても、美談になるのだから。
◇ ◇ ◇
春冠樹の内部。
ティルシェは、すべてを聞いていた。
枝を切られる痛み。
根を引き裂かれる痛み。
生命力を吸い取られる痛み。
それらが、これから何倍にも増えることを理解していた。
彼女は、心の中で叫んだ。
やめて。
お願い。
もう、やめて。
わたくしは、皆を助けたかっただけなの。
誰も、苦しんでほしくなかっただけなの。
なのに。
どうして。
どうして、わたくしだけが。
こんなに、苦しまなければならないの？
そのとき。
春冠樹の奥から、父の声が聞こえた。
『……ティルシェ……』
彼女は、必死に父へ意識を向けた。
お父様。
助けて。
お願い。
助けて。
しかし、父の声は弱々しかった。
『……すまない……』
それだけだった。
そして。
春冠樹の枝が、切り落とされた。
ティルシェの意識を、凄まじい痛みが貫いた。
声にならない悲鳴が、樹木の内部へ響いた。
けれど。
外では、歓声が上がっていた。
「素晴らしい！」
「これで、王国中が豊かになる！」
「ティルシェ様に感謝を！」
人々は、笑っていた。
幸福そうに。
心から。
その姿を、ティルシェは見ていた。
そして、ようやく理解した。
自分が救ったのは、優しい世界ではなかった。
誰かの犠牲を、当然のものとして受け入れる世界だった。
父が守ろうとしたもの。
叔父が壊そうとしたもの。
自分が取り戻してしまったもの。
それは。
春ではなかった。
犠牲を必要とする、幸福の仕組みだった。
◇ ◇ ◇
十年後。
王国には、十本の春冠樹が生まれていた。
そのすべてが、ティルシェの生命力によって支えられていた。
彼女の意識は、十本の樹へ分けられていた。
十の場所で。
十の痛みを。
同時に感じ続けていた。
そして、王国は繁栄した。
飢饉は消えた。
疫病は減った。
戦争は減り、人々は豊かになった。
歴史書には、こう記された。
『聖女ティルシェの献身により、王国は永遠の春を手に入れた』
誰も、その裏側を知らなかった。
いや。
知ろうとしなかった。
春冠樹の根元には、毎年、多くの花が捧げられた。
人々は、彼女へ感謝の言葉を贈った。
子供たちは、彼女の物語を学んだ。
そして、皆が口を揃えて言った。
「ティルシェ様は、なんて幸せな方だったのでしょう」
その言葉を聞くたびに。
春冠樹の内部で、少女の意識が震えた。
違う。
違うの。
わたくしは。
幸せなんかじゃない。
お願い。
誰か。
誰か、気づいて。
その願いは、誰にも届かなかった。
◇ ◇ ◇
さらに、百年が過ぎた。
春冠樹は、王国全土へ広がっていた。
その数、百二十七本。
ティルシェの意識は、百二十七の場所へ分かたれていた。
もはや、彼女には自分が何者だったのかさえ、分からなくなっていた。
名前も。
顔も。
声も。
父の笑顔も。
親友の温もりも。
旅人の軽口も。
老女の優しさも。
すべてが、遠い記憶になっていた。
ただ、痛みだけが残っていた。
そして、ある日。
一人の少女が、春冠樹の前へやってきた。
金色の髪。
青い瞳。
白いドレス。
少女は、春冠樹を見上げて微笑んだ。
「お母様！ 見てください！ とっても綺麗なお花ですわ！」
母親が笑った。
「そうね。この樹は、昔、とても優しい公爵令嬢が守ってくださったのよ」
「公爵令嬢？」
「ええ。皆を幸せにするために、自分のすべてを捧げた方なの」
少女は、目を輝かせた。
「すごいですわ！」
そして、春冠樹の幹へ小さな手を添えた。
「わたくしも、大きくなったら、そんな立派な人になりたいです！」
その瞬間。
春冠樹の内部で。
百二十七に分かれた意識のすべてが。
同時に、悲鳴を上げた。
やめて。
お願い。
そんなこと、言わないで。
誰かのために、全部を捧げようなんて。
そんなこと、願わないで。
けれど。
少女には、何も聞こえなかった。
ただ、春冠樹の花が一輪、彼女の手のひらへ落ちた。
少女は、嬉しそうに笑った。
「お母様！ お花がくれましたわ！」
「まあ。きっと、あなたの優しさが伝わったのね」
母親は、娘の頭を撫でた。
二人は、笑いながら歩いていった。
春冠樹の下には、穏やかな風が吹いていた。
花が舞い。
鳥が歌い。
人々が笑っていた。
それは、誰もが憧れる、美しい春の日だった。
そして。
その日もまた。
ティルシェ・グランヴェイルは。
死ぬことを許されなかった。
【完】
