-Blackcat and witch- ぷにぷに幻想譚【短編】

作者：ダークれもん

「マスター。いつもの白を一つ」

　がやついた酒場の隅で、ぽつりと投げられた声に、カウンターの奥のマスターが眉をわずかに上げた。

「へいよ」

　棚の奥から、陶器のマグをひとつ。あたたかみのある厚手の白磁。

　ゆっくりと注がれるミルクは、まるで夜の霧のように、湯気をたてていた。

「……一丁、上がりだ」

　重みのある音と共に、マグが乗せられた木製のスライドボードが、横に滑ってゆく。

　静かに、しかしまっすぐに――

　ホットミルクは、客のもとへと届いた。

　カウンターの端の小柄な客は、それを小さな手のひらで、しっかりとキャッチした。

　桜色の肉球が、ちらり。

　……おや？

　この客は、何かがおかしかった。

　ぶかぶかの黒のコートに、端の曲がったウェスタンハット。

　短足過ぎて、まるで地面に足がつきそうにない。

　背中には、やけに大きな剣を一本、無造作に背負っている。

　店内は、グラスの触れ合う音と、にぶい笑い声が混じるだけの、よくある夜の風景。

　誰もが、酔いと眠気に身をまかせていた。

　……だが、その空気を破るように、ギッ……と椅子のきしむ音がした。

「こ、困りますっ……、離してくださいっ……！」

　次の瞬間、店の一角から女性の悲鳴が上がった。

「へへっ、いいじゃねーかよ、ねーちゃん。ちょっと付き合えって……」

　酒の臭いを漂わせた粗野な男たちが、盆を抱えたままの店員の腕を、強引に引いていた。

　肩には薄汚れたマント、腰には血錆の浮いた剣。

　港町で顔の知られた連中。

　放浪のふりをして、実際は盗みと暴力で生き延びているならず者たち。

　女や子供にも容赦がなく、悪い噂もいくらでもある。

「――賊どもが、好き放題やりやがって」

　誰かが低く呟いた。

「あ、あいつら……またかよ……」

「しっ……下手に関わると殺されるぞ……！」

　黒いコートの小柄な客は、一口ミルクをすすり、静かに、マグをテーブルに置いた。

　背負った剣の柄が、酒場の淡い灯りを受けて、鈍く輝く。

　客たちの視線が、騒ぎの方へと集まり始める。

　誰もが動けずにいる中――

「離しなさいっ！！乱暴者たちっ！！」

　甲高い声が、空気を割いた。

　間に割って入ったのは、若い一人の女性だった。

　薄手のブラウスに、深い茶色のワンピーススカート。

　胸元は小さなリボンで結ばれ、控えめながらも品のある印象を与える。

「エルマ、よせっ……！」

　酒場のマスターが、カウンター越しに声を漏らした。

　淡い金色の髪が、夜の明かりにさらさらと揺れている。

　その瞳は、深海の底にたゆたうような澄んだ蒼。

　だが、その奥には、凛然とした光を宿していた。

「は？」

　野盗たちはぽかんと口を開けた。

　彼女は、丸腰だった。

　だが、まるで何も怖れていないかのようだった。

「なんだァ、この小娘……」

「逆らうってことが、どういうことか教えてやるか？」

　男たちは口角を吊り上げる。

　舐めるような視線が、彼女の全身を這い回った。

　わずかな間の後、互いの顔をみて……含みのある笑いを浮かべた。

　それでも――

　彼女は一歩も引かない。むしろ、睨み返すほどだった。

「マスター。釣りはいらない」

　カウンターに声を投げると、黒いコートの客は、すっと椅子を降りた。

「あ、あんた……、まさか……？！」

　マスターは、息を呑みながらその小さな背を見ていた。

　ムサシはゆっくりと扉を開ける。

「……ミルクの礼だ。ここのミルクは――静謐な夜に染みる」

　金属の取っ手を握る手から、丸い肉球が見える。

　外は、月明かりが淡く港町を照らしていた。

　---

　野盗たちは、誰にも見られぬ裏道へと、エルマを引きずり込んだ。

「やめて……っ！離して……！」

「へへっ……、誰も来やしねぇよ！」

　その時だった。

　月の光に、小さな影が浮かび上がった。

　まるで猫のような、細い影。

　静かに、まるで風のように――

　気づけば、そこに“それ”はいた。

「斬」

「ぎゃ、ぎゃああああっ！？　う、腕がぁぁぁっ……！！」

　何かが、裂けた音。

　ぶかぶかのコートを着た、小さな黒猫。

　右手には、返り血を浴びた銀の剣。

「退け。いまなら、命までは取らない」

「か、カルマルの……ムサシ……！？」

「猫ヤロウ、また人間様に、立てつくつもりかっ……？！」

　男たちは、剣の柄に手をかける。恐怖と意地のせめぎ合いが、その額に汗をにじませる。

　ムサシは剣を構えた。

　黒猫の騎士。

　魔女に呪われた、かつて人だった者。

「——静かな夜に、汚れた影などいらない」

　男の喉がひくりと鳴る。

　背筋に冷たい汗が這い、足が思わず一歩、退いた。

「……まて！！さっきのは冗談……、冗談だって！」

「なら、これも冗談だ」

「？！」

　そして……

　酒場の裏路地から、野盗たちの断末魔が――やがて、闇に溶けた。

　黒猫はまた、運命に抗った。

　だが、彼はまだ知らなかった。

　エルマを助けた事で――

　この夜から、すべてが変わってしまうことを。