なんてことない一日
朝靄が晴れ、穏やかな陽光が村を照らし始めるころ、フィオナは小さな背伸びをしながら、木製の家々が並ぶ通りを歩いていた。前日までの宴の賑わいが嘘のように、村は静まり返り、鶏の鳴き声と風の音だけが耳に届く。
「……さてと、仕事、仕事ですねぇ」
今日もまた、討伐隊員としての仕事がまた始まる。気持ちを切り替えつつ、フィオナは村の長老──村長の家を訪れた。
戸口を叩くと、少しして中から年老いた男が現れた。しわがれた笑みを浮かべ、フィオナを中へと迎え入れる。
「朝からすまないね」
「いえいえ、こちらこそ。今日は一応、ちょっとした確認を」
フィオナは椅子に腰を下ろした。
「最近、この村の周辺で、なにか変わったことはありませんか？」
村長はしばらく顎に手を当てて考え、ゆっくりと首を横に振った。
「この辺り自体は静かなもんだ。だが……西の村の話は、ちょっと気になっていてな」
「西の村、ですか？」
「ここからさらに西、森を抜けたあたりの村じゃ。以前は交流があったが、少し前からぱったり音沙汰がなくなってな。最近、魔物の被害が多いと聞いていた矢先にな……」
フィオナは少し言いづらそうにしながら、眉をひそめる。
「それ、……湖の近くにある村のことですよね」
「……やはりそうか」
フィオナは視線を落とし、言葉を選ぶように続けた。
「以前の調査で、そこに行ったんです。でも……その時点で、村はほぼ壊滅していました。住民は避難する暇もなかったようで、魔物もいなくなるほどの状態でした」
村長はしばし沈黙し、重々しく頷いた。
「……残念なことじゃ。しかし、こうしてお前さんがここにおるってことは、その原因を止めたのは、お前さんということじゃな？」
「……まぁ、どうにか」
「そうか。ならば、その村の者たちに代わって礼を言おう。ありがとう、フィオナ殿」
「いえ、仕事ですから当然のことです……」
それでも、フィオナは真っすぐにその言葉を受け止めた。
「今日はこれから、他の村を見回る予定です。何かあればまた村に来ますね」
「頼りにしとるよ」
村長と別れ、荷物を整えて出発しようとしたときだった。宿の前で装備を確認していると、見慣れた3人の姿が近づいてくる。
「お、出発か？」
声をかけてきたのはカイルだった。
「はい、西の見回りです！ まだまだ仕事ですよー」
「だったら、俺たちも付き合うよ」
フィオナが目を瞬かせると、カイルは肩を竦めて言葉を続けた。
「村長にも言われたんだ。命の恩人なんだから、見回りくらい手伝ってこいってな。それに、フィオナ、お前って確か東側の出身だろ？ 西の地理とか、あんまり詳しくないんじゃないか？」
「な、なんとかなりますよー……多分……！」
「つまり知らないんだな」
ルークが笑いながらツッコミを入れる。
「……まぁ、そういうことで。俺たちが案内するよ」
「いえ、でも……申し訳ないので、一人で大丈夫ですよ」
「気にするな。手伝いたくて手伝うんだ。な？」
ミーナも微笑んで頷く。
「むしろ、私たちも調査ついでに腕を磨いておきたいですし」
「……じゃあ、お願いしますっ！」
にこっと笑ってフィオナは頭を下げ、四人は再び旅支度を整えて村を出た。
歩き始めてしばらく、のどかな野道を進みながら、話題は討伐隊のことへと移っていた。
「そういえば、この前ちょっと討伐隊に入らないかって話してましたよね」
「いやぁ、仮に入ったとしても俺らじゃすぐ御陀仏だろ。まだBになったばっかだし」
「というか、あのフィオナがいる部隊をまとめ上げられるなんて、やっぱり討伐隊の隊長は常人じゃないよな」
「あのってなんですか、まあ……隊長が特にすごい人なのはそのとおりですよねー。」
「レイラ隊長だろ？あの“炎獄のレイラ”って呼ばれてた」
「えっ、そんな呼び名があるんですか？」
「あるぞ。Aランクの冒険者だったって話でな。魔物狩りで名を上げたあと、なんでか知らんが討伐隊に入ったって。黒い噂もいくつかあってさ……」
「まぁ、有名人はそんなもんだろ。魔物だけじゃなくて人間もなんて話はいくらでもでてくるもんさ」
「……確かに、レイラさんならやってても不思議ではないですね」
あっけらかんに言うフィオナ。
「それにしても、レイラさんと戦って勝てるかどうか……正直、自信ないです」
「いや、フィオナ、お前……それ普通は勝負にもならないからな？」
カイルが呆れたように言い、ルークとミーナも笑う。
「でも、フィオナさんも十分変人寄りですし、もっと有名になったら、将来は“魔拳のフィオナ”とか呼ばれてるかも」
「うわぁ……そのネーミングはちょっと」
和やかな会話は絶えず続き、穏やかな時間が流れていった。
