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深林の奥地

「……ようやく、出られましたね」

フィオナは深呼吸をひとつして、木漏れ日が差し込む林の中を見渡した。

「まるで、空気が違う……」

カイルが疲れ切った顔で地面にへたり込む。その傍でルークとミーナも息を整え、ようやく正気を取り戻しつつあった。

「まったく……あんなの、普通に生きて帰れる場所じゃないだろ……」

「フィオナさんがいなかったら、間違いなく何十回と死んでましたわ……」

「えへへ、照れますねぇ」

フィオナはいつもの調子で笑うと、再び奥へと視線を向ける。

そこにあったのは──

「……地面、なんか盛り上がってません？」

土が不自然に隆起し、まるで巨大な瘤のように地面を押し上げていた。その頂には、黒く禍々しい“石碑”が突き立っている。

「な……あれは……？」

「うわ……めっちゃ怪しい……」

その周囲には、無数の魔物の死骸が散乱していた。ゴブリン、オオカミ、果ては以前報告されていたBランクパーティの討伐対象とされていた大型個体まで……。

そのどれもが、肉も骨もぐずぐずに崩れ、干からびている。

「……こんな石碑、聞いたことない……」

ミーナが小さく震えながら後退る。

「いや、あり得ねえ。あんなもん……存在していいものではないだろ……」

「うわー……これは絶対ヤバいやつですね」

フィオナは不吉な笑みを浮かべながら、石碑を見上げた。

その瞬間──

魔物の死骸が音を立ててさらに萎み出した。

皮膚が収縮し、骨が内側に崩れていく。まるで、石碑がそれらの“命”を吸い上げているようだった。

「うわっ……な、なんだこれ……」

「まずい……逃げ──」

ルークが叫ぼうとした瞬間。

石碑の中心から黒い霧が漏れ出した。

霧は地面を這い、空中に渦を巻き、周囲を包み込むように拡がっていく。

それと同時に、低く重い“鼓動”のような音が響き始めた。

「動けない……っ！」

「足が……動かない……！」

全身を縛りつけるような圧力に、カイルたちは完全に硬直していた。

逃げることも、叫ぶことも、武器を抜くことすらできない。

（ああ……今度こそ終わりだ……）

そんな絶望が脳裏をよぎったそのとき──

「うおりゃーーーっ！！」

聞き慣れた元気な声が、すべてをかき消した。

フィオナが宙を飛んでいた。

跳躍と同時に振り上げられた拳が、石碑の中心へと叩き込まれる。

石碑が悲鳴のような音をあげて砕け散った。

霧が一瞬にして吹き飛び、鼓動の音も掻き消える。

「ふぅ……やっぱり、何か起きる前に壊すのが一番です！」

フィオナは着地しながら、少し誇らしげに胸を張った。

「……そんなのありか……？」

カイルたちは呆然と立ち尽くし、まるで夢でも見ているかのように石碑の残骸を見つめていた。

「ま、こういうのは“先手必勝”ってことで！」

フィオナは優雅にカイルたちの横に戻り、手についた土を払った。

「さーて、とりあえず村に帰りましょうか」

「……あ、ああ。賛成」

「もう今日は帰りたいですね……」

──その時だった。

石碑の立っていた地面が、低く唸るように揺れ出した。

「えっ、地面が……」

「動いて……？」

砕けた石碑の周辺──いや、“地面そのもの”が蠢いていた。

「これ……また何か来ますよね……？」

フィオナの目に、警戒の色が戻る。

カイルたちも、もはや余裕のない顔で武器を構えた。

石碑は砕かれた。それでもなお、何かが目覚めようとしていた。