22/43

東部深林の中

「ふふん、今度はバッチリですよ！」

東部森林の中へと足を踏み入れながら、フィオナは胸を張って自信満々に呟いた。

「前回は派手に動きすぎて目立っちゃいましたからね～。今回はこっそり……そう、影のように……！」

そう言って、フィオナはそろりそろりと足を忍ばせて歩き出す。

──ギシッ。

「……あれ？」

──ガサッ、バキッ。

「……ん？」

──ズボッ！！（ぬかるみにハマる）

「……あっ！」

フィオナは焦って足を引き抜こうとしたが、逆にバランスを崩して──

「うわああっ！！」

ズシャアアァッ！！

勢いよく転び、前のめりに地面へダイブした。

「……いててて」

地面に顔を擦り付けながら、フィオナは呆れたように呟いた。

「……ちょっと、静かに行くつもりだったんですけどね」

どれだけ静かに行動するつもりだったとしても、フィオナの場合、結果的にはいつもドタバタ劇になってしまうのだった。

「まぁ、気にしない気にしない」

立ち上がって服の泥を払いながら、フィオナは気を取り直す。

「どうせこの辺、魔物だらけですし、静かにしたって大して変わらないですよね！」

そう言い聞かせながら、再び歩き出した。

──しかし、何かがおかしかった。

「……ん？」

フィオナは眉をひそめた。

「なんか……前と違う？」

以前に訪れた時は、魔物たちは何かから身を隠していた。その何かは魔族だったわけだが。

だが、今回は──

「……逃げてる？」

明らかに魔物たちは、森の中心から離れるように移動していた。

「え、なんで？」

フィオナは首をかしげながらも、しばらく様子を見守った。

「これは……奥で何か起きてる？」

不安がよぎる中、フィオナはさらに慎重に森の奥へと足を進めていった。

しばらく進んだところで──

「……ん？」

フィオナは遠くに3人の人影を見つけた。

「誰かいる？」

警戒しながらゆっくりと距離を詰める。

向こうも同じく警戒しているのか、じりじりと武器に手をかけながら近づいてくる。

「……お互い、警戒してますね」

フィオナは少しだけ力を緩めて、ゆっくりと手を上げた。

「ちょっと、落ち着いてください。私は冒険者じゃないですよ」

「……誰だ？」

リーダーらしき男が低い声で問いかけてきた。

3人組の服装からして、それぞれ軽装の剣士、弓使い、そして魔法使い。

「私はフィオナ。ローベルク討伐隊の者です」

「討伐隊……？」

3人は顔を見合わせ、訝しむような表情を浮かべた。

「……あんたみたいなお嬢ちゃんが？」

「まぁ、無理もないですよね」

フィオナは肩をすくめながら、にこっと笑った。

「新しく入隊したばっかりなんで、知らなくても当然です」

「……あぁ、そういえば」

リーダーらしき男が思い出したように頷いた。

「最近、討伐隊にとんでもない新人が入ったって噂は聞いたことがある」

「とんでもない新人……？」

フィオナは少しむっとした。

「まぁ、私のことだと思いますけど、そんな言い方しなくても……」

リーダーはフィオナの黒い戦闘服と落ち着いた雰囲気を一瞥し、ふぅと息をついた。

「……確かに、ここで落ち着いて話してる時点でただ者じゃねぇな」

「納得してもらえました？」

フィオナは笑顔で頷いた。

「ところで、あなたたちは？」

「俺たちはCランク冒険者だ。俺がリーダーのカイル、こっちは弓使いのルーク、魔法使いのミーナだ」

「なるほど、Cランクですか」

フィオナは顎に手を当てて考え込んだ。

「……でも、ここは異常時にBランクのパーティが壊滅した場所ですよ？」

「……！」

カイルたちの顔色が変わった。

「この場所で異常事態が再発生しています。Cランクのあなたたちが深入りするのは危険です」

フィオナは真剣な目で彼らを見つめた。

「ここは引き返した方がいいですよ」

「……そうだな」

カイルは一瞬考えた後、頷いた。

「正直、ここまで来て異様な雰囲気は感じてたんだ。そろそろ潮時だと思っていたところだ」

「それが正解ですよ」

フィオナは優しく微笑みながら、3人に向けて手を振った。

「気をつけて帰ってくださいね！」

「お前もな」

カイルたちは軽く頷くと、森の外へ向かって歩き出した。

「ふぅ、これで大丈夫ですね」

再び1人になったフィオナは、再度森の奥へと足を踏み入れた。

「さて、もう少し奥まで行ってみますか」

軽快な足取りで進んでいくと──

「……あれ？」

しばらくして、フィオナの前方に再び3人の人影が現れた。

「……え？」

フィオナは目をこすった。

「嘘でしょ……？」

目の前に立っていたのは──

「……カイルさん？」

さっき別れたばかりの3人組だった。

「……なんで？」

フィオナは戸惑いながら3人を見つめる。

「なんで、こっちに……？」

「それは……俺たちも聞きたい」

カイルの顔にも困惑の色が浮かんでいた。

「俺たちは確かに森の外へ戻っていたはずなのに、気がついたら……」

「なぜか、前方に君がまた現れたんだ」

ルークが震える声で言った。

「そんな……」

フィオナの背筋に、じわりと冷たいものが這い上がる。

（森の外に向かったはずの人間が、森の奥で再会……？）

明らかに常識ではありえない状況だった。

「……これって、どういうことですか？」

「俺たちが聞きてぇよ……」

カイルの声は沈んでいた。

周囲は静まり返り、風の音さえも感じられなかった。

「……なんだか、すっごく嫌な予感がしますね」

フィオナが呟いた言葉も、今は誰の耳にも届いていなかった。