冒険者ギルドの受付嬢になりたい！ …のに、なぜか魔物駆除討伐隊に！？

異常の始まり

ローベルクの朝は、いつもと変わらぬ平穏な光景だった。

冒険者ギルドの掲示板には、依頼を吟味する冒険者たちの姿があり、ギルド内の食堂では朝食を頬張る者、情報交換に勤しむ者で賑わっていた。

──だが、その“平穏”はすでに音を立てて崩れ始めていた。

「依頼が……多すぎますわ」

ギルドの受付カウンターで山積みになった依頼書を前に、エリスは困惑した顔でため息をついた。

「どうかしましたか？」

フィオナは、お気に入りの水色ワンピースではなく、討伐隊用の黒い戦闘服をきっちり着込み、エリスの隣で手伝いを申し出ていた。

「フィオナさん……ちょっと、これをご覧になってください」

エリスは数枚の依頼書を手渡す。

「えーと、『森林付近でゴブリンの群れを目撃』、『南方草原でキラービーの大群』、『山道でオオカミ型魔物の集団出現』……」

ほかにも積まれた依頼書を見てフィオナは眉をひそめた。

「……あれ？ なんか多くないですか？」

「そうなんです」

エリスは肩を落としながら、机の上の依頼書の山を示す。

「ここ最近、魔物の目撃情報が急激に増えているんです。しかも、場所も種類もバラバラ……これではギルドの人手がまるで足りませんわ」

「うーん、確かに……」

フィオナも依頼書に目を落としながら、妙な違和感を覚えた。

「魔物って、普段は自分たちの縄張りを持っているんじゃないんですか？ こんなに同時多発的にあちこちに現れるなんて……」

「そうですわ。普段なら、これほど広範囲で魔物が動き回ることはありません」

エリスの顔に、普段の穏やかさはなく、明らかに緊張の色が浮かんでいた。

「フィオナさん、これ、何かおかしいですわ」

「うん……」

フィオナも同じ意見だった。

普通、魔物が活発化するのは繁殖期や、餌が不足した場合くらいのものだ。それが今、あちこちで群れをなして現れている。

「もしかして……魔族？」

「……いえ、まだその段階で断定はできませんわ」

エリスは慎重に言葉を選びながらも、表情は硬いままだった。

「でも、こういう異常事態が続けば、いずれはギルドだけでは手に負えなくなります」

「……ふーむ」

フィオナは腕を組んで考え込んだ。

（この前の魔族の件……まさか関係ないよね？）

東部森林で遭遇した魔族の女の姿が、脳裏にちらついた。

「……あの時の魔族も、“ただ封印を解かれただけ”みたいなことを言ってましたよね」

「ええ。でも、その魔族が消滅した後も、魔物の動きが活発化しているということは──」

「他にも何か原因が？」

「その可能性が高いですわ」

エリスは真剣な眼差しで頷いた。

「……まずいですねぇ」

フィオナがぽつりと呟いた、その時だった。

「おーい、フィオナ！」

ギルドの奥から、レイラが姿を見せた。

「レイラさん、おはようございます！」

「おう、元気そうだな」

レイラはカウンターの状況を一目見て、眉をひそめた。

「……なんだ、この依頼の山は？」

「それが……最近、魔物の出現報告が異常に増えていまして」

エリスが説明を加えると、レイラの表情が険しくなった。

「なるほどな……そういうことか」

「何か心当たりが？」

「いや、心当たりはねぇが──」

レイラはちらりとフィオナに目を向けた。

「この前の魔族の件もある。どう考えても、偶然じゃねぇよな」

「やっぱり……」

フィオナは肩をすくめた。

「で、どうするんですか？」

「討伐隊は、これからチームをいくつか編成して、各地の状況を確認する」

レイラはそう言いながら、フィオナの肩をポンと叩いた。

「もちろん、お前もその一員だ」

「ですよねー」

「明日、詳細な作戦会議がある。それまでに準備を整えとけよ」

「了解です！」

フィオナは敬礼のような仕草をしながら、にこっと笑った。

「それと、フィオナ」

「はい？」

「今回ばかりは、力任せの戦いだけじゃどうにもならん可能性もある」

「え……？」

レイラの言葉に、フィオナは少し驚いた。

「相手が単なる魔物じゃない場合、慎重に動く必要がある」

「わ、わかりました！」

「よし」

レイラは頷くと、ジークの方を向いた。

「ジークにも連絡しておく。索敵と情報収集はあいつの得意分野だからな」

「ですね！」

フィオナは少し安心した。

ジークがいれば、どんな状況でも的確に情報を掴み、危険を回避できる可能性が高い。

「じゃあ、私は準備しておきます！」

「頼んだぞ」

レイラが軽く手を振りながら立ち去るのを見送って、フィオナは改めてエリスの方に向き直った。

「……なんだか、大変なことになりそうですね」

「ええ、フィオナさん……お気をつけて」

エリスの心配そうな顔に、フィオナは笑顔で応えた。

「大丈夫ですよ！ 私、こう見えて討伐隊のエース候補ですから！」

「えぇ……自信過剰もほどほどにしてくださいませ……」

「ふふふ、大丈夫ですって！」

そう言いながら、フィオナは意気揚々とギルドを後にした。

しかし──

その時はまだ、誰も気づいていなかった。

これが、ローベルクを揺るがす“異変の始まり”であることに。