巨人の魔女の日常と周辺

『契約者』

　駆ける。数メートル先にいる一馬に向かって駆ける。剣を構えて前へ前へ。木々に隠れて攪乱しながら進んで行く。

　そうしながらも、公平に弟を斬るつもりはなかった。刃の腹の部分で思い切り殴りつけて気を失わせるか、或いは剣をブラフにして殴るか蹴るかして気絶させるか。

　一馬はその場から一歩も動かない。代わりに人形を繰るみたいに手だけを動かす。背後から獅子が走ってくる音が聞こえた。

　公平は強化を足に集中させた。そのまま思い切り地面を蹴る。宙を舞って、邪魔な木の枝は斬り捨てて、更に前へ。一馬を通り越し、その背後に着地する。相手が振り返るより早く腹部を蹴り抜いた。

「……ッ！？」

　魔力によって強化された脚力。その力を丸ごとぶつけた蹴り。しかし一馬の腕はそれを容易く受け止めてしまった。想定外の出来事。困惑と戸惑いが思考を真っ白にした。そのせいで公平の動きは一瞬止まってしまう。一馬はその隙を見逃さなかった。受けとめた足を掴む。

「……！？やべっ」

「オオッ！ラァ！」

　そのまま投げ飛ばされる。受け身を取ることも出来ずに木に激突した。身体を強化していなければ意識が飛んでいた。全身を走る激痛に顔が歪む。

　咆哮が聞こえた。黒い獅子がすぐ近くまで来ている。慌てて身体を起こし、剣を構え直した。

　一馬の身体能力は、普通の人間のそれではなかった。魔力による強化を使ったような力である。しかし彼が魔力を使ったような気配はなかった。となれば。変化をもたらしたのは。

「このライオンかっ！」

　両手の『裁きの剣』に魔力を送る。そのエネルギーが魔法のギアを一つ上げた。剣が形を変えていく。先ほどは獅子の攻撃を受け止めるのがやっとだった。だがこの魔法であれば話は変わる。

「『断罪の剣』！」

　輝く二つの剣が獅子の前足の一つを斬り飛ばす。苦しむような叫びが響いた。構いはしない。倒れこむ腹を足蹴にして、右手に持った剣を突き立てた。

「これでコイツは動けない。さっきは油断したけどよ、次はない。多少身体が強くしたって関係ない。俺はお前には負けない」

　一馬は苛立ったような表情で舌打ちした。

「むかつく。むかつくなあ。その余裕マジでむかつくよ」

　公平は奥歯を噛んだ。左手の剣も獅子の二本の後ろ脚に突き刺す。地面に磔にされた獅子が、痛みに苦しむように吼えた。

「こっちのセリフだ、バカヤロウ！そりゃ悪いのは俺だよ！けどたかがコーラのことでここまでやるか！？」

「は？コーラ？」

「どんだけむかついてんだ！みみっちい野郎だな！コーラ飲まれたくらいでよお！ライオンけしかけるとか……」

「ハッ」

「あ？」

「ハッハッハッハッハッ……」

　呆れたような諦めたような笑い声。一馬の口から漏れ出した。一息ついて公平をまっすぐに見つめて言う。

「何がおかしい！」

「お前ってホントどうしようもねえなって」

「なっ……」

　一馬は胸の前で腕を交差させ、更なる詠唱を行う。

「『黒い焔。深淵の向こう側。影すら裂く爪痕』」

　足蹴にしていた獅子が影に変わる。地面を這うようにして一馬の元へと向かう。

「なんだ？」

「そういうところがむかつくって言ってんだよ！『アレルバ・キリルグ・リバル』！」

「うっ！？」

　影が一馬の身体を覆う。黒い光──矛盾した何かが彼を包む。その向こう側から獣の叫び声がした。一歩一歩と歩いてくる。一馬の服装は全身真っ黒になっていた。両手には巨大な鉤爪が装備されている。

「着替えただけかよ」

「着替えただけかな」

　言うや否や、一馬の姿が消えた。ザッザッと地面を蹴るような音だけが聞こえる。と、思っていると、突然腕に激痛が走った。魔力で強化された身体に爪痕が刻み込まれ血が流れだした。

（一馬か！？）

　公平は目の力を限界まで強化した。黒い影があっちこっち飛び回っているのが見える。その動きを完全に追いきることは出来ない。一瞬見えたかと思うと消えている。単純に速すぎるのだ。

　公平は、一馬はこのスピードを完全に使いこなせていないと読んだ。使いこなせていれば初撃で仕留めている。

「──だったら！」

　公平は右手に持った『断罪の剣』を思い切り放り投げた。くるくると回転しながら、天へと昇っていき、頂点で一瞬静止する。

「『完全開放』！」

　その瞬間、『断罪の剣』は１３本へと数を増やした。それぞれが魔力で結び合って、公平を中心とした巨大な球体上のネットワークを構築する。

「それがどうしたっ！」

　一馬は構わずネットワーク内部に侵入した。次の一撃で公平を仕留めるために。

　──そして、捕らえられる。

「ぐあっ！？」

　高速移動が突然止まる。その跳ね返りに激痛が走った。

「魔力場のネットワークは敵の動きを止める」

　蜘蛛の巣にかかった蝶のようだ。一馬は全身を縛り付ける魔力場のせいで、身体を動かすことが出来なかった。

「き、ったねえ、ぞ……！」

「そうかもな。でも俺、勝つためなら何でもするからよお」

　もう一本の『断罪の剣』をバットのように構える。予定通りの決着だ。斬りはしない。刃の腹で殴りつけて気絶させるだけ。そのつもりで思い切り『剣』を振り切る。

「おりゃあ！……あれ？」

　しかしその一撃は空を切るのみであった。刃が突然折れた。同時に一馬の姿も消えた。それらの現象が起こる直前に何かが通った。その先に顔を向ける。『断罪の剣』の刃を持ち、一馬を抱きかかえたスーツ姿の誰かが居た。

「何だお前」

「私の名はアルル＝キリル。彼に『守護者』を与え、『契約者』としての力を授けた者。簡単に言えば、異連鎖の神」

　その言葉に背筋が凍った。咄嗟に『完全開放』を解き、剣を構え直す。異連鎖の神。自分一人ではまともにやったらまず勝てない。『レベル５』で立ち向かうか、或いはエックスの元へ通じる裂け目を開いて助けを呼ぶか。

　警戒心を強める公平に、アルルは微笑んだ。

「まあ、そう構えないで。今日はここで退散するから」

「なに！？」

「ふ、ざけんな……。アルル！俺はまだ……！」

「いやいや。無理ですよ。相手は幸運にも女神にも愛された男。今の貴方ではまだ力不足だわ」

　アルルは手に持った刃を握りつぶした。同時に一馬の身体が足先から消えていく。

「まだだ！まだ俺は！まだだあああ！」

「一馬っ！」

　咄嗟に公平は手を伸ばした。しかし手は届かない。間に合うことなく完全に消滅する。茫然自失。伸ばした手を強く握りしめアルルを睨む。

「て、めえ！」

　カッとなった頭で剣をめちゃくちゃに振り下ろす。アルルは慌てた様子で公平の攻撃を躱す。

「ちょっとちょっと。落ち着いてって。帰しただけよ！」

「なにぃ！？」

「嘘だと思うなら後で電話してみればいいわ。一馬クンは無事だから」

「信用できるか！」

「……彼は貴重な『契約者』。むざむざ消すようなことはしません」

　アルルは真っ直ぐに公平の目を見つめていた。その視線の訴えに、いつの間にか剣を下ろしていた。完全に信じたわけではない。それでも彼女の言うことはスジが通っているように思えた。

「ふふ。貴方はこの連鎖の神さまより話が分かるみたいね」

「お前の目的はなんだ。どうして一馬に力をやったんだ」

「そうね。それはこの連鎖の神さまが知っているんじゃないかな」

「俺たちの連鎖には神なんかいない。エックスはそんなんじゃない」

　アルルはクスっと笑った。

「なら、ただの大きい女の子のエックスちゃんが知っているわ。彼女の元に帰ったら聞いてみなさい」

　アルルは指先をパチンと鳴らした。先ほどの一馬と同様。足の先から順番に身体が消えていく。やがて公平一人になった。後に残ったのは静寂だけである。

　緊張が解けた公平はその場で膝をついた。肉体的・精神的な疲労が全身を包む。大きく息を吸いこんでは吐き出す。

　分かったことはたった一つ。再び戦いが始まったということだけ。

「負けるもんかよ」

　誰かではなく、自分に言うように呟いてみる。