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「マウスネットワークにようこそ！あなたは１万３人目の挑戦者の方になります。お忙しいところご登録ありがとうございます」
私は、驚いた。口が開いたままだったに違いない。
「えっと、なんのことでしょうか」
「なんのこと...あれ、マウスネットワークに登録してくださったのではないのですか？」
受話器の先にいるであろう綺麗な女性が慌てふためている。しかし、それ以上に慌てふためているのは私である。新しい宗教の勧誘だったのだろうか。私はもっと都市伝説的なことを期待していた。しかし、受話器から聞こえてきたのは、綺麗な女性の声である。マウスネットワーク？ ねずみ講？ 高校生の私でも訝しむ内容だ。
「登録はしてないです。それじゃ、切りますね」
私は丁寧に断って、受話器をもとの場所に置こうとした。
「ちょ、ちょ、ちょ」
絵に描いたような慌てふためきっぷりが、受話器越しに伝わってきた。
「ちょっと待ってください。あなたのスマートフォンにアプリがダウンロードされてませんか？そちらをタップしてください」
私は言われるがままにスマートフォンをカバンから取り出して、ダウンロードされているかを確認をした。
私のホーム画面には見たことがないアプリのアイコンが表示されている。アイコンの下には「THE」とアプリの名称らしき文字が記載されている。
受話器越しの声にしたがってタップをすると、スマホにインストールが始まったのだろう。真っ白な画面に、中抜きの長方形のバーが現れ、数秒で真っ黒に塗りつぶされた。
画面には、白い背景に4人の名前と緑のバー、そして「0/50」と表示がされていた。
「もしもし」
私は、受話器越しにいる女性に再度話しかけた。
「なにやら、勝手にアプリがインストールされたようなんですけど」
「マウスネットワークにようこそ！あなたは１万２人目の挑戦者の方になります。お忙しいところご登録ありがとうございます」
先ほど同じ内容を、女性はしゃべった。先ほどよりも、登録を確信したのか声質が高い気がした。
「えっと...これは違法ダウンロートでは？私のことだましたんですか？」
私の問いは無視され、このマウスネットワークを用いたゲームのルールの説明がなされた。私は何度か話を遮って、インストールの違法性を主張したが聞く耳を持ってはもらえなかった。
女性からは追ってゲームの詳細が書かれたメッセージをそのアプリに送信するから読んでほしいと伝えられて一方的に切られてしまった。
あまりの突然の出来事に私は驚いた。そして、できれば受話器を取る前の私に戻りたかったが、高校生にもなると過去に戻ることはできないという世界の理を理解しているため諦めた。
受話器を電話に戻すと大きな音がなった。そして、受話器のねじれたコードがぷらんぷらんと揺れた。
私は、電話ボックスから出た。電話ボックスは透明のため、外の景色はよくわかるはずなのだが、暗くなっていることには出るときに気が付いた。
電話に夢中だったのか、辺りがすっかり暗くなっていることに気が付いていなかったのでる。冷たい空気が一瞬私の体を直撃し、寒さが身に染みた。
こうして、私は謎のゲームの参加者となってしまった。コラム記事には参加するなと明言していてほしかったと思った。
