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49話・始まりの祝砲

　作戦決行、当日。

　俺達冒険者は北海道ダンジョンの入り口に集まり、各々気持ちを落ち着かせながら待機していた。

　ダンジョン突入の合図はまだ来ない。

　任務中は、周辺地域を完全に封鎖するようだ。

　万が一対象に逃げられた場合の保険だとか。

　しかし……よくこれだけの冒険者が集まったな。

　冒険者は基本的に金にうるさい。

　そんな彼らがここまで集まっている。

　無論、集まったのは冒険者だけではない。

　協会に属する自衛隊員も大勢居た。

　各支部からかき集められたそうだ。

　作戦指揮を取るのは目黒さん。

　この作戦、表向きは千葉支部が主導だ。

　とは言え作戦そのものを立案したのは向上である。

　何かあった時は、彼の責任になるだろう。

　実際、俺達に押し付けたのは事実だ。

　それくらいはしてもらはないと。

　……向上、か。

　脳内でその名前がリフレインする。

　やはりというか、奴は向上の息子だった。

　奴とは勿論、向上輝人のことである。

　そして千葉ダンジョンの二階層を突破したのは奴とか……にわかには信じられないが、少なくとも協会本部ではそういう事になっているらしい。

　奴の父親がそう言ったとか。

　そして今日は、その向上輝人もここへ来る。

　正直言えば会いたくない。

　琴音も同じようで、余り落ち着けていなかった。

「大丈夫だ」

「総司さま……」

　不安な表情で俺を見る琴音。

　俺は平常心を保ちながら、言葉を紡ぐ。

「今日はただの仕事だ、態々こっちから行かなければ、会話する事も無いだろうぜ」

「けれど」

「向こうから来たら、ぶっ飛ばす。問答無用でな」

「そ、それは少し、やりすぎでは……？」

「そうかあ？」

　彼女は若干、引いていた。

　あれ、励ましてるつもりなのに。

　ああいう手合いに話し合いは通用しない。

　やられる前に、やる。

　さっさと攻撃して黙らせるのが一番だ。

　……自分で言っておいてなんだが、物騒だな。

　場合によっちゃ俺が悪者になる。

　いや、絶対そうなるな。

　直ぐに手を出すのは控えよう。

　逮捕されるのは御免だ。

「まあ、そんくらいの気概ってだけだよ」

「それなら、安心しました」

　ホッとする琴音。

　いつの間にか、彼女の心配事は俺に変わっていた。

　悪い事をした気分になる。

「すまん……なんか、逆に気を使わせたな」

「いえ、そんな事はありません、総司さま」

　琴音はそう言って、にっこりと微笑んだ。

「二人とも、今日はよろしく頼むぞ」

「目黒さん」

　ゴツい鎧を身に付けた目黒さんがやって来る。

　最近ダンジョンで手に入れた物だとか。

　見た目に反して、重さを全く感じないらしい。

　魔法的な力が働いているのは明らかだ。

　防具か……余り意識した事は無かった。

　俺は攻撃と速度に特化してる節はある。

「前金は貰ったんで、ばっちり働きますよ」

「琴音も、出来る限り、お力を貸します」

「はは。これ以上無いほど頼もしいな」

「目黒さん、ちょっと……」

　一人の協会員が目黒さんに話しかける。

「どうかしたか？」

「いえ、集合時間はとっくに過ぎているのに、何人かの冒険者と協会員が未だに来て居ません」

「……協会員もか？」

「はい」

　奇妙な会話を聞いてしまった。

　冒険者が時間を守らないのは、まだ分かる。

　全体的に粗暴な性格の奴が多いからな。

　だが、協会員までもが遅刻と言うのは、妙だ。

「このままでは、作戦に支障をきたします」

「むう……」

　悩む目黒さん。

　さて、どうしたものかな。

　俺に何か出来ることは––––そう思った時。

　空に突然、巨大な影が現れた。

「……何だ？」

「何でしょうか？」

　琴音と二人で、首を傾げる。

　それまで燦々と輝いていた日光。

　その光が今は遮断されている。

　地上に落ちている、大きな影。

　雲……では無い。

　それは雲と言うには、余りにも金属質すぎた。

「船、なのか？」

　例えるなら、巨大な船。

　全体的なカラーは黒、紫、銀の三色。

　骨を連想させる装飾だ。

　外見は生物的だが、質は機械的な翼が生えている。

　左右に一本ずつ、対になるような形で。

　翼には飛行機にあるようなエンジンも付いている。

　そして注目すべきは、船の前方と後方。

　後方には尻尾のような物が付いている。

　前方には、巨大な竜の顔が設置されていた。

　大顎を開き、見るものを威圧させるその風貌。

　俺はその顔を知っていた。

「……ファブニール、なのか？」

　邪竜ファブニール。

　顔も、尻尾も、その竜に酷似していた。

　いやでも、まさか、そんな筈は……

　脳裏によぎる最悪の事態。

　だが、それを確かめる術は無い。

　全ては予想、憶測、机上の空論。

　しかして現実は、常に最悪の事態……その一歩先の最低最悪を招くものだ。

『日本国民達よ、聴こえているか？』

　突然男の声が響き渡る。

　何処かにスピーカーでもあるのか、男の声はやけに聴き取りやすくてハッキリと耳に伝わってきた。

『我々は破壊結社・鼠。端的に言えば、テロリストだ。今日より鼠は、日本政府転覆を目標に、破壊活動を日夜行う事にした』

　ざわざわと、周囲の人々が騒めく。

　そんな馬鹿なとか、アホなのか？　とか。

　少なくとも全員信じていない。

『平和ボケした君達の事だ。恐らく、私の言葉を信用していない者が殆どだろう。そこで今日は手始めに、この空中戦艦で北海道を攻撃する。その後、国会議事堂を爆撃し、占拠してみせよう』

　は……？

　男の声はそこで途切れた。

　代わりに機械の駆動音が、やかましく鳴り響く。

　ギギ……と、ファブニールに酷似したオブジェクトの大顎が開き、巨大な大砲が現れた。

　まずい––––本能的な危険信号が鳴り響く。

「サモン！　ライドワイバーン！」

「ぎゃお！」

「ソラ！　運べるだけ人を乗せて離脱しろ！」

　俺自らも魔法を唱え、竜の翼をその身に宿す。

　そして琴音を抱え––––

「お前が庭園琴音か？」

「……きゃっ！？」

「琴音！」

　突然、黒衣の男が現れた。

　今まで何処にも居なかったのに。

　そいつは琴音の肩に触れた。

　瞬間、彼女は影に吸い込まれる。

　ぎゅるりと、一瞬で。

「お前……！」

「おっと、戦うつもりは無い。さらばだ、生き残ることが出来たら、また会おう」

「っ！？」

　黒衣の男も自らの影に落ち、消えた。

　瞬間移動系のスキルか！？

　くそ、くそ、くそ！

　頭が沸騰した水の如く熱しられていく。

　ダメだ、冷静になれ。

　今俺がすべき事は……ここから離脱することだ。

「……すまん！」

　大勢の人を残し、俺はソラと共に高く飛翔する。

　ソラは目黒さんを含めて四人、運んでいた。

「そ、総司くん！　これは一体！」

「口を閉じてくれ！　最高速度で離脱する！」

　鬼気迫るものを感じ取ったのか、目黒さんは黙った。

　ソラが連れて来た他の人物達も同様におし黙る。

　そして飛行開始から、数十秒後。

　ガコンッ！

　これは憶測だが、船の主砲が大地に向けられた。

　直後、鼓膜が破れるかと思うほどの爆音と、目を覆いたくなるような閃光が放たれ……強大な爆風が、俺達の身に襲いかかってきた。

「ぐっ……！」

　焼けるような痛みが全身を駆け回る。

　実際焼かれているのだろう。

　直撃してはいないから、かろうじて耐えられている。

　だが、上手く飛ぶ事が出来ない。

　俺とソラは揃って遥か遠くに吹き飛ばされた。

「……動ける者は、居るか……？」

　聞き覚えのある声が、耳に届く。

　目黒さんの声だ。

「目黒、さん？」

「総司くん……良かった、無事だったか……」

「目黒さん。あんた今、何処にいるんだ？」

　彼の声は聴こえる。

　しかし、肝心の姿が見えない。

　重い身体に鞭打ち、起き上がる。

「なっ……！」

　目の前の光景に絶句した。

　穏やかだった北海道の大地。

　その面影が一切無い。

　巨大なクレーター。

　どうやら俺は、その中で倒れていたようだ。

「目黒さん！　何処に居るんだ！」

「ここだ、総司くん……」

「目黒さん！」

　彼は土の中に埋もれていた。

　かろうじて、顔だけが外に出ている。

　すぐに掘り起こして救出した。

「ごほっ……！　助かったよ、総司くん」

「……すまない。あの状況じゃ、数人を離脱させる事しか出来なかった」

「充分さ。助けられた私に、何か言う資格はない」

　苦虫を噛み潰したような表情をする目黒さん。

　拳を作り、地面に振り下ろしていた。

　この惨状を防げなかった自分を責めているようだ。

「う……」

「おい、大丈夫か？」

　その後、ソラが運んできた人達も助ける。

　ソラは既に消えてしまったようだ。

　契約の繋がりは残っているので、生きてはいる。

『どうだ、これが我々の力だ』

「この声……」

　先程の声がまた響く。

　酷く冷たくて、無機質な声。

　声の質からして男だろう。

『北海道の三分の一は、死の大地と化した。国会議事堂の制圧も既に完了している。そして、これが最後通告だ。おとなしく我々に従え、そうすれば、新たな国家の国民として生き長らえる事も出来るだろう』

　ふざけたことを……！

　奥歯を噛み締める。

　破壊結社・鼠。

　奴らの目的がテロ行為なのは理解した。

　それなら、何故琴音を攫った？

　黒衣の男が鼠の一員だという証拠は無い。

　だが、余りにもタイミングが良すぎる。

　とてもじゃないが、無関係とは言えない。

　この時、俺はかなり混乱していた。

　そんな俺に声の主は、さらなる追い討ちを仕掛ける。

『今ここに、新たな国家の樹立を宣言する。私の名は庭園三門(ていえんみかど)。新たな王の名だ、覚えておくといい』