楽しいダンジョン攻略〜笹木総司の冒険譚〜

２章・破壊結社『鼠』編

47話・冒険者狩り

　いつか、こんな日が来るとは思っていた。

　しかしそれは、もっと先の未来だと考えていた……否、そう思い込む事で現実逃避をしてきたと言える。

　少し考えれば、誰でも思い当たる事だ。

　モンスターを倒せば、レベルは上がる。

　理屈は分からないがそういうものだ。

　そして、モンスターにもレベルは存在する。

　これは鑑定系のスキルを使えば分かる事だ。

　だから、レベルアップはこういう風にも考えられる。

　倒したモンスターから、レベルを奪っていると。

　モンスターを倒した際の経験値は異なるから、全てを奪っているのではなく、一部だけなのだろう。

　そこまで考えが至れば、あとは簡単。

　モンスターはレベルを持っている。

　だったら……レベルを持っている、人間は？

　レベル持ちの人間を殺したら、レベルは上がるのか？

　◆

「冒険者狩り？」

「ああ、最近全てのダンジョンで横行している」

「おいおい、日本はいつから世紀末になったんだ？」

　峰打達大学生を鍛えていたある日。

　俺は目黒さんに呼ばれ、冒険者協会に来ていた。

　いつもの千葉支部ではない。

　東京にある、冒険者協会の本部だ。

　本部のビルはそれはもう巨大だった。

　協会ように国が丸ごと買い取ったとか。

　金の使い方のスケールが段違いだな。

　とにかく、俺は協会本部の一室で、目黒さんから呼び出しを受けた理由を聞いていた。

　最近、どのダンジョンでも冒険者狩りが横行しており、ダンジョン内の治安が極悪になっているらしい。

　被害にあった冒険者は数知れず。

　初心者だろうが熟練者だろうが関係なく、集団で襲われ命は勿論、身に付けている装備まで奪われている。

　組織的な犯行なのは、まず間違いない。

「協会はどう対策するつもりなんだ？」

「監視を常にダンジョン内へ派遣している、それから出入り口での冒険者カードの確認を徹底させるつもりだ」

「まあ、妥当なところだな」

　……いつか気づく奴が現れると思っていた。

　人を殺しても、レベルは上がる。

　モンスターを殺すよりも、圧倒的に早く。

「こんな事は許されない。冒険者の数が減る事は、今や国の利益を奪う事に等しい、国家反逆罪だ」

「この時代にそんな言葉を聞くなんてな……」

「協会も本気だ、そこで君を呼んだのだろう」

　この後、本部のお偉いさんと会うらしい。

　協会本部の職員は自衛隊関係者だけでなく、政府関係者……官僚達も何人か居るようだ。

　国家冒険者に任命されたとは言え、俺は基本一般人。

　生きてる内にこんな事に巻き込まれるなんてな。

　流石に緊張してくる。

「なに、私も同行する。そこまで緊張しなくていい」

「そうは言ってもな……」

「別に君を取って食おうってワケじゃないんだ」

　そんな感じで目黒さんと共に本部の中枢会議室へ。

　既に冒険者狩りについての議論が交わされている。

　俺達は途中参加って形だ。

　いつぞやの埼玉邪竜事変を思い出す。

　あの時も、こんな風に参加したっけ。

「失礼します。千葉支部責任者の目黒です」

「国家冒険者の笹木だ」

「やあ、よく来てくれたね、二人とも」

　やたらと豪華な扉を開ける。

　すると、一人の男が俺達を待ち構えていた。

　年齢は五十代に差し掛かるかどうか。

　恐らく、地毛は違う色なのだろう。

　無理に染めてるであろう真っ黒な髪が印象的だ。

　その所為か、雰囲気は三十代くらいに思える。

「お久しぶりです、向上さん」

「目黒さん。こちらこそお久しぶりです」

　……向上？

　今、目黒さんはこの男を「向上」と言ったのか？

　少しばかり動揺する。

　同姓の人物なんて山程居るだろう。

　だから焦るような事ではない。

　先日出会ったヤツと関係があるのかどうかなんて、調べてみないと分からない事なのだから。

「紹介しよう、総司君。彼は向上輝彦、我々冒険者協会に多額の寄付……まあ、スポンサーのような事をしてくれている人だ」

「スポンサー……」

　先日会った向上は、確かこう言っていた。

　自分は向上財団の跡取りだと。

　点と点が、線で繋がる。

　出来れば無関係でいてほしかった。

「君も知ってるだろう？　向上財団の名前くらいは」

「まあ、一応……」

「はは。君のような若者にも知れ渡っているとは、光栄の極みですな」

　向上輝彦は気さくに笑う。

　その笑みが仮面なのは直ぐに分かった。

　影が、重なる。

　息子であろう向上輝人の、影と。

　勝手に要注意人物だとマークする。

「君達、いつまでそこで話している？　早く席に着きたまえ。会議はまだ続いている」

「白川さん、これは失礼しました」

　向上輝彦は頭を下げ、自分の席に戻った。

　俺と目黒さんも用意された座席へ向かう。

「目黒さん、あの人は誰だ？」

「白川重兵衛、防衛省の官僚だ」

　こっそり耳打ちして聞く。

　成る程、防衛省の人間か。

　官僚とは思えない程がっしりした体躯だ。

「では、会議を再開させて頂きます」

　白川さんの隣に居る、秘書っぽい人が言った。

　会議室はそこまで広くない。

　長方形の机（これもやたらと絢爛）があり、拳一つか二つ分のスペースごとに人が座っている。

　手元には何枚かの資料が置いてあった。

　俺と目黒さんが座っているのは、壁際の椅子。

　同じような人が何人も居る。

　恐らく各協会の代表者達だろう。

　なら中央に座しているのは、皆政府関係者か。

「警備を強化する方針でいいんじゃないのか？」

「その警備員すらも、既に何名か殺害されています」

「監視カメラを付けるとか……」

「ダンジョン内は特殊な環境故か、電子機器の類は基本的に使用不可です。資料に書いてあったかと」

　おっさん達の会議が三十分程続く。

　俺は半ば呆れていた。

　同じような内容が延々と続いている。

　具体案もなく、こうであってほしい、そうなってほしいという願望のような方針モノばかり。

　現場で人が死んでいるんだぞ？

　危機感というものがまるで感じられない。

　近所の犬猫が事故にあって死亡した、くらいの感覚だと錯覚させられそうになる。

「一つ、いいでしょうか？」

　泥のように混濁した会議室。

　向上輝彦は、そこに自ら突っ込んだ。

「どうぞ」

「では、僭越ながら。私の考えとしましては、ここは治安維持を理由に討伐……失礼、捕縛部隊を送り、一網打尽にしてはどうでしょう？」

　会議室が騒つく。

　今まで誰も口にしなかった提案。

　しかし、誰もが思っていたこと。

「部隊を送る……ですか」

「はい、その際は私も惜しみなく、援助しましょう。それに私の息子は凄腕の冒険者でもあります。協力する事を約束させてみせましょう」

「しかし……冒険者狩りとの、直接的な戦闘は……」

　皆が思いながらも、発言するのに躊躇していた理由。

　それは責任だ。

　もし自分の発言で部隊が編成され、ダンジョンに送り込まれ冒険者狩りとの戦闘が起こり……万が一、部隊が反撃に合い誰か一人でも死者が出ようものなら。

　世間からのバッシングは免れないだろう。

　発言者として責任を取らされるのは、間違いない。

「犯罪者との戦闘なら、前例もあります。ねえ、目黒さん、笹木さん？」

　突然話題がこちらに振られる。

　いや、最初から狙ってたのか。

　思い起こされる、村上捜索の任務。

「お言葉ですが、あれはあくまで捜索任務でした」

「似たようなものでしょう？　是非、その時の知恵を貸してもらえたらと」

　目黒さんはあくまで捜索任務だと言う。

　だが会議室の空気は既に決まっていた。

「……分かりました。ですが、流石に我々だけで組織的と思われる冒険者狩りを相手にするのは、難しいかと」

「その点は問題ない。私が必要な人員を呼ぼう」

　白川さんが言う。

　謎の組織的犯罪者、冒険者狩り。

　その対象は俺達千葉支部に任された。

「期待してますよ、笹木さん」

「……」

　向上輝彦……

　まるでこの男にレールを敷かれたみたいだ。

　彼の発言でこうなったのだから、間違いでもない。

　それが偶然なのか、意図的なのか。

　どちらにせよ、列車は既に走り出した。

　レールが誰のものであれ、終点まで走るしかない。