楽しいダンジョン攻略〜笹木総司の冒険譚〜

２章・破壊結社『鼠』編

45話・暗雲

「……婚約者、だと？」

「ああそうさ」

「……」

　目前の男は、それが当然とばかりに言う。

　どうやら琴音と面識があるのは本当のようだ。

　それが何故、今ここに居る？

　それに……婚約者……

　親同士が決めたって事なんだろう。

　今の時代でも、富裕層ならそういう事もある。

　態々相手の家柄を調べる一族もあるくらいだ。

　その事に、驚きはしない。

　問題なのは、奴の態度。

　奴は今でも、自分が婚約者だと思い込んでいる。

「おい、お前」

「なんだい？」

「さっさと失せろ、誰もお呼びじゃねーんだよ」

「……僕も、君に用があるワケじゃあない」

　ピリピリとした殺気が飛んでくる。

　少しはやるようだ。

　しかし、今更そんな殺気に怖気付くか。

　こっちは何度も死線を潜り抜けてきた。

　逆に睨みながら、威圧し返す。

　すると弓の男は一歩後ずさった。

「成る程、君があの竜殺しか……つまり、笹木総司」

「そういうお前は何者だ？」

「……向上輝人(こうがみてるひと)」

　ぽつりと、琴音が呟く。

　視線は真っ直ぐ弓の男へ向いている。

　それは男の名前を意味していた。

「そうさ、僕の名前は向上輝人。向上財団の跡取り息子って言えば、分かるかな？」

「知らねーよ」

　やたらと芝居掛かった喋り方だ。

　演劇なら他所でやってほしい。

　つーか本当に誰だ？

　向上財団なんて俺は知らない。

　有名な企業か何かなのだろうか。

　峰打に聞いてみる。

「峰打、お前何か知ってるか？」

「知ってるも何も、向上財団は日本でも有数の大企業ですよ。政界にも通じてるって噂の」

　峰打は知っていたようだ。

　うーん、そういうのには疎いからなあ、俺。

　ともあれ大体の事情は理解出来た。

「それで、その大企業の息子さんが、ダンジョンに潜って何の用だ？　態々戯言いいに来たのか？」

「戯言？　はは、面白いな」

「面白いのはお前の喋り方だけで充分だよ」

「っ、君、口の聞き方には気をつけた方がいいよ？」

「お前相手に敬語を使う意味が無い」

「戦う事しか能の無い低脳が……言うじゃないか」

　売り言葉に買い言葉。

　俺と向上の舌戦はヒートアップしていく。

　この短時間で一つ分かった事がある。

　俺と奴は、絶望的に相性が悪い。

　このままだと殴り合いに発展しそうだ。

　俺は大歓迎だが、峰打達に悪い。

　それにいつまで経っても話が進まないからな。

「仮にお前が琴音の婚約者として、何をしに来た」

「勿論、彼女を迎えに来たのさ」

「何？」

「時間は掛かったけど、準備は全て整ったのさ」

　ニヤリと笑う向上。

　その笑みはさっきまでの軽薄な笑いではない。

　何処かに拠り所があるようなまでの、自信。

　何もかもは自分の思い通りに事が進んでいる。

　そういう顔をしていた。

「お前、琴音が親から捨てられた事、知ってるのか？」

「当たり前さ、だからこうして迎えに来たのさ。君のような猛獣から、守る為にね」

「……何だ、そういう事か」

　要するにこうだ。

　奴は俺から琴音を奪いに来た。

　実にシンプルで分かりやすい。

「させるかよ、そんな事」

「ははっ、君にどんな権利が？」

「琴音に聞けば、直ぐに分かるさ」

　ちらりと、彼女に視線を送る。

　琴音は向上の名を言ってから、ずっと黙っていた。

　それほど奴との遭遇は衝撃的だったのだろう。

　だけど、今は顔を上げ、向上と相対している。

　何か決意をしたかのような表情だ。

　それを見て、向上は少し驚いている。

「琴音さん、さあ、僕と一緒に来てください」

「……それは、成りません」

「え？」

「琴音は、貴方と共には、行けません」

　はっきりと告げられる、拒絶の言葉。

　揺らぐことのない固い意志。

　僅かな言葉には、言葉以上のモノが込められていた。

　向上は笑顔のまま固まっている。

　ぎぎ、と、まるで錆び付いた歯車のように口を開く。

「い、言ってる意味が、分からないな」

「では、何度でも、お伝えします」

　琴音は俺の右腕を控えめに掴みながら、再び言う。

「琴音は、このお方と一生を添い遂げると、決めました。ですから向上さん、貴方の誘いには、乗れません。どうかお引き取りください」

「……は、はは……」

　ピクピクと体を震わす向上。

　笑顔が徐々に、怒りの相へと変わっていく。

　全く、分かりやすい奴だ。

　自分の思い通りにいかないと、キレるタイプだな。

　何だか小田を思い出す。

「ふざけるな！　君は僕のモノだ！　あの時からずっと決まっていた事じゃないか！」

「……あの時の琴音は、自分の意志を、持っていませんでした。父に言われるがまま、行動していたに、すぎません」

　憤怒に駆られる向上は、ぎりりと歯を噛み締める。

「……最後通告だ、こっちへ来い、琴音。さもなくば、君は……いや、君達は絶対、後悔する」

「……」

「は、はは、そうか、何だ、やっぱりこうなるか」

　無言を貫く琴音。

　もう話す事は無いと、言っているようなものだ。

　そんな琴音を見て、今度はけたけたと笑う向上。

「あの人の言ってる事は正しい……世界は思うように動かない……は、はは……だけど、僕は悪くない、悪いのは……世界の方だ……あは、あはは、ははは！」

「さ、笹木さん、何ですかコイツ！？」

「クスリでもやってんじゃないか？」

　不気味に笑う向上を恐れる峰打。

　流石に俺も気持ち悪いと思う。

　冗談で言ったつもりだったが、案外本当かも。

　それ程に今の向上は狂っていた。

　左手で顔を覆いながら、大爆笑している。

　フラれたショックか？

　それにしたって大袈裟すぎる。

「は、はは、まあ、いいさ。結局あとで、君は僕のモノになる、必ずね。それまでにそう時間はかからない……またね、琴音さん。そして、笹木総司」

「何だよ」

「君とは多分、また会う。決着は、その時つけよう」

　最後にそう言ってから、向上は去った。

　やがて自分のモノになる。

　それはどういう意味だろう。

　ただのハッタリ、虚言……にしては、妙に自信満々で、不気味である。

「何だったんでしょうね、アイツ……」

「さてな。まあ、何か企んでるのは確実だ」

「あの、私が尾行しましょうか？」

　日陰が言う。

　分身と変幻のスキルがあれば、それも可能だろう。

「いや、そこまではしなくていい。と言うか多分、普通に気付かれるな。あいつ、多分強いぞ」

「え、本当ですか？」

「少なくともお前らよりかは遥かに、な」

　高レベルの人間は、特有のオーラを持つ。

　それである程度の強さは測れる。

　奴からはそこそこの圧を感じた。

　戦えば、多少は苦戦する。

　負ける事は無いだろうが。

「それにさっきのコボルト、けしかけてきたのは、あいつだと思うぞ」

「えっ！？」

「まじっすか！？」

　峰打と高山が声を荒げる。

「コボルトは普段、群れで行動しない。それなのにまるで示し合わせたかのように、俺達と遭遇した……最後に現れたコボルトだって、敵感知スキルを持つ俺ですら直前まで気付けなかった。恐らく何らかのスキルで直接呼び出された個体だ」

　根拠となる自論を展開していく。

　峰打達は真剣な表情をしていた。

　一歩間違えれば、自分達は死んでいた……モンスターにではなく、間接的とは言え、同じ人間によって。

「これがダンジョンだ。例え同じ冒険者でも、目的の為なら殺しに来る奴が居る。宝の山である事は間違いないが、数多の悪意が渦巻く蠱毒の壺でもあるんだ」

　こくりと、皆がゆっくりと頷く。

　少し脅かしすぎたか？

　まあ、勝利の余韻に酔い過ぎていたからな。

　良い感じに危機感を与えられた。

　その点に関しては、向上に感謝だ。

　それくらいしか利用価値の無い男だが。

「……」

「琴音、さっきから黙って、どうした？」

「いえ……何でも、ございません」

　とてもじゃないが、そうは見えない。

　帰ったら話を聞こう。

「よし、訓練の続きだ。もっとレベルを上げるぞ」

「はい！」

　その日は夕方までダンジョンに潜った。