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34話・変わらない者、変わり始めた者

　––––ファブニール討伐から二週間後。

　世間はようやく落ち着いてきた。

　ワイバーンは消滅し火災も雨の影響で鎮火する。

　遺体の回収が始まり、死傷者も数え始められた。

　幸い埼玉全土が戦火に巻き込まれた訳ではない。

　ただ、復興は現時点では難しい。

　最悪埼玉県そのものを破棄するとか。

　それも仕方ない。

　ファブニールが残した爪痕は、それ程大きかった。

　政府は今回の事件を深刻に受け止め、ダンジョン周りの防衛と監視を強化し、周囲の住宅街は出来る限り移動するという大胆な法案を決議した。

　反対意見は勿論あったが、実際にダンジョン付近に住んでいた国民は国の命令など無くとも、自ら我先にと逃げるように引っ越したので、問題は無い。

　加えて冒険者の存在を改めて重要視した。

　モンスターはレベル保有者でないと倒せない。

　この事実が広まり、かつ確定的なものとなった。

　政府は冒険者養育学校なるものの設立を宣言。

　将来の防衛を担う冒険者を育成するようだ。

　これにより冒険者の数が急増。

　ダンジョン関連の品物は飛ぶように売れる。

　その結果経済が回り、日本は更に発展していく。

　ダンジョンがもたらす災厄は大きい。

　だが、リスクに見合うリターンがあるのも事実。

　冒険者が急増するのも無理はない。

　そして、俺は––––

「総司くん、千葉ダンジョンの二階層に未確認のモンスターが現れたようだ。調査を頼みたい」

「ああ、分かった」

　目黒さんがタブレットを目に通しながら言う。

　最近、モンスター図鑑なるアプリが開発された。

　開発元は勿論、冒険者協会。

　ダンジョンに現れるモンスターの詳細が分かる。

　新人冒険者の死亡率を下げる為の政策だ。

　情報の有る無しは、生存率に大きく関わる。

　冒険者は今や国の大事な人材だ。

　彼等を無闇に死なせる訳にはいかない。

　そして俺は、協会に少しばかり手を貸している。

　未確認モンスターの情報収集。

　これはとても危険が伴う行為だ。

　俺はそれを引き受けている。

　協会関係者で一番強いのは、誇張なしに俺だ。

　だったら俺がやった方が、効率が良い。

　新人冒険者の助けになるなら尚更だ。

「竜殺しの英雄殿なら、楽勝かな？」

「目黒さん、揶揄うのはやめてくれ……」

「はは、すまない。いやしかし、英雄とはね」

「いい迷惑ですよ、こっちは」

　目黒さんの軽口に、げんなりした表情で答える。

　竜殺しの英雄、現代の英雄。

　俺は今、巷でそう呼ばれているらしい。

　何処から聞きつけたのか、マスコミの奴らがファブニールを倒したのは俺だと公表し、祭り上げた。

　連日報道関係者が家に押しかけてきて大変だった。

　おかげで引っ越す羽目になる。

　今は協会の宿舎に邪魔させてもらっている感じだ。

「ああそうだ。軍畑が今度、また稽古をつけてほしいと言っていたぞ」

「いや、あの人既に強いだろ」

「まあ……あいつなりに責任を感じているんだ」

　俺は数日前に軍畑さんとあった。

　琴音の治癒魔法で彼の傷を癒すために。

　その際治った直後の彼と軽い稽古をした。

　軍畑さんの戦闘スタイルは俺と似ている。

　稽古とは言っても、少し打ち合ったくらいだが。

「どうだかな。俺がファブニールを倒せたのも、結局は魔剣グラムのおかげだからな」

「それでも、君は本当に英雄だ」

　真面目な顔で目黒さんは言う。

　さっきの調子とは違うのは一目で分かる。

　そういう目を向けられるのは、まだ慣れない。

「照れるからやめてくれ、目黒さん。未確認モンスターの調査は明日でいいか？」

「ああ、別に構わんが」

「今日は大事な用があるんで」

　そう言いながら、協会の事務室を出る。

「あ、そうだ––––目黒さん、例の件は？」

「ファブニールのドロップアイテムの事か？」

「そう、それ。進展はどうだ？」

「残念ながら、やはり無いそうだ」

「そうか……ならいい、また明日」

　扉を閉める。

　一つだけ、気がかりがあった。

　ファブニールのドロップアイテム。

　俺は奴を確かに倒した。

　なのにドロップアイテムが発生しなかったのだ。

　アイテムのドロップは確定じゃない。

　追求する程の事では無いのは分かっている。

　しかし、ゲーム好きとしての勘が語るのだ。

　あれほどの強さを持つモンスター。

　言うなれば、ボスキャラ。

　ボスキャラを倒してドロップアイテムが無いと言うのは、少々不可思議だ。

　それこそゲームによってシステムは千差万別。

　気にする事でもない。

　俺は水に流して、今日の目的を果たしに行く。

　今日の目的とは––––

　◆

「お」

「あっ」

　二人同時に声が重なる。

　場所は公園の噴水前。

　集合時間まで、まだ三十分もある。

「お互い、早く着きすぎたみたいだな」

「はい。ふふっ……総司さまと、心が、通じ合ったようで、嬉しく、思います」

「はは、俺もだよ」

　待ち合わせの相手は、琴音。

　彼女はいつぞやの着物を着ていた。

　やっぱり着物がよく似合う。

　綺麗な黒髪との相性はベストマッチだ。

「じゃ、行くか」

「はい」

　並んで歩く。

　この通り、今日の目的は––––まあ、デートだ。

　らしくないのは分かっている。

　ただ、どうしても、伝えたい事があった。

　当たり前だが、俺にデートの経験なんて無い。

　昨夜必死で色々調べたが、まあ付け焼き刃だ。

　途中でボロが出てもあれなので、なるべく自然体に……いつもの俺でいようと心掛ける。

「……」

　街中を二人で歩く。

　会話は無かった。

　何か話題を、と思っても、上手く伝えられない。

　今まで言いたい事はすんなりと言えた。

　もどかしくて、だけどそれも言えなくて。

「あー、琴音は、最近どうだ？　治療師の仕事は」

「上手く、出来ております」

　琴音の治癒魔法は希少だ。

　埼玉邪竜事変の被害者で、とくに重症で緊急を要する人達の治癒を彼女は受け持っていた。

　その為、ここ数日間は会っていない。

「そうか、なら良かった」

「総司さまの、おかげんは、どうでしょう？」

「ああ、良い感じだよ。未確認モンスターがまた発見されてな、明日も調査しに行く」

「ご無理は、なされないように……」

「分かってる、もう無茶な事はしないさ」

　気付いたら上手い具合に会話出来ていた。

　その後、映画を見たり、買い物をしたり。

　ごく普通の、ありきたりな事をした。

　それが楽しくて、仕方ない。

　こんな感情を持てるようになるなんて……

　そして、日も暮れ始めた頃。

　俺達はあの公園に来ていた。

　俺と琴音が、初めて出会った公園に。

「今日は悪ガキ共はいねーみたいだな」

「懐かしい、ですね」

「そんなに時間、経ってたっけ？」

「この数ヶ月は、琴音にとって、とても濃くて、新しいモノばかり目にした、期間、です」

「確かに、時間の流れを早く感じたな」

　それもこれも、全てはダンジョンからだ。

　あの日から確実に世界は変わった。

　世界だけじゃない。

　そこに住む人々の意識も、変わっている。

　俺も、その一人だ。

「……なあ、琴音」

「はい、何でしょう？」

　彼女と正面から向き合う。

　夕陽が彼女を照らしていた。

　俺は、用意していた言葉を紡ぐ。

「ありがとうな、こんな俺に付き合ってくれて」

「そんな……全ては、琴音の、想いです」

「琴音は、いつもそうだな」

「……？」

　俺はポケットに手を突っ込む。

　手に取ったのは、小さな箱。

　その箱を見て、琴音は僅かに反応する。

「琴音……俺達は、お互いの過去を知らない」

「はい」

「俺は別に、お前の過去を知ろうとは思わない。逆に、お前がもし俺の過去を知りたかったら、話す」

「……はい」

「その上で、渡したい物と、言いたい事がある」

　俺は、小さな箱を開ける。

　中に入っているのは––––指輪。

　高純度の魔石を加工して作った、特注品。

　それを前に差し出し、最後の言葉を言った。

「ずっと、気付いていなかった。だけど、自分の気持ちに気付いたんだ……琴音、俺はお前の事が好きだ、愛してる。だから––––結婚を前提に、付き合って、ください」

「……！」

　琴音と出会ったこの場所で。

　俺は告白をしたかった。

　彼女はいつも、俺を気遣ってくれた。

　何かしらの理由があるのかもしれない。

　未だ分からない、彼女の過去に関係があるのかも。

　それでも、俺が惚れたのは、今目の前の琴音。

　俺の気持ちに、変わりはない。

「どう、だ？」

「––––」

「琴音？」

「––––琴音は、嬉しく、思います」

　すっと、小さな手で指輪を手に取る琴音。

「こちらこそ、ふつつか者ですが、どうか、よろしくお願いします、総司さま」

　彼女は満面の笑みで、そう言った。

「琴音！」

「総司さま……ふふ」

　思わず彼女を抱きしめてしまう。

　柔らかい、少女の感覚。

「ありがとう、琴音。俺を受け入れてくれて」

「ふふっ。前提と言わず、今すぐにでも、結婚しても、琴音は構いません、よ？」

「いや、それは、その、心の準備がな……」

「総司さまは、変なところで、意気地なし、ですね」

　いや、だって、なあ？

　いきなり結婚とかは、お互い色々あるし。

　まずはもっと互いを知るところから……

「……それでは、帰りましょうか、総司さま」

「ああ、そうだな」

　高鳴る心臓を抑える。

　彼女に聞かれてしまったかもしれない。

　とにかく伝えたい事は、無事に伝えられた。

　誰かに見られるのもマズイし、早く帰るか。

　しかし直後、琴音の瞳が怪しく輝いた。

　そして驚愕の言葉を紡ぐ。

「今日は、共に、閨に入りましょう」

「は、え、あ…………はい？」

　思考がショートしかける。

　閨とは、寝室の事だったと覚えている。

　つまり一緒に寝ようって事？

　あー、うん、成る程、そうか、そうか––––

「総司さま？」

「……か、帰ろうか」

「はい、帰りましょう」

　夕陽に当てられながら、微笑む琴音。

　さっきまでの怪しい雰囲気は欠片も感じさせない。

　な、何だったんだ。

　突然の告白にドギマギする。

　告白したのは俺の方なのに。

　普段清楚な雰囲気の彼女から、ああも直接的な言葉を言われると……こう、何処とは言わないが、痛い。

　最後に琴音の口からとんでもない事を聞いたが……概ね、今日は予定通りの、楽しい一日だったと言えよう。

　ダンジョン攻略以外でこんな感情が芽生えるなんて。

　俺は、良い方向に変わっていけてるのかな。

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