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03　温室の花　2

「二人がその気なら、早いところ婚約でもしてくれると安泰なのだが……」

　ロークは独り言のように呟いた。

　膝の上で、セロはぎゅっと拳を握った。思わず俯く。

　それに気付いて、ロークは少し動揺した。しかし、軽く咳払いすると、何事もなかったかのように続けた。

「どうだろう、今度の舞踏会でコンラート殿付きの従者に遠回しに聞いてみてくれないか」

　震える声で、はい、と返事をした。ロークは、ため息とまではいかないが、大げさに息を吐いた。

「君に……頼むのは酷だと思うが……」

　その言葉を振り払うように、セロは顔をあげた。

「旦那様、もうそのことは……」

「本来ならリアンと結婚するはずだったのは……」

「旦那様！」

　ロークは力強く遮られ、さすがに言葉を切った。セロの瞳は潤んでいた。

「私は、命を助けていただいた。行き場のないこの災いの身に居場所を与えて下さった。お嬢様にお仕えするのを許していただいた。……もう、十分でございます」

　ロークは今度はため息をついた。やり場のない、諦めの色を濃く含む。

「では、酷ついでに聞くが……君は、リアンをどう思う？」

　吐き気がした。ロークの考えが分からない。なぜ、こんなことを聞くのか。

　冷や汗を流しながら、セロは吐き気を堪えるので精一杯だった。

「命に代えてもお守りする―――私のご主人でございます」

「セロ=オランではない。アレン=ルイス=クロージア=ド=ラ=エスメラルダスとして、あれを愛しておるかね？」

「……命に代えてもお守りする存在に変わりはありません」

　気まずい沈黙が流れた。

「……あなたはエスメラルダス家の者だというのに。私は何もして差し上げられない」

「お止め下さい、旦那様。アレン=エスメラルダスは十五年前に死んだのです。……エスメラルダス家の恥になることです。それに今は私は、クレルモン家の執事です」

「すまない、アレン……いや、セロ」

　セロは深々とお辞儀をした。

「私はこうしてお側にいられるだけで、幸せでございます」

「すまない……」

　部屋を出て、セロはまず襟元を緩め、大きく息を吸った。壁にもたれ掛かり、そのまま固まる。呼吸に専念していると、吐き気はかなり治まった。

「どうした、セロ。顔色が悪いぞ」

　声をかけたのは、ローク付きの執事であるハウアーだ。銀の髪で、がっちりした体は見るからに強そうだ。彼はセロの親代わりといった存在だった。

「いえ……なんでもありません」

　笑ってごまかした。ハウアーは、そうか、とだけ言って去っていった。

　再び汗が吹き出る。しかし、セロは仕事をしに歩き出した。

　歩いている間にも、様々な思いが体の中を駆け巡った。

　夜、ようやく床に就いた時、思わず目頭が熱くなるのを感じた。顔を隠し、誰にも見られないようにする。隣では既にハウアーが小さくいびきをかいている。

　それを聞きながら、セロは声が漏れないよう口を押さえ、目を閉じた。