異世界魔法学校４泊５日の旅

どう公表するべきか

　3日目の朝がやってきた。

　残り滞在時間は今日を含めて3日。

　いや、最終日は退去日なのだから、実質今日明日の2日間で勝負を決める必要がある。

　この日も朝日が昇る前に着替えて寮を出発した。

　流石に予定が詰まっており、朝食を準備している余裕がない。

　寮のみんなには悪いが、ショボい朝食で我慢してもらいたい。

　日の出直後でまだ薄暗く、朝靄の立ち込める通用門近くの木の上で待っていると、一台の荷車がやってきた。

　そこには大きな荷物が積まれており、守衛が門を開くと業者と荷車を押し始めた。

　なかなか入っていかないので、守衛も加わり、２人がかりで荷車を門から先へ押し込む。

　門を開けたままそのまま学校の敷地の奥の方へ移動していったので、隙を縫って校内へと忍び込んだ。

　すかさず茂みの中へ身を隠す。

　しばらく待っていると、業者と守衛が空の荷車を引いて戻ってきた。

　業者は頭を下げて学校から出ていき、守衛がまた門を閉める。

　さて、調査開始だ。

　食料倉庫の中へ入るとすぐの部屋のド真ん中に天井の梁から吊された巨大な肉の塊が視界に飛び込んできた。

　食堂では注文していないが、学校の予算としては計上されている食材。

　こいつが食堂の予算不足のからくりだ。

　学校の事務が食堂からの注文にこの肉を割り込ませていることは確定だ。

　これを買っているから予算はどんどんなくなっていくし、食堂に予算も回らない。

「この肉さえあればしばらくは充実した昼食が……」

　つい確保しておきたい衝動に駆られるが、ここで手を付けるわけにはいかない。

　倉庫を一度出てから、今度は食堂を見張れる位置の茂みの中に潜伏する。

　しばらく待っていると、フード付きのマントをまとったを男が2人、荷車を押しながら現れた。

　フードを深く被っているのと、夜明け直後でまだ薄暗い状況では顔までは確認出来ないのが残念だ。

　2人の男は食料倉庫の前へ荷車を止めて倉庫の中へと入っていき、先程まで冷凍室に吊るされていた重そうな肉の塊を肩の上に乗せて外に出て来た。

「下ろすぞ」

「バランスが悪いと地面に落ちるぞ。もう少し右だ」

「右ってどっちの？」

「俺から見てだ」

　男達はフラフラしながら大きな肉の塊を荷車へと投げ込んだ。

　重さで荷車の木材がギィと悲鳴を上げる。

「ふぅ、この仕事も今日までか」

「臭いんだよ。なんとかして欲しいぜ」

　どちらも聞き覚えのない声だったので胸をなで下ろす。

　もしこれが会長や庶務ならばぶちのめすにしても2秒くらいは躊躇するところだった。

　それからやはり、推理した通りのルートで荷車を講堂の方へと押していく。

　講堂に着いたら今度は２人で荷台から肉の塊を持ち上げた。

　肉の塊は余程重いのか足元がおぼつかないが、それでも何とかフラフラとしつつもうまくバランスを取りながら講堂の中へと入っていく。

　完全に推理した通りの行動。

　ここまで綺麗に思う通りに動くと気持ち良くなってくる。

「地下には王子が集めてきた戦力とカトレアが待っているはずだから、あとは結果を確認するだけか……」

　男達が捕縛されたであろうタイミングを見計らって堂々と地下へと降りていくと、突然武装した男達に取り囲まれた。

　全員鎧を身に着けており、剣を持っている。

　騎士……ではない、兵士か。

「動くな！」

　兵士のうちの1人が剣をこちらへと突きつけてきた。

「はい、動きませんが」

「学生か？　いや、見た目ではわからんな。こちらに付いてきてもらおう」

「もしかしてこの先に殿下がおられますか？」

「話す必要はない」

　兵士に従って歩いていくと、例のキマイラがいた部屋へと案内された。

　そこには王子とカトレアさん、両名が何やら兵士達を打ち合わせを行っていた。

「怪しいやつを確保しました」

「どうも、怪しいやつです」

　挨拶すると王子とカトレアさんが出迎えに来てくれた。

「おお、エクセル、今頃になってきたか。こちらは日が登る前から待機していたぞ」

「流石に徹夜だと厳しいな。もうそろそろ夜明けか？」

「業者が冷凍庫に肉を運び込んだのが夜明けのタイミングですので」

「なるほど、そういう情報は助かる」

　第二王子と親しげに話していると、連行してきた兵士が視線をこちらと王子との間で右往左往していた。

「あの、この者は……？」

　兵士が王子に恐る恐るといった雰囲気で話し掛けた。

「確かに怪しいし……実際怪しいが、そいつは私の仲間だ。少なくとも敵ではない。剣を下ろせ」

「申し訳ございませんでした」

「いや、気にするな。お前が職務に忠実である証拠だ。本当に怪しい者が入り込まないよう、持ち場に戻って引き続き警戒を続けろ」

「はい！」

　兵士は素早く敬礼すると、部屋を飛び出していった。

　再び出入口を見張るつもりなのだろう。足音が廊下に消えていく。

「それで首尾の方は？」

「あの通り」

　部屋の端では火が起こされており、キマイラの死骸や部屋にあった汚物などが焼却されていた。

　既に討伐は完了しており、後始末が行われていたようだ。

「鎖で拘束されていたのが功を奏して、数名が軽い傷を負っただけだ」

「それでも数名は怪我人が出たのですか？」

「やはり魔法攻撃がな。だが、準備万端だったので、完全勝利と言ってもいい。これがもし最小限の護衛しかいない状況でかつ奇襲されていたら恐ろしいことになるところだった」

　そんなやり取りをしていると、キマイラの死体を焼いていた兵士が王子のところへ走ってきた。

　いくつか指示を出すと、兵士達はまた部屋の隅へ戻っていく。

　こうやって兵士にテキパキと命令を出している姿は立派な指導者にしか見えない。

　普段からこういう姿だけを見せることができていれば、もっと多くの人達に支持されただろうに。

「2人のフードの男については捕縛済。これから軍の方で詳しい調査を進めるが、所詮は切り捨てても問題ない下っ端。学長や教授に繋がる証言は出ないだろう」

　カトレアさんが残念そうに言った。

「学校側の管理責任を追求出来なくもないが、せいぜい反省文を提出させるのが関の山だな。ただ、食堂からの注文を偽装していた事務員についてはこの後に事情徴収を行う予定だ」

「まあ、奴らの野望を1つ潰せただけでも良しとしましょう」

　ともあれ、事務員が捕縛されれば、これで食堂の予算については解決……するはずだ。

「では戻りましょうか」

「ああ、事後処理は私に任せておけ。エクセルもクソ従姉妹もさっさと学校に戻れ」

「ではお言葉に甘えて。エクセル、外に出ましょう」

「そうですね。あと、ここは割と下水の臭いが染み付いてるから、一度シャワーに行った方が良いと思いますよ」

「下水の臭い！？」

　そう言うとカトレアは自分の服の臭いをかぎ始めた。

「ダメだ、長時間ここにいたから鼻がバカになっていてわからん」

「多分外に出ると分かりますよ」

「うう……それは困るな」

　その時、視界の隅に何かが映った。

　青白い光で構成された何か……昨日見かけた例の猫の使い魔のように見えた。

「殿下、カトレアさん、そこに使い魔がいませんでしたか？」

　下水の先を指差すが、既に使い魔の姿はなかった。

　今から追跡しようとしてもさすがに無理だろう。

「いや、私は見ていないが」

「本当に見たのか？」

「もしかしたら見間違いかもしれませんが、一瞬だけ使い魔の一部が視界の隅に入った気がしたので」

「本当なら、何者かがこの現場を見張っていたことになる」

　昨日の状況から、あの猫の使い魔を操っていたのはロータスだと思っていたのだが、本体は別人なのだろうか？

「単にキマイラが倒されたという報告が伝わるだけならば良い。私が軍を動かしたという報告もすぐに広まるだろう。だが、生徒会のカトレアがかかわっていると知られれば話は別だ」

「確かに……この件が会長に知られたら私はどうしたら良いのか？」

「いや、ちょっと待ってください」

　前から気になっていたことを確認するチャンスだ。

「なんで殿下と会長は対立しているってことになっているんですか？　殿下は会長を嫌ってはいないんですよね」

「それはもちろん。私は誰よりもあいつを評価しているつもりだ」

「次はカトレアさんに尋ねますが、会長はあなたが学校の危機を知って殿下と協力した事実を知って怒るタイプですか？」

「あの人は私が正しいと思って行動したことを咎める人じゃない。ただ、私が第二王子側に鞍替えしたと思われたら私は……」

「カトレアさんはあくまで学校のために協力したんですよね。それを正直に伝えれば良いと思います」

「な……なるほど」

「会長も別に憎み合ってるとかないんですよね」

「会長は優しい方だ。他人が争うことを何やり嫌うし、それが身内、たとえ母が異なっても兄弟を憎んだり妬んだりしない」

　思っている以上に簡単な話だった。

　みんな仲が良いのに、コミュ症だらけでお互いの気持ちをうまく伝えられない状態が続いていた。

　それを勘違いした……故意に対立ということにした外野が勝手に兄弟同士で不仲だの対立だの煽って、そこに隣国勢力が食いついて離間工作を始めただけなのでは？

　これを機会に和解させれば諸々の問題は解決するのでは？

「今回のキマイラの件を殿下と生徒会の共同作戦であったと発表出来ないですか？」

「共同？」

「作戦？」

「はい。学校の地下で密かに陰謀が進んでいたが、それを事前に察知した殿下が生徒会に協力を仰いで共同作戦を決行。作戦は無事に成功して、凶悪な魔物の討伐に成功した」

「ダメだ」

　王子が両手を交差させてバツの字を作った。

「何故です？」

「それで上がるのは弟の名声ではなくて私の名声だ」

「生徒会の名声も上がりますよ。特に会長なんて今回の事件に関しては何もしていないのに上がるはずです」

　この面倒くさい王子は未だにそこまでして自分を下げつつ会長を上げたいのかと呆れる。

「そもそもこの件が公表されれば殿下『だけ』の名声が上がりますが、それは本意ですか？　本来なら生徒会の縄張りである学校内で第二王子が成果横取りして大活躍とか煽られて、また不和の種にされますよ」

「いや……それはまずいな」

　ようやく状況を理解していただけたようだ。

　怪しい連中の策を潰したのだから、ここは堂々と公表すべきだ。

　情報を隠蔽しようとするから付け込まれる。

　逆に公開できる情報はどんどん公開してやればいい。

　周知の事実を否定するようなデマは流しにくいし、無理に流しても信用されない。

「隣国の勢力の名前は出さず……そうですね、邪神教団の陰謀があったということにしましょう」

「なんだそれは？」

「隣国の勢力が関係していたと公表したら外交的にも支障があるでしょう。なので邪神教団のせいにします。それならば隣国の勢力も『間違っているぞ！　陰謀は邪神教団などではなく、うちの仕業だ！』なんてトチ狂ったことを言ってくる可能性はほぼ０になるはずです」

　そう言ってキマイラの山羊の頭を指差す。

「あの頭は良いですね。ここにいたのはキマイラではなくて邪神の下僕の悪魔ってことにしましょう。首は燃やさずにトロフィーとして表に出すと分かりやすいかもしれません」

「なんというか、本当にお前すごいな」

「それほどでもない」

「だから褒めてはいないぞ」

「予算の使い込みも教団の関与があったことにしましょう。そうすれば自然と使い込みも消えるはずです。バレた瞬間にそいつは邪神の教徒ってことになるので」

「ああもうそれでいい。もうそれで行こう！　私と生徒会で悪の野望を潰えたってことで」

　王子はかなりヤケクソ気味だが、案を受け入れてくれた。

　これで更にこちらも動きやすくなるはずだ。

　残り２日でどうしたものかと思ったが、これで光明が見えてきた。

「あとはカトレアさんですが」

「正直、私からは何をどう会長に話せば良いのか分からないのだが」

　カトレアは不安そうに答えた。

「ならば3人で会いに行きましょう」

「待て、私は行くとは言っていないぞ」

　王子はよほど会長に会いたくないのか、嫌そうな顔をしている。

　だが、もちろん無視だ。

「共同作戦をアピールするには殿下と会長が直接会っている場面をなるべく多くの人に見せる必要があります。お願いします。今回だけで良いので」

「だが」

「学校を隣国勢力から守るためです。突っぱねられると、怪しい連中に付け入られるんです！　協力お願いします！」

「あっはい」

　王子は若干アホの子……というより年齢相応に子供な部分が多々あるが、決して頭の回転も性格も悪いわけではない。

　学校のため、多くの人を助けるためと理詰めで説明すれば協力していただけると信じていたし、実際にそうなっている。

「カトレアさんもそれで良いですね。詳しい話は全部、殿下がやってくれますので、都合が悪くなったら殿下に騙されたと言ってください」

「現在進行形でエクセルに騙されている気がするが」

「ではその通り、エクセルを名乗る怪人物に騙されたということにしておいてください」

「『ください』じゃなくて実際騙されているのだが」

「そうですね。なら、このまま最後まで騙され続けていただけないでしょうか？」

　そう頼み込むと、2人は大きなため息をついた。

「お前、私が何者か覚えているか？　王族だぞ」

「そうですねすごいとおもいます」

「絶対にそう思ってないだろう」

　実際にすごいと思っているのに何が不満なのだろう？

　棒読み気味に言ったことが不満だったのだろうか？

　もう少し分かりやすく説明して欲しい。

「私も貴族令嬢なのだが」

　カトレアの言動だけ見るとそうは思えないが、実際そうなのだろう。この国はすごいと思う。

　本当にすごすぎてすごい。

「こうしてお二人に協力いただき助かっております。感謝しても仕切れません」

　頭を下げて感謝の気持ち伝えると、２人はまたも大きなため息をついた。