異世界魔法学校４泊５日の旅

ジンジャーティー

「エクセル・ワード・パワーポイント！」

　何故ここの住民はいちいちフルネームで呼ぼうとするのだろうか？

　家電店のPC売り場の呼び声にしか聞こえないので止めて欲しい。

　第二王子とその側近2人が歩いてきた。

　何故か全員が学校の制服を着ているせいで「うぁぁぁ、制服姿のうわきつ集団が廊下を練り歩いてる」と思わず言葉が出る。

　20歳を越えて高校の制服を着るのは絵面がキツいぞ。鏡を見ろ。

「なんで全員この学校の制服を着ているんですか？　変な趣味ですか？」

　近くで見てもやはり学生には見えない。

　いくら学校の中に入るためとはいえ、他の服装はなかったのだろうかと思って尋ねる。

「さすがに失礼極まることを考えていないとは思うが、念のために言っておくぞ。私も側近も全員この学校の生徒だからな」

「えっ？　何の冗談ですか？　殿下もそちらの側近の方々も全員成人されているでしょう？」

「失礼な。私達は全員18歳だ」

　改めて顔を見ると、微妙な幼さがあるので、未成年に見えないこともない。

「うわきつ」感があるのは、全員体格が良くて小さい制服を無理矢理着ているように見えるからだろうか？

　二の腕のあたりなど、ぱっつんぱっつんで、少し動いただけで制服がバリバリと破けそうで怖い。

「ということは、殿下達はまだ学生なのに夜の街で酒を飲んで遊んでいたと」

「それは言わないでくれ」

　王位継承権のある第二王子がこの体たらくでは流石に何か言いたくもなる。

「それよりも、どこかゆっくり身を潜められる場所を知らないか？　出来れば弟には会いたくないのでな」

「弟……ああ、生徒会長ですか」

「それだよ。あいつは本当に頼りになるやつだろう」

「そうですね。それは否定しません」

　生徒会長は実際によくやっているとは思う。

　ただ、あくまで生徒会長としてであり、国王になるとどうだろうかと思わない点もなくはない。

「それで、どこか身を潜めてゆっくり出来る場所だが」

　いつの間にか「ゆっくり出来る」という要望が増えている。

　これは先輩と同じく時間をかけると際限なく要求事項が増えていくパターンだ。

「食堂ですかね。この時間からは生徒も来ることもなくて、職員も帰ってしまったので、施錠してしまって今は誰も入れない状況です」

「そこにお前は入れるのか？」

「まあ、裏技というか、入り方を知ってしまったと言うか」

　第二王子と側近を連れて食料倉庫の搬入口に案内する。

　不定期に配送業者が食材を倉庫内に搬入するために普段から施錠をしていない。

　倉庫に入った後は、更に奥で繋がっている調理室の扉を開く。

　ここも倉庫内への閉じ込めを防ぐために施錠はされていないので、簡単に調理室の中へと入ることが出来る。

　これで正規の出入り口を一切通らずに食堂の中へ入ることが出来た。

「こんな方法が有ったとはな。これからちょくちょく利用させてもらうよ」

「止めてくださいよ。部外者をあまり入れると私が怒られます」

「固いことを言うな。そもそも退学処分になったお前も部外者みたいなものだろう」

「それを言われると、流石に辛いですね」

　調理場には簡易な椅子しかないので、食堂から比較的状態の良い椅子を3脚持ってきて並べる。

「約束通りお茶を入れてくれ。茶葉はどんなのが揃っている？」

「いつも食堂で出している茶葉が一種類だけですよ。安いやつですが」

「それでいい。あと茶菓子があればなお良い」

　少し隙を見せると要求を積み重ねてくるところが困りものだ。

　浮かぶ知り合いの顔が2人に増えた。

　贅沢を言うなと思いながらも皿へクッキーを並べていく。

　1人2枚として合計8枚あれば良いだろう。

　紅茶は茶葉の保存状態が悪く、そのまだと色が付いたお湯にしかならないので、鍋に水と茶葉と砂糖と生姜を入れる。

　量は庶民感覚なので適当だ。どうせ保存状態の悪い茶葉だ。

　それを低温で煮出してジンジャーティーにする。

　紅茶の濃度を通常の10倍ほどの濃度で煮込めば、香りも味もそれなりには出るだろう。

　ミルクも欲しいところだが、さすがに食材に乏しいこの調理場にはそんなものはない。

　ティーセットもないので鍋から食堂のコップに注ぐ。

「こちらジンジャーティーです。ある程度は茶こしで漉しましたが、底の方に茶葉や生姜の滓が沈んでいるかもしれません。最後までは飲まずに少し残してください」

「またよく分からないものが出てきたな。どこの地域の入れ方なんだ？」

「ベトナム？」

「どこなんだそれは？」

　王子達はなんだかんだ言いながら、特に文句を言うこともなく、ジンジャーティーを飲んでクッキーを頬張っている。

　こちらとしては美味しく頂いて貰えるなら満足だ。

「これはもっと良い茶葉で作ればもっと美味くなるものか？　今度メイドに同じものを作らせてみようと思うのだが」

「茶葉がイマイチだったのでこういう作り方をしましたが、良い茶葉なら紅茶を主役にして生姜は脇に控えさせた方が良いでしょう。作り方自体を変えるべきです。ただ、そうなると味も全く別物になると思います」

「適材適所というわけか」

「そうですね。質の悪い主役でも名脇役を配置すれば生かせる方法はあるということです。違いは間違いじゃないんですよ」

「質の悪い主役でも生かし方はある……か」

　王子は何やら考えているようだったが、どうせ大したことではないだろう。

「それでエクセル、学園の闇とやらは見つかったのか？」

「そうですね。どうやら学長と教授が組んで魔物を呼んで学内で暴れ回させるつもりのようですよ」

　さらりと説明しながら、教授の部屋から入手した手紙を王子に見せると、いきなり紅茶を吹き出した。

　慌てて布巾を持ってきてテーブルを拭いていく。

「テーブルを拭いた布巾ですけど服を拭くのに使います？」

「テーブルを拭いた布を渡すな」

「はいはい、それではこちらが私のハンカチです」

　仕方無くハンカチを差し出すと、王子は何故か口を拭い始めた。

　服は良いのだろうか？

　後で変なシミが残っても知らないぞ。

「しかしとんでもない闇を見つけたものだ」

「他にもダウマン教授が学長と談合して、見返りに研究費用を貰っているという書類も何枚か手に入れました」

「おい、ちょっと待て！」

　王子が突然立ち上がった。

　側近2人も慌てて同じように立ち上がるが、3人とも特に何も出来ないと悟ったのか、何をするわけでもなく、再度椅子へ座り直した。

「その事実を誰かに伝えたのか？」

「誰に伝えれば良いと言うんですか？　学長がその張本人で、学校の運営陣もどこまでが学長の仲間なのか分からないのに？」

　王子に話した理由もそれだ。

　自称無能で、実際アホの子だとは思うが、腐っても王位継承権持ちの第二王子である。

　現状でこの情報を伝えて有効活用できそうなのは、この人しかいない。

　今のところ、この世界で信用しているのはアイリスと嘘が付けないアホの子2人。カトレアと第二王子だけだ。

　庶務のフッドも嘘を付けないタイプだとは思うが、それほど会話をしたわけではないので確証が持てないし、何かあれば会長の味方につくことくらい分かる。

「それで私に伝えたのか？」

「はい。この国の未来を憂いている殿下ならば判断致しました」

「そういう言い方はやめてくれ。憂いているのは私なんかが王になってしまった時の国の未来だ。それに弟……生徒会長だって居るだろう」

「失礼を承知で申し上げますが、あなたの弟である生徒会長……第三王子について私は信用しておりません」

「何故だ？　弟は生徒会長で実績も出している。私よりも優秀なのは理解しているだろう」

「第三王子を持ち上げようとしている隣国外勢力の問題がありますよね。その点ではどこで誰と繋がっているのか分からないので完全に信用出来る相手とはいえません」

　理由について説明すると王子は何とも言えない顔をした。

「いや、あいつはおかしな連中に操られるようなやつじゃないんだ」

「本人にその気がなくても人質を取られたりしたら？　余計な情報を吹き込まれたりしたら？　誰かの悪事を『恩人がそんなことをするわけない』と見て見ぬ振りをされたら？　今の私にはそれをされると致命傷に繋がりかねません」

「人質……確かにそれは有るかもしれない。あいつは優しい奴だから隣国に居る母方の親戚を盾に取られたら簡単に折れるのは分かる」

「それって国王として正しい形なんですか？　隣国にいる親戚から外交圧力をかけられる国は？」

　王子は眉に間に皺を寄せたまま黙っている。

　もうすぐいなくなる自分にはどうでも良いことだが、本当に大丈夫なのかこの国？

「会長の話は今は置いておきましょう。それよりも地下の魔物の話です。すぐに暴れさせないことから、何かのタイミングを待っているんだと思いますが、それについて何か気付いたことはないでしょうか？」

　この国の王位の話は後で適当に話し合って何とかして欲しい。それよりも優先すべきは学長の陰謀だ。

「ならば、明後日だな」

「明後日？」

「隣国から大臣の含む視察団がこの学校へ視察に来る。私や弟も懇親会に参加して、夜には食事会も予定している。どちらかの会合中に奇襲をかければ私の命も狙える上に外交関係を無茶苦茶に出来る」

　それならば明後日で決行で間違いないだろう。

　使節団と第二王子に傷を負わせる……若しくは殺害することによって警備体制の不備を指摘。

　損害賠償と謝罪要求から外交で優位に立つつもりなのだろう。

　その上で第二王子の命が失われたならば、自動的に第三王子である会長へ王位継承権が転がり込んでくる。

　学長は隣国の勢力と手を結んでおり、教授にもその見返りが期待できる。

　だいたいわかった。

　シナリオの流れは見えた。

「何が有っても殿下は私達が守ります」

「お前達の力は信用している。だが、その召喚された魔物の種類によっては私も危ういかもしれん」

「いえ、私達は命を賭しても殿下をお守りするためにここにいるのですから」

「お前たち……」

　側近2人と王子が自分達の世界を作り始めた。

　そういうのは余所で時間があるときやって欲しいので、こちらは話を進めることにする。

「殿下と側近の方々の覚悟については分かりましたが、まずは魔物を出現させない方向で行きませんか？」

「出現させない？」

「はい。隣国からの視察団がいるところへ魔物が襲撃してきたら、その時点でたとえ負傷者0でも外交的にはこの国の負けなわけです。教育体制どころかろくに治安維持もできない、生徒も守れない国だと」

「ならばどうしろと？　学長達を切るような権限は私にはないし、そもそもペラ紙一枚では何の証拠にもならんし、誰も動かんぞ」

　当然の反応だ。

　もちろんこちらも王子が全解決に向けて動いてくれるなんて思っていない。

　こちらが欲しいのは「前からずっと学長が怪しいと思ってました」と偉い人が保証してくれるという錦の旗だけだ。

　政治で逃げられるとこちらはテロで対抗するしかなくなるが、なるべく暴力で解決はしたくはない。

　手持ちの手札で戦うにはどうするか？

　敵に負けない偉い人をバックに付けるという強いカードを手札に加える。

　そうすれば互角以上で戦える。

「ですので、地下への通路を探すために協力していただきたいのです。もし、地下に何もなければ、手紙も学長の陰謀も全部デマだったということで一件落着。もし地下に魔物がいればその場で倒してしまえば明後日の視察は何事もなく平和に終わり一件落着。何も問題はありません」

「それくらいなら手伝おう。どうせ学内にいる間は暇なんだ」

　第二王子は催促するように何度もカップの縁を指で弾いて音を鳴らし始めた。

「そんなことよりも茶がなくなってしまった。さっき鍋にたっぷり作ったのは知っている。早く注いでくれ」

　こいつ本当に王子か？

　実は偽物か影武者じゃないのか？

　そう思いながらも仕方ないのでカップにジンジャーティーの残りを注いだ。