氷砂糖と原石」

＊このお話はフィクションです。

「氷砂糖と原石」

藤木真奈美は、散らかったこたつの上を見やりながら、

「穂香(ほのか)っ、穂香っ」と、娘の名を呼ぶ。

「全くもう」家のなかには居ないと知って、自ら片付けをする。

氷砂糖と書かれた袋から、半透明な氷の形をした砂糖の結晶のお菓子が、溢(こぼ)れていた。その横には、革の小袋が口を閉める紐を緩めて、開いていた。

なんの袋だろうと訝(いぶか)しむが、わからないから、氷砂糖をひとつ、口のなかに放り込む。

「うん、懐かしい味だわ」と、真奈美は鼻から息を吐く。

「そう言えば・・・」その時になって、義母も居ないことに気付いた。

「大丈夫かしら？」

義母の小百合は、時おり、徘徊をする。少し、痴呆が始まっているのかもと、夫の次男(つぐお)も心配している。

「穂香と一緒ならいいけど」真奈美は、もうひとつ、氷砂糖を口にする。

「穂香は大きくなったね」と、小百合婆ちゃんが、目を細める。

「それさぁ、昨日も言ったよ。昨日の今日で、そんなに大きくならないよ」穂香は、にべもない。

小学三年生になって、それまで、お婆ちゃんに面倒を見てもらっていたけれど、今は穂香が、お目付け役になっている。

家族の誰よりも、小百合婆ちゃんと一緒にいるからだろう、その変化に、穂香は気づいていた。

学校から帰ってくると、お婆ちゃんが氷砂糖の袋を広げて、ひとつを食べていた。

「ただいま、婆ちゃん」と、言うと、

「ゴホッゴホッ」と、咳き込む小百合婆ちゃんに、

「大丈夫？」と、背中を叩く。

ごくりと、飲み込む音が聞こえた。

「あぁ、今のは、固かった」と、涙目のお婆ちゃんに、

「氷砂糖は、お口の中で、溶かすのよ」と、穂香はお母さんのようだ。

「穂香、一緒に駄菓子屋に行こう」唐突に、言い出す小百合婆ちゃんに、

「なに、買うの？」と、訊ねると、

「穂香の好きなもの」と、言うものだから、

「うん、行く」と、今、駄菓子屋の前にいる。

駄菓子屋は楽しい。それに、リーズナブルだ。少ないお小遣いで、たくさんのお菓子が買える。それも、大袋ではなくて、小さなひとつひとつのお菓子が買えるのが、穂香のお気に入りだ。

そんな、キラキラした目で宝石を見つめるようにしている穂香を見るのが、小百合婆ちゃんは、好きだった。

きっと、年金支給日なんだわ、と穂香は心ひそかに思い、なけなしの年金なのだから、ほどほどの買い物にしなくちゃね、とも考えている。

「穂香、水源地に行こう」また、唐突にお婆ちゃんが言う。

ちょっと、嫌な顔をするけれど、買って貰っちゃったしね、とあきらめる。

「いいよ。でも、遅くならないようにしなくちゃね」と、早速、白く細いプラスチック棒のイチゴ飴を舐める。

水源地は、二キロほどの山の上にある。

公園もあって、もちろん、二車線の車道も通っているけれど、小百合婆ちゃんが言うのは、昔からある、人の歩く小径(こみち)のことで、現在は丸太を横に並べて、階段状に整備されているから、登りやすくはなっている。

けれど、そこを歩く人は、滅多にいない。

そして、二人が目指す場所は、頂上の水源地ではなくて、山の中腹辺りにある、祠(ほこら)だ。

階段途中に、二畳ほどの石畳が拡がり、その先の山の脇腹を掘った中に、小さな赤い屋根の祠が、鎮座ましている。

穂香が一年生の時に、小百合婆ちゃんから聞いた話によれば、昔は、そこから町を見渡すことができたらしく、なおかつ、まだ若かりし頃の、お爺ちゃんとお婆ちゃんのデート先だったらしい。

祠の中には、小百合婆ちゃんが言うところの、

「秘密の宝物」が、隠されていると言う。

勝手に、神様の祠を開けていいものか、穂香は少し心配になったけれど、家族もお婆ちゃんも、元気にしている。祠を開けたくらいでは、天罰は下らないみたいだと、思う。

夕方五時半。判を押したように、夫の次男が帰宅した。帰宅するなり、

「ないっ、おい、真奈美、ないぞ！」と、騒ぎ始めた。

「何がないの？お財布？お土産のお寿司？」と、真奈美が訊くと、

「ダイヤモンドの原石がないっ」と、紐の緩んだ革の小袋を、口を下に向けて振っている。

「あらっ、それならお義母さんかもよ」

「あれは、僕が大学生の頃に、アメリカで自分で堀当てたものなんだ。真奈美との10年目の結婚祝いに、貴金属店で研磨してもらうはずだったのに」

「どうして、こんなところに置いといたのよ」

事の重大さに気付いた真奈美も、声を荒げる。すでに、次男よりも怒りのボルテージは上がっているようだ。

「い、いや、その、こたつの上に出していたのを、今朝、持ち出すのを忘れてしまって・・・」なぜだか、怒られた子供のようになってしまう、次男だった。

「お腹が痛い」小百合婆ちゃんが、お腹を押さえて、うずくまる。

「大丈夫？」気遣う穂香に、

「ちょっとそこで、大、してくる」と、言う。

「あっ、ティッシュ持ってる」と、手渡す穂香。

「はい、ありがとよ」木陰に隠れて、しゃがむお婆ちゃん。

しばらくして、

「痛い痛い」と、お尻を擦りながら、穂香のところまでやってくる。

「大丈夫？」

「今日のは、いつもより固かった」

穂香は想像しようとして、慌てて掻き消した。

祠に着くと、小百合お婆ちゃんは、巾着袋から畳んだ折り紙を取り出すと、祠の前に差し出し広げる。

そこには、氷砂糖が二個、載っていた。

「お爺さんとよく、ここで氷砂糖を舐めたもんさ」そう言いながら、祠の小窓を開けると、

「あっ、お爺ちゃん」覗き込んだ穂香が声をあげる。

そこには、笑顔のお爺さんの写真が飾られていた。

その後、次男は、小百合婆ちゃんから、「大」をした場所を聞いて、ペットボトルに水を入れ、ゴム手袋を持参で、ダイヤモンドの原石を探しに、祠に向かった。

おわり