17/63

不思議と、嫌じゃない

「ふあ……あ……！」

　土曜日の朝、僕はいつもどおり七時に目を覚ますと。

「あは！　直江くん、おはよう！」

「あ、柿崎さんおはよう」

　既に起きていた柿崎さんが、少しご機嫌な様子でキッチン――といっても、部屋に流し台がそのままあるだけなんだけど――で朝食の準備をしていた。

　一緒に暮らし始めてから明日で一週間になるし、お互いにこの環境にも大分慣れてきた。

　彼女も、最初の頃と比べて泣いたりすることもなくなってきたし、今ではこうやって笑顔を見せてくれるようにもなった。

　僕？　僕は……うん、柿崎さんと肩を竦(すく)めて笑って以来、今も普通に笑うことができていない。

　彼女に『泣かないでほしい』とか、『もっと笑えば』とか言って強要してるくせに、その僕自身が笑っていないんじゃ説得力も何もないってことで、笑うように努力はしてる、んだけど……。

「プ……あはは！　直江くん、相変わらず変な顔だよ！」

「ええー……」

　とまあ、こんな感じで彼女には笑われてばっかりだ。

　とはいえ、それで柿崎さんが笑ってくれるなら、それはそれでいいかな、とも思ってるけど。

「さあさあ！　直江くん、布団を畳んで！」

「あ、う、うん」

　柿崎さんに急かされ、僕は慌てて二人分の布団を畳み、小さなテーブルを部屋の真ん中へ置く。

「んふふー、今日の朝ご飯は、豆腐となめこのお味噌汁に目玉焼き、それと大根、にんじん、アボカド、レタスのサラダだよ！」

「おおー、美味しそう」

　小さなテーブルに所狭しと並べられた朝食を見て、僕は思わず感嘆の声を漏らした。

　うん……彼女と暮らすようになって、僕の食生活は劇的に改善したなあ。

　何より、最近の僕は彼女の手料理が楽しみで仕方ない。

　はは……いつの間にか、僕も彼女のおかげで、少しは変われてきてるのかな……。

「そ、その……今日の朝ご飯、あまり好きじゃなかった……？」

　おっといけない。

　考えごとをしていたせいで、柿崎さんが不安そうな表情で僕を見てる。

「まさか、そんなことないよ。僕は君のご飯を食べることが、最近の楽しみの一つなんだから」

「あう！？　……き、君ってたまにそういうことサラッと言うよね……」

　顔を真っ赤にしてもじもじする柿崎さん。

　ま、まあいいや、とにかく食べよう。

「「いただきます！」」

　手を合わせ、僕はまずお味噌汁に手をつける。うん、美味しくてホッとする。

「……本当は、大学でも君のお味噌汁を飲みたいんだけどなあ……って、ど、どうしたの？」

　見ると、柿崎さんは顔を真っ赤にしてぷるぷると震えていた。なんで？

　ま、まあいいや……。

「あ、そ、そうだ。今日の晩ご飯は、外で食べてくるから僕の分は用意しなくても大丈夫だよ」

「え？　そ、そうなの？　なんだあ……」

　僕は柿崎さんにそう伝えると、彼女はあからさまにガッカリした様子で肩を落とした。

　……この一週間は一緒に晩ご飯を食べてたから、柿崎さんも寂しい、のかな……。

「そ、その！　や、やっぱり晩ご飯は家で食べるから！　ちょ、ちょっと帰りは遅くなるかもだけど……それでも、できる限り早く帰ってくるから！」

　気づけば、今日は合コンがあるっていうのに、落ち込む彼女が見てられなくてそんなことを言ってしまった……。

　ま、まあ、合コンの費用は佐々木先輩持ちだし、用件だけ澄ませばサッサと帰る予定でもあったから、大丈夫だよね……。

「あ、そ、その……大丈夫？　無理してない？」

「！　も、もちろん！　全然大丈夫だから！」

　上目遣いでおずおずと尋ねる柿崎さんに、僕は胸を張って答えた。

　すると。

「あは……よかったあ……」

　両手を合わせ、嬉しそうに微笑む柿崎さん。

　その表情が、僕にはあまりにも眩しくて、胸の中がかああ、と熱くなって……でも、心のどこかにチクリ、と刺すような痛みがあって……。

「さ、さあ、早く食べよう」

「うん！」

　僕は、そんな感情を誤魔化すかのように、夢中で朝ご飯を食べた。

　◇

「おう優太！　コッチコッチ！」

　その日の夕方、バイトを終えた僕は駅前で佐々木先輩と合流する。

　もちろん、これから合コンに向かうためだ。

「はは！　ちょっとゴタゴタはあったけど、何と言ってもあの(・・)“憧渓(どうけい)女子大”との合コンだからな！　優太も絶対に気に入った子がいるはずだって！」

　そう言って、先輩がバシバシと僕の背中を叩く。痛い。

「……そんな女の子、絶対にいませんよ」

「いーや、分かんねーぞ？　“憧渓(どうけい)女子大”だからお嬢様なのは間違いないし、そういった子のほうが意外と優太には合うかもしれないしな」

　佐々木先輩がこうやってやたらと推してくるのは、多分、僕が前を向けるようにって、次に進めるようにって、そういった思いがあるからなんだろうな……。

　まあでも、別にお嬢様だからとかそんなの関係なく、僕には無理(・・)だろうけど……って、そういえば柿崎さんも元お嬢様(・・・・)か。

　ウーン……でも、彼女の場合は結構庶民的なところがあるし、言葉遣いだって変に気取ったところとかないから、あまりお嬢様って言えないような気がするなあ……。

「お！　優太もそんなに今日の合コンを楽しみにしてるんだな！」

「へ……？」

　佐々木先輩の言葉に、僕は思わず呆けた声を漏らす。

　僕が？　合コンを楽しみに？　まさか。

「……どうすればそんな解釈ができるんですか……」

「い、いや、お前今、笑ってたじゃん！　普段は滅多に笑わねーくせに！」

「あ……」

　どうやら僕は、柿崎さんのことを考えて無意識に笑ってたらしい。

　本当に、彼女と知り合ってから調子が狂いっぱなしだよ……。

　でも。

　僕はそれが、不思議と嫌じゃなかった。

お読みいただき、ありがとうございました！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、

『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると幸いです！

評価ボタンは、モチベーションに繋がりますので、何卒応援よろしくお願いします！