回避とサイコとツトム＿第二章 日常と戦友

第六節 探索

――K県のとある沼地。主人公、爆破らを含む狩人の部隊が１０名ほど、ぬかるんだ道を進んでいる。

　一行の中でひときわ生気の無い人物がいた。逃隠サケルである。顔はやつれ、目にはクマができ、暗い紫色になっている。

（お前にはガッカリだ……）

　未だに身体の言葉が頭から離れない逃隠。

（あァ、あんなに真摯に特訓に付き合ってくれた身体副隊長……その副隊長に……遂に見捨てられてしまっタ……）

　トボトボと隊の最後尾を歩く。一方で、主人公。少し汗を掻きながら、前から３人目辺りを進む。

（K県にこんなところがあったなんて……まるでジャングルみたいだ。サケル君ちもそうだったけど、意外と自然で溢れている所が多いんだな……）

　そう考え事をしながら歩く。

　ふと、前を歩く爆破に話し掛ける。

「スマシさん。もう１時間近く歩いていますが、本当にここにゾムビーは居るのでしょうか？」

　前を向き、歩きながら爆破が答える。

「分からん。……だが、調べてみる価値はあるんだ。前も言った通り、ゾムビー達は湿った場所を好みとするとされている。更には、ヘドロや腐敗物があったり、プランクトンがいる場所にも発生しやすいとされている。この前ゾムビーが発生した、ツトムの学校にある排水口も、その理由で徹底的に洗浄、殺菌を狩人で行っている。話は逸れたが、ここの沼地付近の地域に、過去８件のゾムビー発生事件があった。」

「そんなに集中しているのですか！」

　主人公は驚く。

「ああ、だからこの沼地には何かあると踏んでいるんだ。……おや？」

　爆破が何かに気付く。そこには大きな一本の木が立っていた。

「全員、止まれ！」

　爆破の号令により、隊は立ち止った。

「全員、この木の周りに集まれ」

　続けて爆破は言う。

「フム、丁度いいところに、こんな大きな木があったな。これより、探索の効率を上げるため、３つに隊を分ける！　この木から見て、北東、南東、真西の方向へ進んで行く事とする！　北東へ隊員５名！　南東へは、副隊長！　ツトム！　サケル！　隊員１名！　真西には私一人で向かおう」

「ハイ‼」

一同が返事をする。

「コンパスは所持しているな⁉　それでは、散！」

隊は３方向に分かれ、進みだした。酷くぬかるんだ道無き道、草木生い茂る沼地を進む。

――隊が分かれてから２時間半後、南東組が目印の木のある場所へ戻ってきた。

「南東の端まで行ったけど特に変わった様子は無し。北東組と、スマシさんはまだ居ませんね」

　主人公がこぼす。

「…………」

　無言の身体。

「ほげェ――――」

　相変わらず生気を失った状態の逃隠。

　隊員が発言する。

「身体副隊長！　ここは更に二手に分かれて、皆の後を追って行った方が……」

　身体が答える。

「いや……二手に分かれる必要はない」

「！」

　身体の言葉に虚を突かれる隊員。

「隊長は……爆破隊長はお強い。お一人で充分だ。問題は北東に向かった５名……何か、嫌な予感がする。ここにいる全員で、北東に向かうぞ……！」

「ハッ」

　隊員は力強く返事をした。

――そこから１時間後、南東組は目印の木から北東の方角に、奥へ奥へと進んでいる。

　と、身体が何かに気付く。

「……これは」

　地面に落ちていた物を拾い上げる身体。コンパスである。辺りを見渡す。その周辺は、５つの水溜まりの様なものが点在しており、少しひらけた場所になっていた。

（あの水溜まり……臭うな……）

　身体が警戒する。

「どうしたんですか？　副隊長」

　主人公が後ろから顔を覗かせる。

「ツトム、それ以上前には……」

　身体が主人公に注意を促した、その瞬間、

「バッシャアアアア」

「バシャアア」

「ドバシャアアア」

　５つの水溜まりから５体のゾムビーが飛び出してきた。

「やはりか！　迎え撃つぞ」身体が身構える。一同、ゾムビーと対峙する。

「リジェクトォ！」

「ドシャァ」

　主人公は向かって一番左端に居たゾムビーを撃破する。

「流石だ、ツトム。次も行くぞ！」

「ハイ！」

　身体と主人公は会話を交わす。

「よし、次だ」

一歩踏み出す主人公。すると、

「ベチャ」

「え？」

　踏み出した足に、違和感を覚える主人公。地面を見る。地面は主人公が思っていた以上にぬかるんでいた。

「わわっ」

　踏み出した右足を引き上げようとする主人公。しかし、右足は地面にへばりついて離れない。

「このっ！」

　左足で踏ん張り、右足を引っこ抜こうとする。が、踏み込んだ左足もまた、ぬかるんだ地面に足をついてしまう。

「ヤバい！」

　みるみるうちにぬかるんだ地面に飲み込まれていく両足。

「くっ！」

　必死の思いで腕だけはしっかりとした地面に触れることができた。

「フン！」

「バシャアア」

そうこうしているうちに身体は１体のゾムビーを、正拳突きで粉砕していた。

「タタタタタタタタタタ」

　狩人の隊員もまた、装備していた銃器で向かって右端のゾムビーを射撃、ハチの巣にする。

「ふう、次だ」

「ガチャ」

　隊員が次の標的に標準を合わせようとする。と、

「ベチャ」

「ん？」

　主人公と同様、ぬかるんだ足場に、片足を引き込まれた。

「何だ……これは！」

　完全にバランスを崩す隊員、片方の手を地面につく。

「ベチャ」

　が、そこもぬかるんでおり、引き込まれてしまう。

「クッ……何たる不覚！」

　身動きが取れなくなってしまう主人公と隊員。

「二人とも！　何をしているんだ！　早くゾムビー達を倒すぞ‼」

　二人を叱咤する身体。ゾムビーがいる方向に振り返る。

「ベチャ」

「なっ⁉」

　身体までもが、ぬかるみに足を取られた。

「グッ」

　少し片足を動かそうとする身体。だが、余計に足を深く飲み込まれる。

（落ち着け、余り無暗に動かない方がいい。脱出するのは後でいい。今は敵を倒す事のみを考えろ）

　ジッと目の前のゾムビーを見つめる身体。

「ゾ……ゾ……」

　近寄ってくるゾムビー。

（１体程度、片足が無かろうと相手できる）

　冷静に構える身体。迫り来るゾムビーが、体液を浴びせられる射程圏内に入った！