アンダーゲート「最弱を演じる俺、実は裏社会の王になりました」

第1話 スラムのゴミ拾い

　ポンタ、15歳。

　この街のスラムで、彼の名前をまともに呼ぶ者はほとんどいなかった。

「おい、臭いぞ！　ゴミ漁りが来たぞ！」

　朝の市場裏。生ゴミが山のように積まれた木箱に、ポンタは頭を突っ込んでいた。

　痩せた身体に、穴だらけの服。伸び放題の髪は油と泥で固まり、頬には乾いた汚れがこびりついている。履いている靴は左右で形が違い、右足の靴底など半分以上剥がれていた。

　どう見ても、まともな暮らしをしている人間には見えない。

　実際、ポンタには家がなかった。

　寝床は市場の裏にある崩れかけた物置か、雨の日には橋の下。食事はゴミ箱から拾った残飯が中心で、運がよければ商人が捨てたパンの切れ端にありつける。

　それでも、腹が減れば食べなければならない。

「……おっ、これ、まだ食えるな」

　ポンタは潰れたキャベツを拾い上げた。

　葉の外側は茶色く変色していたが、中身はまだ緑色だった。泥を払って鼻に近づける。

　少し臭う。

　だが、今のポンタにとってはご馳走だった。

「へへっ、今日は当たりだ」

「おい、何を笑ってやがる！」

　突然、背後から声が飛んできた。

　振り返ると、同じスラムに住む男たちが三人、こちらを見下ろしていた。全員がポンタより年上で、日雇いの仕事をしたり、通行人から小銭を巻き上げたりして暮らしている連中だった。

「お前、またここを漁ってやがったのか。臭いんだよ！」

「す、すみません……」

　ポンタは慌てて頭を下げた。

「謝れば済むと思ってんのか、このゴミ虫が！」

　男が足元に転がっていた腐りかけの野菜を拾い上げ、ポンタに投げつけた。

　べちゃっ。

　野菜が額に当たり、汁が顔を伝って垂れた。

「ぎゃははは！　似合ってるぞ！」

「こいつには新鮮な野菜なんかもったいねえよ！」

　もう一人が、どこからか拾ってきた卵を投げた。

　ぱしゃん。

　卵の中身がポンタの髪に広がった。

「うわっ、くせえ！」

「お前らが投げたんだろ……」

　ポンタは小さな声で呟いた。

「ああ？　何か言ったか？」

「い、いえ！　何も言ってません！」

　ポンタはすぐに頭を下げた。

　男たちは満足そうに笑った。

「そうだよなあ。お前みたいな役立たずが、俺たちに口答えできるわけねえもんな！」

　ポンタが逃げようとした瞬間、横から伸びた足が彼の足首に引っかかった。

「あっ！」

　地面に顔から転んだ。

　手をついた場所には、昨日から捨てられていた魚の内臓が散らばっていた。生温かい汚水が袖に染み込み、鼻を突く臭いが広がる。

「ぎゃははは！　転び方まで間抜けだ！」

「おい、立てよ。いつまで寝てるんだ！」

　背中を蹴られた。

　ポンタは歯を食いしばりながら、ゆっくりと立ち上がった。

　痛かった。

　悔しかった。

　腹が立って仕方がなかった。

　だが、ポンタは殴り返さなかった。

　殴り返せば、三人がかりで袋叩きにされる。運が悪ければ、持っている食べ物まで奪われる。最悪の場合、今日の寝床すら失うことになる。

　だから、彼は笑った。

「へへ……すみません。俺、どんくさいんで」

「知ってるよ！　だから、お前はいつまでたってもゴミ拾いなんだ！」

　男たちは笑いながら去っていった。

　ポンタは彼らの背中を見送った。

　拳を握りしめた手が、小刻みに震えていた。

　いつか見返してやる。

　そんな言葉は、もう何度も心の中で繰り返していた。

　だが、15歳の孤児に何ができるというのだろう。

　剣を買う金もない。

　まともな仕事に就くための身分証もない。

　読み書きだって、露店の看板をどうにか読める程度だった。

　この世界では、力がなければ踏みつけられる。

　金がなければ食べられない。

　そして、何も持たない人間は、誰からも人間として扱われない。

　ポンタはそれを、嫌というほど知っていた。

　昼過ぎになって、ポンタは市場裏を離れた。

　収穫は、傷んだキャベツの半分と、固くなったパンの切れ端。それに、誰かが捨てた古い布だった。

　パンを少しずつかじりながら、スラムの奥へ歩いていく。

　途中、子供たちが石を投げてきた。

「ゴミ虫！」

「臭いぞ、ポンタ！」

　石が肩に当たった。

　ポンタは振り返らず、足を引きずるように歩き続けた。

　やがて、街の外れにある下水道の入り口へたどり着いた。

　石造りの壁には苔が生え、黒い水が流れる溝からは腐臭が漂っている。普段なら近づくのも嫌な場所だが、今日はここで食べ物を探すつもりだった。

　下水道の近くには、街の住人が捨てた品物が流れ着くことがある。

　運がよければ、金属片や古着だって拾える。

「よし……もうひと頑張りだ」

　ポンタは壁に手をつきながら、下水道脇の細い通路へ入った。

　そのときだった。

　ガコンッ！

　足元の石板が突然外れた。

「えっ？」

　身体が宙に浮いた。

　チンピラリンホーが仕掛けた落とし穴だった。

「うわああああっ！」

　ポンタは暗闇の中へ落下した。

　ドボンッ！

　全身が冷たい汚水に沈んだ。

　鼻にも口にも、猛烈な臭いの水が入り込む。必死にもがき、壁に手をかけて這い上がったときには、頭の先から足の先まで糞尿と泥にまみれていた。

「げほっ、げほっ……！」

　目に涙が浮かんだ。

　誰かが上から覗き込んでいる気配がした。

「おい、ポンタ！　そこがお前の家だ！」

　聞き覚えのある笑い声。

「一生そこで暮らしてろ、ゴミ虫！」

　石板が戻され、頭上から光が消えた。

　ポンタは暗闇の中に取り残された。

「……くそっ」

　声が震えた。

　泣きたかった。

　叫びたかった。

　だが、叫んだところで誰も助けてくれない。

　ポンタは壁に手を這わせ、出口を探し始めた。

　どれほど歩いただろう。

　足元の汚水は深くなったり浅くなったりを繰り返し、何度も転びそうになった。壁の隙間から差し込むわずかな光を頼りに進み続け、ようやく風の流れを感じた。

　その先に、細い横穴があった。

　身体をねじ込むようにして進むと、急に視界が開けた。

　ザーッ。

　川の音が聞こえた。

　ポンタは斜面を転がるように下り、川辺へ飛び出した。

「はあっ、はあっ……助かった……」

　澄んだ水が流れていた。

　ポンタは服を脱ぎ、川の中へ飛び込んだ。何度も身体を洗い、髪をすすぎ、ようやく息をつく。

　そのとき、泥にまみれた小さなものが、川辺の石の間に引っかかっているのが見えた。

「なんだ、これ？」

　拾い上げると、それは手のひらに収まるほどの小さな神像だった。

　人のような形をしているが、顔は削れていて、男なのか女なのかもわからない。全身が黒い泥に覆われ、片腕も欠けていた。

　ポンタは自分の服と一緒に、神像も川の水で洗った。

「神様か？　こんなところで何してるんだよ」

　もちろん、返事はなかった。

　神像の表面を指でこすったとき、ポンタの指先が小さく切れた。

　赤い血が一滴。

　神像の額に落ちた。

　その瞬間だった。

　カッ！

　神像が、かすかな光を放った。

『弱者システム、起動』

「……は？」

　目の前に、見たこともない文字が浮かび上がった。

『契約者を確認』

『特殊能力、弱者システムを付与します』

　ポンタは口を開けたまま、空中に浮かぶ文字を見つめた。

　そして、次の文章が表示された。

『成功報酬：対象が自分より弱いと認識している相手を殺害した場合、経験値を大幅に獲得する』

『失敗時：対象が自分より強者であると認識している状態で死亡した場合、レベルが大幅に低下する』

「……殺したら、レベルが上がる？」

　ポンタは自分の手を見つめた。

　今まで、誰かを殴り返すことすらできなかった。

　自分をいじめる連中に、逆らうこともできなかった。

　そんな自分が、人を殺せば強くなれるというのか。

　だが、最後にもう一つ、文字が浮かび上がった。

『注意：対象に自身の実力を見抜かれ、弱者という認識が崩れた場合、報酬は発生しない』

　ポンタは、しばらく黙っていた。

　やがて、濡れた髪をかき上げ、神像を握りしめた。

「……そうか」

　口元が、ゆっくりと歪んだ。

「俺は、弱いままでいればいいんだな」

　川の向こうでは、街の灯りが一つずつ点り始めていた。

　誰も知らない。

　ゴミ箱を漁り、野菜を投げつけられ、下水道に落とされた15歳の孤児が、今まさに世界の裏側へ続く扉を開いたことを。

　そして、いつの日か。

　誰もが恐れる裏社会の王が、盲人のふりをして街角を歩くことになるなど、まだ誰一人として想像していなかった。

　ポンタは神像を懐にしまった。

「まずは……あいつらからだ」

　その瞳には、もう涙はなかった。