八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

オマケ

東尾疾風禄 ～託していいか。三番隊の御旗をお前に～ ５

　料亭『ボタン』

　惣さんは、一人で鍋の前に座っていた。

　え、一人で鍋？　とか言うな。一応あたし『達』もいる。一応は。

　惣さんは難しい顔して、鍋を見つめていた。

　そんな時。

「いらっしゃいませー」

　店の暖簾が上がった。

　看板娘であるシェリーを押しのけて、惣さんの前にまで立つ男。

　ヒョウ。

　腰には惣さんの愛刀、虎牙（こうが）を下げていた。

　引き抜き、切っ先を惣さんの鼻先に突き付けた。

「きゃああああああああああああああああああああああああ」

　看板娘シェリーの悲鳴。

　周囲のどよめき。

　切っ先を突き付けられている惣さんだけが、動じずにそれを見つめている。

「立ち会え、俺と。刀を取る時間ぐらいくれてやる」

「一度ならず二度までも、か」

　ヒョウは何も答えない。

「殺す相手のことは徹底して調べろと言ったはずだぞ、野良犬。お前は、決死組（おれたち）のことを知らなすぎる」

　惣さんが床を叩く。

　ヒョウが動こうとする、瞬間。

　首。

　腹。

　足。

　手。

　背中。

　五か所に刀を突き付けられる。

　突き付けていたのは、先まで周囲に見えていなかったであろう、あたし達、決死組三番隊の面々だった。

　周囲から姿を隠す、新月布を、扇ぐようにして、脱ぎ去った。

「音も影もない。痛みもなく前触れもない。生死の境を感じさせぬまま、相手を死界に落とす。

　これが俺たち決死組のやり方だ、野良犬」

　ヒョウが口元だけで、嗤った。

　負け惜しみのようにも見えるが、わかっていた、というようにも見える。

　こいつはとかく、底を見せない男なのだった。

　それは今、この状況においても変わらない。

「やれよ」

「なに？」

　惣さんの眦（まなじり）が持ち上がる。

「先に言っておいてやる。俺は速いぜ。俺についてこれる奴は、この世のどこにもいやしねぇんだ。死にたい奴から先に動け。

　音もなく痛みもなく、死界に送ってやっからよー」

　こいつ……。

　あたし達六人を相手に、勝てると思ってやがるのか。

「惣さん！！　こんなやつ、惣さんが出るまでもありません！！　ここはあたしが！！」

　名乗りを上げた。

　耳はまだ治っていない。

　しかしそれでもまだ動ける。

　汚名返上のチャンスだ。

　今度こそ、憧れの惣さんの目の前で、お前のことを殺してやんよ――

「な！！」

　その時、飛んでくるお盆。

　あたしは突き付けていた刀を引いて、盆に向かって飛びついていた。

　旋回しながら足をつけ、投げつけてきた先を見つめる。

「ちょっとちょっとシュラ～、まずいよ～」

　お盆を投げつけてきた女の子にしがみつきながら、シェリーが言った。

「あっらー。当たると思ったのに、有火さんに邪魔されちゃった」

　山の頂上から見るように、目上で覆いを作って、シェリーの妹、シュラが言う。

　料亭ボタンの、もう一人の看板娘だけあって、この子もシェリーに負けず劣らずの美人である。

　いや、そんなことはどうでもよくて。

「ちょっとシュラ！！」

「有火さんダメじゃないですかー？　邪魔しちゃー。後ちょっとで一発食らわせられたのに」

　子供のころから無茶する子だったけど、頭おかしいんじゃないか？　この子は。

　ヒョウの手には刃物が握られていて、そのひと振りで、あんた死んじゃうんだよ？　

　わかってんの？！

「あんたねぇ！！　これは冗談じゃ――！！」

　言いたいことは山ほどあったけれど、そのうちの一つも言えなかった。

　シュラがスタスタと、歩み寄ってきたからだ。

　あたしの横を突っ切ろうとしたので、あたしはシュラのエプロンをつかんで止めた。

「あんたいい加減にしなさいよ」

　と、あたしはエプロンに向かって言っていた。

　あたしがつかんだ瞬間、シュラがエプロンを解いたのだ。

　ほんと無駄に器量があるんだから、こいつは。

「下がれドブス。ぶっ殺すぞ」

　ヒョウが目を向けずに言った。

　剣を突き付けている四人が動かないのは、惣さんに突き付ける以上のこと、つまり、ヒョウを傷つけるなと、命じられているからである。

　軍人にとって、上官の命令は絶対。

　例えそれが原因で、民間人が命を落とすことになったとしても。

　シュラが、ヒョウに顔を近づける。

　ヒョウがいよいよ、目を向け――

　下がった。

　腰に拳を当てたシュラが、接吻でもせんばかりの勢いで、顔を近づけ、ヒョウがまた下がる。

　下がる。下がる。下がる。

　ヒョウがいよいよ、建物の外にまで追い出された。

　片手には惣さんの愛刀、虎牙（こうが）が光っている。

　それでもシュラは、一切物怖じをしていない。

　本当、十五歳（こども）って怖い。

「どこがブスよ」

　声に険を含んで、シュラが言う。

　ヒョウは何も返さなかった。

　唇を噛んで困っている。

「あんたが惣さんたちに何をされたのか知らないけどね、やるんなら別の場所でやんなさいよ！！　ここは食事を楽しむ場所！！　ちょっと考えたらわかるでしょ！？　いい大人なんだから！！」

　怖い怖い怖い。

　あの刃物がいつどう動くか、不安で仕方がない。

　ヒョウがその気になったら、あんた一瞬で死界送りよ。

「チッ」

　ヒョウの舌打ち。

　納刀音が後に続く。

　ヒョウが背を向ける。

「わかったよ」

　間。

「悪かった。――邪魔して」

　一拍置いたのは、言い難かったからだろうか。

　ヒョウとて男。

　可愛い女の子には弱いということか。

　バカにしたわけでも、卑屈で言ったわけでもない。

　シュラは可愛いって、女のあたしだって、思ってるぐらいなんだからさ。

　ヒョウが動かない。

　振り返る。

　どうやらヒョウが動かなかったのは、シュラが、ヒョウの手をつかんで止めていたからのようだ。

　シュラは、顔を見せないように、俯いていた。

「店での乱暴を放置するようじゃ、拾ってくれたご主人様への御恩にもとる」

「だから悪かったって」

「顔をけなされて黙っているようじゃ、産んでくれたお母さんとお父さんの名を汚す」

「しつけぇぞ、てめぇ。俺に何をさせてぇ」

「店に入った客を逃がして帰すようじゃ、看板娘の名が廃る」

「なに言っ……」

　シュラが顔を上げた。

　そして言う。

「だから――飯食ってかね？」

　あたしは、シュラの背を見ていたから、その時シュラがどんな顔をしていたのかは、わからない。

　ただ、その顔を向けられたヒョウを見れば、察しはつく。

　あたしは――

　あたし達、軍人は――

「誰が――」

「おい野良犬」

　ヒョウの言葉を止めたのは、惣さんだった。

　座敷部屋から顔を出す。

「人間は、飯食わないと生きていけん。魔眼所持者と神仙は例外だが、お前はそうではないだろう。俺も一応治安を司る決死組の組長だからな。放置しとくわけにもいかん。

　今日のところはおごってやる。とっとと戻ってこい」

　こんな、他愛ない日常の一幕を守るために、戦っている。

　なんて、刃物を向けられた人間が聞けば、青筋浮かせて怒鳴るだろう。

　ふざけるなと。

　人の幸福を奪おうとしておいて、悪党にすらならぬつもりかと。

　道理である。

　……だから。

「えええええええええええええええええええええええ！！！」

　店内一同の気持ちが、大音声となって重なった。

「あ、ああああああの惣さんが、ご飯をおごる！？」

「ありえねぇ！！　春節も二月いかずして終わりか！？」

「雨、いや雹（ヒョウ）だ！！　雹（ヒョウ）が降ってくるぞー！！」

　悪党と、思ってくれていい。

　言葉も通じぬ狼だと、思ってくれていい。

　開き直っているわけではない。

　報いが必ず来ることぐらい、わかっているんだ。

　間違いなく、ロクな死に方はしないだろう。

　しかしあたしは、それでいいと、思っていたんだ。

「気安く俺様の名前を呼ぶんじゃねぇ！！」

　ヒョウが吠える。

　惣さんが、眉をピクリと持ち上げていた。

　ヒョウは『しまった』という顔で、頭をかいて、目を背けた。

「チッ。……酒だ」

　あたしが死んでも、仲間が生き残るならそれでいい。

　全滅したとしても、みんなと肩を並べて死ねるなら、それでいい。

　東尾の狼がいかほどのものなのか。

　東尾の狼を敵に回すとはどういうことなのか。

　知らしめ、相手の心胆寒からしめる戦いをして、土に還る。

　それが東尾の狼の、生き様であり死に様。

「一杯飲んだら帰るからな」

　あたしの望みは、非常に小さななものだと思っていた。

　自分の命はもちろん、仲間の命さえも覚悟していたんだ。

　これ以上ないぐらい、小さな望みだって。

「……どっかに」

　ずっとそう思って生きてきた。

　こんな結末があったなんて、あたしは考えもしていなかった。

　あの白頭（あくま）と、相対するまでは。