八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

最終章 誰よりも大きなお帰りなさいを貴女へ

今日だけは素直にさせてよ神様

　マリオンが口元を押さえている。パミュの視線から逃げるように、テーブルを見つめていた。

　パミュは、怒ってなんていない。

　むしろ、心配そうにお前のことを見つめている。

　伝えてやるべきだったのか。

　口に出して、言うべきであったのか。

　怒ってない。

　心配すんな。

　お前の友達だろ？

　パミュが、あいつが、そんなことで怒るもんかよ。

　ほら、前見てみろよって。

　な？　お前のことを、一番に思ってる顔してるだろって。

　でも、言えなかった。

　マリオンの華奢な背中を、見守ることしか、俺にはできなかった。

　小刻みに震えて、吐いちまうんじゃないかってぐらい、怯えてるその背中を、ただ、見つめることしかできなかった。

　パタン。

　マリオンの手が、足元まで戻った。

「マリオン帰る」

　こういう言葉に限って、ハッキリと言ってしまう。

　そういうものだった。

　マリオンが早足で出入り口に向かった。

　一秒でも早く出たい。

　そんな気持ちが、歩き方から伺えた。

　バッ！！

　パミュがティアラナをどかして、両手両足を扉の前で広げた。

　唯一の出口を封殺されて、マリオンが足を止める。

　バカバカしい。全てがバカバカしい。

　そう言わぬばかりの空気を纏い、マリオンは顔を俯けていた。

「どいて」

「どかない」

「どいて！！」

「やだ！！　マリオンがいつものマリオンに戻るまで、一月だって動かない！！」

　頬を膨らましながら、パミュが言った。

　マリオンは、そんなパミュを見てもいない。

「そんなことできるわけないじゃん。ほんとクソバカなんだから」

「バカじゃないもん！！　本当にできるもん！！　するもん！！　ティアラナさんだったらわかってくれるもん！！　マリオンがこのまま不貞腐れたままだったら、あたしとマリオンとビュウとティアラナさんとロゼッタさんと、セレンでここに住んで、それで、みんなで御飯作ったりとか、洗濯したりとか、かわりばんこでやって、それで、それで――」

「いいよ」

「え……」

「やろう、それ」

　同意されて、パミュが明らかに戸惑っている。

　まさか賛同されるとは、思っていなかったのだろう。

　かくゆう俺もそうだった。

　もしかしたら、マリオンは……。

「一月一緒にここに住もうよ。何だったらマリオンの部屋でもいいよ。狭いけど、パミュだったら別にいいよ。二人で一月一緒に住もう」

「えと……」

「何だってやってあげるよ。料理も洗濯も掃除も。仕事も一緒にしよう。サポートしてあげるよ、マリオンが。簡単な仕事からやっていこう？　マリオンが選んであげるよ。ほら、やってみなよ。やろうって、言ってみなよ。できないよね？　できるわけない。

　だってあんたは――

　エルメルリアに住んでさえいないんだから！！」

　足の横で、拳を握りながら、マリオンが吠え立てる。

　やはり……。

　誰に教えられるまでもなく、マリオンはその核心にたどり着いていたのだ。

　しかしその核心は――

　エルメルリアの、一町娘がたどり着いてはならない、核心だった。

　セイレーンが腰巻きの中に手を入れながら、足を踏み出す。

　マリオンは気づいていない。

　俺が動く暇はなかった。

　何故なら。

　その手首を、ティアラナが握りつぶすような勢いで、握りしめたからだ。

「ほらね」

　マリオンが言った。

　周囲のことなんて、パミュのことさえも、目に入っていないかのような態度で。

「やっぱり……何にも言えない、じゃん」

　見鬼を使わなくたって、華奢な背中しか見えなくたって、わかる。

「あんたはいつだって、適当なことしか言わない」

　わかるよ、そりゃ。

　だって。

「困った時は、だんまりで逃げるしかできない」

　ひどく、震えた声だったから。

「……あのっ」

「ルリアシークに家があるって話も嘘。何人かの使用人と一緒にきたって話も嘘。お父さんはエイジアの商人してるって話も嘘。家で習い事ばかりさせられてるって話も嘘。だからいつもは表に出れないって話も嘘。

　全部嘘。

　あんたのことがわかるかって？　わかるわけないでしょ？　嘘ばっかり付いてるあんたのことなんか、どうやってわかれって言うんだよ！！　

　マリオンにはねぇ。マリオンには……。

　今、目の前に立っているあんたが、『どっちの』パミュなのか、それさえもわからないんだ！！」

『帰りましょ？　あいつのところへ』

『バイバイ。ワンコちゃん』

　あの時の光景がフラッシュバックした。

　そうだ。

　マリオンは、もう一人のパミュに――

　影姫カーヤに、会っている。

「わかんない……」

　マリオンが、ギュッと蒼い髪をつかんだ。

「ちっとも。全然。何にも。何一つ」

　誰も口を挟めなかった。

　パミュが悪いとは言わないが、マリオンの怒りはもっともだ。

　友達だと思っていた相手が、偽物だった。

　加えてマリオンは――

　祭りを一緒に楽しむ友人さえ――

「わかってやれて、いなかったっ」

　ハッと顔を上げた。

　俺とパミュ。

　どっちとも。

「あんなに一緒にいたのに。ずっとあんたの魔装見てたはずだったのに。整纏もできないって、バカにしてた、はずだったのに」

　華奢なマリオンの背中。

　耳を塞いだ方がいいかもしれないと、ふと思った。

　だってお前……。

「エルメルリアに、来たばっかりの、お兄さん……より、ティアラナさん……より、絶対マリオンの方が……見てたはずなのに」

　もう自分が何言ってるのかすら、わかってないんだろ……？

「帰ってきたら、今度こそはって、絶対って思ったのに。全部あの二人が解決して。

　マリオンじゃ、振り向かせることさえ……。

　くっそー……くぞー……ぐ……」

　口に巻かれた紐を、噛み切ろうとするような、そんな声。

　あのマリオンの声とは思えない。

　そんな声を断ち切ったのは――

「ゴメン」

　パミュの声だった。

　華奢なマリオンの身体が、パミュの中に包まっている。

「あたしが間違ってた。全然マリオンの気持ちわかってやれてなくて、すっごく心配させて、ゴメン。マリオン」

「したよ！！」

　我先にと、マリオンの声が、被さる。

「すっごい……したぁ……」

　しかしその声も、すぐにひしゃげて潰れた。

「もしかしたら、もう、帰ってこないんじゃないかって、思って、た。

　最後にかけた言葉は何だろうって考えて……すっごい、後悔、した……。

　なのに、なのに、マリオン、今日も、何にも言えない。また、バカにして。もうしないって、決めてたはずなのに。

　こんなんじゃ、ダメ、だって。マリオンにと……っては、一人、でも、パミュにとっては、いっぱいいる中の、一人、でしかしかない、から。

　マリオン、このままじゃ、パミュの中から、霞んで、消え、消えちゃうって……自分のこと、ばっかり、考えて。

　今は、こんなに、近くに、いるのに……抱きしめることも、できな、くて。

　もう会えな……のにっ。いつ会え……かも、わかんな……のにっ。

　何にもできないまま、もう、大切な一日……終わっちゃっ」

「そんなことない」

　パミュの声。

　聞こえてくるのは、マリオンの嗚咽。まるで、出口がわからない子供のようだ。

「そんなことないよ、マリオン」

　もう一回。

　パミュが言った。

　パミュは――

「自分が、みんなをどういう気持ちにさせたのか、今ならわかる」

　マリオンよりも二歳年上。

「マリオンがそれを教えてくれたんだよ？」

　それを今日以上に実感した日はない。

　多分、マリオンも……。

「こんな当たり前のことを、痛い思いしてまで教えてくれる友達、他にいないよ。

　どこ探したって――いるもんかっ」

　俺はまた、視界から二人を消した。

　目蓋を下ろすことで。

　痛々しくて、目を背けたんじゃない。

　安心したんだ。

　お前が動いたらもう大丈夫だって、そう思った。

「もしもあたしがさ……本当にこの街に住んでたらね、マリオン」

　やっぱお前はすげぇよ、パミュ。

「あたし……みんなに自慢しちゃうなっ」

　八百年生きている俺でも、きっとこんなことはできやしねぇ。

　お前だから、できたことだ。

　俺は、八百歳、年下のお前のことを、心の底から尊敬する。

「あたしには、最高の友達がいるんだって。自分の人生で、これ以上はないって言い切れる、親友がいるんだって」

　目蓋を持ち上げた。

　パミュとマリオンの距離。

　先よりずっと近づいていた。

　紅塗ったパミュの唇が、マリオンの獣耳の側に、寄っている。

「今、手の中にいるこの子が――そうなんだぞって」

　マリオンの手。震えている。

　泣いているときというのは、全てがままならないものだ。

　声も。

　身体も。

　だから。

　溢れ出す気持ちに流されるように――

　マリオンの手が、パミュの腰に、回った。