八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

魔王

二人並んでー

「お前らこそ何してんだ？　こんな時間に。子供が出ていい時間じゃねぇぞ」

「大丈夫大丈夫。いざとなったら、サクリファイスが護ってくれるもん」

「サクリファイスが、ねー」

　紐に繋がれたサクリファイスを見る。サクリファイスは、例によってハァハァ言うばかりだ。

　まあ犬ってのはこういうものだと言われれば確かにそうで、またこれで結構高級そうな犬でもあった。

「でかい以外取柄なさそうなんだけどねー」

「むーっ！！　そんなことないもん！！　サクリファイスは、あたしの子供の頃からの友達なんだからね！　あたしに危機があったら、身を挺して護ってくれるもん！！　ねー」

　サクリファイスに抱き着きながらパミュが言った。しかし、サクリファイスの態度は変わらなかった。想いが伝わっているとは、とてもじゃないが思えない。

「で、そのでっかい犬と執事を連れて、お前らはどこに何を撮りに行くつもりなんだよ」

「星ですよ」

　代わりに答えたのは、ピシャスだった。

「星？」

「今日は月食ですからね。星がいつも以上によく映える」

「あー」

　気づかなかったな。野良の時と違って、空を見る機会が減ってるから。

　ズズズ……。

　隣でティアラナが、音を立てながら紅茶を啜っている。

　何だ？　こいつ……。

「で、星を撮りにどこまで行くつもりだ？」

「ルリアシーク」

「こんな時間だ。門はどこも閉まってるよ」

　エルメルリアの西にそびえ立つ山、ルリアシークに繋がる道は二つあるが、どちらも鉄柵と私兵によって護られている。

　正論言ったはずだが、パミュとピシャスは、お互い口を隠すようにして、笑った。

「何がおかしい」

「だって……ビュウがおかしなこと言うんだもーん」

「多分知らないのだろうと思うのであえて言いますが、ルリアシークの門を固めるのは自警団ではありません。ルリアシークに住む富豪が私財を出して建設した傭兵党の人間です」

「そんなことは知っている」

「お嬢様のお父様が、そのうちの一人なのですよ。ちなみに出資率も町長を抜いて一位です」

「え……」

「故に、ルリアシークに入るのも容易、ということです」

　口元に手を当てて思案した。

　パミュが金持ちであることは知っていた。なにせメイドや執事がいるぐらいだからな。ただルリアシークに住む金持ちだとは知らなかっただけだ。だからこそおかしい。

　星を撮るためにルリアシークに登るといい、実家はルリアシーク。ならばどうしてここまで下りてきたのか？

　答えは簡単だった。犬の散歩のためだ。しかし例によって引っかかるな。こいつの言動や行動はいつもどこかが引っかかる。

　不思議に思ったその答えが、そのために置かれたような、そんな気がするからだろう。

「あ、そうだ。ティアラナさん。一つ依頼したいことあるんですけど、いいですか？」

　一人静々と紅茶を飲んでいたティアラナが、紫暗の瞳をパミュへと向けた。

「内容によりけりかなー。あたしは清流派魔術師だから」

「これ。なんだかわかりますか？」

　パミュが豊満な自分の胸、もとい、首から下げた念写機を、両手の指で指す。

「念写機でしょ？　魔力と神意を紙に念写する道具。昔は魔女狩り目的に使われてたけれど、今では景色や人を記録するために用いられている」

「そうです。だから、魔力や神意の放出が弱いものを撮ると、ぼやけてしまう」

「珍しいな、パミュ」

「え？」

「お前がそんなこと知ってるなんてよ」

「珍しい、じゃなくて、ビュウがあたしのこと知らなすぎるんだよ。また一つ、あたしのことに詳しくなったね」

「……」

「で、ティアラナさん。本題なんですが、ちょっと試し撮りさせてほしいんですよ。最新モデルだから、多分綺麗に撮れているとは思うんですけど。対価はいつものように、何かあったらお仕事を手伝うという方向で」

「なるほど。つまりかこつけで、本命は魔術案件のお手伝いがしたい、ってことかな？」

「えへへー。さっすがティアラナさん。ビュウとは違うなー。バレバレ？」

　チロリと舌を出して、パミュが言った。

　やや顎を引いて、上目遣いになるようにしている。

「でもそれなら、ビュウくんを撮った方がいいと思うよ。こう言ったらなんだけど、ビュウくんは魔力量が低いから。試し撮りには丁度いいと思うな。仕事の方はまあ、パミュちゃんにあったの見つけたら、伝書で教えるし」

「なるほど。では、二人セットということでどうでしょう」

「「え？」」

　二人して顔を見合わせた。

　ティアラナの唇が恥ずかしそうに尖っている。

　多分俺もそうだった。

「はーい。じゃあもっと詰めてください、二人ともー。このままじゃ入りませんよ入りませんよー」

　右肩上がりに調子こいてきたパミュが言った。

　俺はできる限りティアラナを見ないようにしながら、尻を少し横に動かした。

　ピトリ。

　肩が当たった。

　二の腕も。

「いいよいいよー。じゃあ今度は腕を組んでみましょうかー」

　おいおいおいおい。

　思っていると――

　腕が、抱かれた。

「え……」

　ティアラナを見つめた。

　ティアラナは、俺の腕を抱きながら、やはりそっぽを向いたままだった。

「だって……依頼だし？」

　唇を尖らせながら、ティアラナが言う。 　

　心臓が早鐘のように鳴っている。

　俺もまた、視線を逸らした。

「ちょっとちょっとー。二人ともー。ダメですよー？　ニッコリしなきゃー。ニーって。はい、笑って笑ってー」

　こいつマジで鰻登りに調子こいてるな……。

　ティアラナを見つめる。

　ティアラナも俺を見つめていた。

　さすがにこれはやらねぇよな？　俺達ってそういうキャラじゃねぇし。

　目で同意を促した。

　しかしティアラナは、より強く、俺の腕を引いてから、はにかんだ、年相応の笑顔を、俺に向けてくるのだった。

　おいおいおいおい。却下はなしってことですか？

　動揺している俺を見もせずに、ティアラナが、念写機に向かってピースサインを向ける。

「はーい。後はビュウだけですよー。ここで我慢しても損するだけですよー。その無意味なかっこつけの殻を、今こそ打ち破りましょー」

　こいつら……っ。

　勘弁してほしいぜ。俺はこういうおままごとみたいな展開は嫌いなんだよ。背中がかゆくなってくるじゃないか。

　しかしこういうのは、時間が経てば経つほどやりづらくなり、しかも決して回避することはできない場合が多い。

　――あーもう！　こうなったらやけくそだ。どうとでもなれ！

　俺はピースサインを作って、歯は見せず、口端だけ横に伸ばした笑顔をパミュに向けた。多分目は笑っていない。

　パミュが念写機を構えたまま笑っている。ティアラナも、そんな俺に目を向けて、クスクスと笑った。

　笑う度に身体が揺れて、抱かれた手に色々なものが当たる。

　くそ。何で俺がこんなわけわからん展開で、マウントとられにゃいかんのだ。

　火を噴きそうなほど、顔が熱い。

「はーい。それじゃあいきますよー。一二の三、はいチーズでいきますからねー」

　またティアラナと目を合わせる。

　今度はティアラナが、ちゃんと笑ってよねと、同意を促す目を向けてくる。

　却下する術を、俺は持っていなかった。

「それじゃあいきますよー。一二の三。はい、チーズ」

　光がたかれる。

　念写機から出てきた紙を、パミュがパタパタと振っていた。

　やっと終わったか。

　今一番の気持ちはそれである。

　胸に手を置いて、高鳴る心臓の鼓動を鎮めた。

　そんな俺の前に、紙が向けられた。

　見上げると、パミュが念写した紙を俺に向けていた。

「はい。ビュウにこれ。あげる」

「え？　俺？　ティアラナじゃなくて？」

「うん。前に、あたしのこと心配して探しに来てくれたでしょ？　そのお礼。綺麗に撮れてるでしょ？」

「あ……まあ、そうだな」

　納得して、受け取った。

　改めて見ると、確かにいい一枚だった。

　正直嬉しい……ん？

　横を見る。

　覗き込むようにして見ていたティアラナが、目を背けた。

　くわえるようにして、指を下唇にあてている。

　俺の視線に気がつくと、プイと、ティアラナが視線をそらした。

「ふふふ。じゃあ、ビュウに対価を返して、ティアラナさんに次のお仕事の約束とりつけたところで、あたし達は行きますかね。ほら、行くよ。ピシャス。サクリファイス」

　そして、二人と一匹は去っていった。

「どうするの？　それ」