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またね

「ふふふ」

　軽やかな笑い声に釣られて見ると、ティアラナが唇を隠し、肩を揺らしながら笑っていた。

「雇用期間はね、一年を考えているの。あたしもいつまでこの街にいるかわからないし。報酬は歩合制。ただし、仕事があるなし、成否を問わず、月に銀貨十枚を必ずお渡しするわ。宿代は必要なし。食事代も三食無料。食事はあたしが作るけど、安心して。下手というオチも、味音痴というオチもないから。よかったら、今日だけでもあたしの家に泊まっていったら？　料理の腕も見せれるし、詳しい話も詰められるしね。まあ、部屋の片づけぐらいは、手伝ってもらうことになるかもだけど。どう？」

「うーん」

「すぐには決められない……かな？」

「いや、いい話だとは思ってるんだけどな」

「そっかー。まあ急な話だもんねー」

「はいはい、ティアラナさん！！　はーい、はーい、はーい、はーい！」

　パミュが小刻みなジャンプを繰り返し、自己主張を始めた。ツインテールにしたピンク髪が、浮いたり下がったりしている。背丈に似合わぬ、その豊満な巨乳も同じく。

　ティアラナが、五歳児に向けるような笑顔を向ける。

「ふふ。なーに、パミュちゃん」

「えっと、その……ティアラナさんって、いつかはこの街、出ちゃうんですか……？」

「そうねー。あたしは元々野良だからねー。この街にいるのも、クジャ国王陛下に、白亜の称号を奉じられちゃったからだし」

　パミュが指をアゴに当てて、首を傾げる。

『？』と顔に書いてあった。

「白亜の称号は、サザーランド流白魔術の最高峰だ」

「むーっ。それぐらい知ってるもん！！　白魔術の白亜、黒魔術の黒暗、赤魔術の灼嵐、青魔術の蒼穹、錬金術の金陽」

「わかったわかった」

「むーっ」

「野良で、サザーランド流白魔術の最高峰に奉じられるってことはな、その国が擁する白魔術師は、野良以下しかいませんと他国に喧伝したのも同義なんだ」

「へー」

「だから、ティアラナは、何もしていないにもかかわらず、その国に泥を塗ってしまった、ということだ」

「えーなにそれー！！　ティアラナさんはちっとも悪くないじゃん！！　ひっどーい！！　さいってー！！　許せなーい！！」

「いやそんな俺に怒られても」

「むーっ」

　まあ結果的には、泥は塗らなかった。

　魔王クジャ＝ロキフェラトゥには、才なき者は王でも殺し、才ある者は罪人でも用いるという風評が、世間に知れ渡っていたからだ。

　何より、魔王クジャ＝ロキフェラトゥ自体が精強極まりないため、自国の白魔術師がどうであれ、サザーランドの軍事力、技術力には欠片も影響はない、という読み方もあった。

　だからその政略は、むしろ魔王クジャの懐の広さ、強靭さをより他国に知らしめる形になった。

　そしてもう一つ。

「だから、ティアラナは出れないんだよ、この国を」

「？」

パミュが指をアゴに当てて、首を傾げる。

『？』と顔に書いてあったって、さっきと一緒じゃねぇか。

「だからー」

「だから」

　その後を継いだのは、ティアラナだった。

　パミュがアゴに指を置いたままの顔を、ティアラナに向ける。

　表情も、一寸違わずそのままだった。

　そういう顔した人形か、お前は。

「ここで出ちゃったら、自国の魔術師を差し置いてまで、白亜の称号を奉じてくれたクジャ国王陛下の顔に、泥を塗ることになっちゃうでしょ？　だから、出れないんだよ」

　そう。

　それがもう一つ。

　ティアラナを自国の魔術師だと喧伝することで足止めし、あわよくば傘下に取り込もうという算段。

　知恵走る者の一手は、凡人の打つ三手に及ぶというが、クジャの打ったこの政略が、その古語にズバリ当てはまる。

　結果的に何一つマイナスを作ることなく、一つの実を落とし、もう一つの実にまで、手をかけているのだから。

　まあ、当のティアラナに、それが効いているかどうかは、さておいて……。

「じゃあじゃあ、いつまでここにいてくれるんですか？　ティアラナさんは」

　寂しそうな顔で、パミュが問いかける。

　ずっといてください。

　そう顔に書いている。

　こいつは思ったことを何でも顔に書く女なのだった。

「うーん」

　ティアラナが、唇に指を当て、上向いた。

「一年？」

　そしてこいつは、こういうことをハッキリ言っちゃうやつなんだよな、これが。

　何でわかるかって、前回見たもん、この流れ。

　で。

　ガシッ。

　言葉を結んだティアラナの両肩を、パミュがガッシリとつかんで、そして――

「そんなの嫌です、ヤです、ティアラナさんはずっとこの街にいないとダメです！　ティアラナさんのいないエルメルリアなんて、全然エルメルリアじゃないです！　そんなこと、あたしが全権力を駆使してでも認めないです～っ！」

　こうなるわけなんだな。

　物のようにブンブンと振り回されたティアラナの目が、渦巻き状になっている。

「ふふ」

　笑っちまった。

　こいつといたい。

　ではなく、こいつらといたい。

　そう思った。

　一年ならば、いれる。

　いれるはずだ。

　たかが一年で、周囲に悪影響を与えると考えるのは、それこそ自意識過剰ってなものではないか。

　だが俺はどうだ？

　一年も同じところで過ごして、こんなにも愉快な連中と過ごして、俺は、ハサミで切るようにスッパリと、この場を切り捨てることが、できるのだろうか……？

「ビュウくん」

　目を向ける。

　渦巻き目から回復したティアラナが、コホンと一つ咳払い。

「あたしも向こうで人待たせてるからさ。とりあえず、今日の分の報酬だけ渡しておくね」

　女性下駄の響く音。懐まできたティアラナが、俺の手を両手で包み込んだ。

　見上げてくるティアラナの瞳。濡れたように光っている。

　心臓の鼓動。ティアラナに聞かれているのではと思った。まるで心臓に手を添えられているかのように、ドキドキしていたから。

　結構長々と、手を握られている気がした。そう思った途端、ティアラナの手が俺から離れた。名残惜しく思いながら、手を開く。掌中には銀二枚があった。

　面を上げた。

　応えるように、ティアラナが笑った。

「差分はお布施替わり」

「布施？」

「神官の財布に入れるよりかは、合理的かなと思ってね」

「台無しだな」

　ティアラナ口元を隠し、肩を揺らす。どうやらこれは、ティアラナの笑う時の癖らしい。

「それじゃあ――」

　クルリとティアラナが踵を返した。

　パンと、太ももを叩く仕草が愛らしい。

「またね、ビュウくん」

　ティアラナがフェルナンテと合流する。フェルナンテは、先に進むティアラナについていかず「まったねーん」と光る八重歯を出して笑った。そんなフェルナンテの首根っこをティアラナがつかみ、今度こそ人混みの中へと二人は消えた。

　ポツーンと、残された、俺たち二人。

　俺は、渡された銀貨を、顔も見ずに、パミュに差し出した。

「え？」