外伝09話：似非乙女の似非少年(中編) -Sver HaktZehtek-
'19.12/03 演出を大幅変更。
'20.08/29 演出変更に加え、スフィルの出自に関する新規エピソード追加。
'20.09/11 またもや演出を変更してしまいました。
外伝09話：似非乙女の似非少年(中編) -Sver HaktZehtek-
＊ ＊ ＊
スフィルはザイレムを見下ろしたまま、言葉を失っていた。
例年この卒業試験の敵役は、警護課の後輩か、となりの警備課からの助っ人が務めるものだ。
なのに。
（公安が、どうして……？）
派遣公安課とは、王国憲兵部の13課のうちのひとつで、「公安」の略称で呼ばれている。
その名が示すとおり、全国でも指折りで治安の悪い地域に派遣され、そこで重犯罪者たちをあますところなく鎮圧して、王国の治安を守ることが職務だ。重犯罪者の殲滅に特化した、13課随一の強者揃いの課である。
蛇の道は蛇ということか、彼らの武力とガラの悪さは、実際の殺し屋やマフィアなどの重犯罪者と争えるほどであり、憲兵部のなかでは異質の組織なのだ。
虚勢だ、と咄嗟にスフィルは、ザイレムの発言が嘘である可能性を考えたが、そうでないことは、薄々わかっていた。
ゲームの都目都にて、十年ほど自宅に軟禁されていたスフィルは、殊ゲームの技術に関しては、王都の誰にも引けを取らないほどに磨きがかかっていた。戯札や陸上将棋で相手の思考を読むことに専念した結果、並大抵の嘘なら、すぐに気づけるようになったのだ。
スフィルのゲーマーとしての直感が、彼が嘘つきでないことを知らせていた。
「一応、証拠にあなたの徽章を見せてくれませんか」
ザイレムは縛られたままの姿勢でもぞと身体を捻って、腰帯につけられた所属を示す金属の徽章を見せた。
黒と黄色のストライプの上に、双剣が象られた紋章。――まごうことなく、派遣公安課を示す徽章だった。
驚きを示すスフィルに対して、ザイレムはさらに驚いている様子だった。
「お前、俺たちが公安って知ってたんじゃなかったのか。俺の名前も知ってただろ？」
「それはあなたの飾手拭に、名前が刺繍されてたからですよ」
スフィルはぞんざいに種を明かすと、「それより」とザイレムを見つめた。
「答えてください。どうしてこの試験で公安が動いてるんですか。公安は、警護課とは関係ないはずです」
憲兵13課一の高貴をきわめた警護課が、その真逆を行く公安と、接点などあるはずもないのだ。なにせ彼らは「憲兵部の殺し屋」などというあだ名で呼ばれる、本物の犯罪者に引けを取らぬほどの物騒な連中だ。
この試験には、なにか裏があるに違いない。スフィルがまだ気づいていない、なにか大きな罠が。
一刻も早くそれに気づかなければ、この最も大切な試験を、落とすことになりかねない。
心臓がドクドクと脈打つ。
「悪いが、それは知らないんだ。俺たちの協力の理由に関しては、むしろこっちが聞きたいくらいだ。仲間たちも皆不平を言ってるんだ。『なんで俺らが、お前ら臆病野郎どもの試験なんか手伝ってやらなきゃなんねーんだ』ってな」
やはり彼は、嘘は言っていない。
つまりここからわかることは、なぜか派遣公安課が協力させられているが、なぜかは敵役の訓練生でさえも知らないということ。すなわち、この試験の裏には、彼らを動かしている何者かが存在しているということだ。
一刻も早く、その正体と動機を知らなければならない。
スフィルがそこまで思案したときだった。
「スフィル、大丈夫だったかっ！」
突然絨毯の道の奥から、複数の人間が駆けてくる音が聞こえた。
絨毯の奥を見やれば、その角から、こちらに近づいてくる四人の影が見えた。赤い長外套をまとった護衛対象と、彼を囲う護衛の仲間三人だ。
スフィルは班員全員の無事を確認して、ひとまず安堵した。
「悪い相棒、待たせたな。無事で何よりだぜ」
真っ先に駆けてきてそう言ったのは、長身の青年だった。呼び名をティガルという。護衛班副班長を務める、最年長護衛官である。最年長とはいっても、若手ばかりが集まるこの憲兵学校での話なので、未だ若い17歳。スフィルより三年も年上だが、この憲兵学校三年間、寝食を共にしてきた相棒である。
「ティガル、紐、ありがとうございました。今返しますね」
スフィルはザイレムを巻きつけている紐を、彼の背中から手際よく解き、輪にして束ねた。
晴れて自由の身になったザイレムは、手をブラブラと振ると、無言のうちにその場で膝を抱えて座った。スフィルの宣言通りに彼の仲間が全滅したことを悟ったからか、その表情は暗かった。
相棒ティガルはいつも長い紐を携帯しているので、今回の囮作戦で、罠を張って敵を捕縛するために、彼から借り受けたのだ。
紐の束を差し出しながら、スフィルはティガルに問いかけた。
「それにしても、ちょっと遅かったですね。不測の事態でも起こったんですか」
「それが――些とばかし敵に苦戦しちまってよ」
苦笑しながらぽりぽりと頬を掻くティガルの胸に、スフィルは拳を突き出した。
「とにかく全員無事で何よりです。試験成功して帰ったら、絶対チーズカツレツつくってやりましょう！」
「ああ、サイコーだな。スフィル様の手料理のためなら、この先も頑張れるってモンだ」
スフィルは突き出した右手で、そのまましっかりと相棒の胸ぐらを掴んだ。
「――ええ、もっとも、ティガルは晩餐の食材サイドですけど」
「えっ……？」
ティガルが慌てて振り払おうともがいたが、もう遅い。
胸ぐらをしっかりと握り、スフィルは相棒をしっかりと見上げたまま、うっすらと口角を上げた。
「な、なんだってんだよスフィル。オレたち相棒だろ？ 相棒をディナーのおかずにするつもりかお前？！」
なんだと尋ねる割に、彼はよく心当たりがあるらしく、その声は上ずっていた。
「正直、ショックですよティガル。まさかボクの相棒が――囮役のボクを放って、任務中にチーム内でケンカしてて遅れるなんて！ それを『敵に苦戦した』とかウソつくなんて！ 三年間寝食を共にした相棒を捨てて、ノワン君と仲良く殴り合ってたわけですか！」
「な……っ」
ティガルは何も言えずに目を見開いていた。
「な、なんでわかったんだよ……その、ノワンとケンカしたって」
彼がちらりと視線をやった先では、ひとりの少年が側方を向いていた。
大きなストールで首や口もとを覆った少年で、そのクセのある前髪は、片目を隠すほどに長い。美人で有名な月神州出身の彼は、普通に見れば整った顔立ちをしているのだが、普段顔を覆ってしまっているために、それを知る者はほとんどいない。
人と距離を置きたい意思がにじみ出るそのダークな外見にたがわず、彼は必要なこと以外は話さない無口な護衛官だ。
彼が同じチームの同僚、ノワンである。
「見ればわかるんですよ、見れば！」
スフィルは言いながら、ビシリと相棒の頬に指を突き立てた。
「ティガルの右の頬にできたその痣。それがすべてを物語ってるんですよ！」
「……っ！」
ティガルが反射的に痣を手で隠したが、もう遅い。すべて視えているのだ。
「帯刀してるティガルに対して、背後ならともかく、正面の、しかも右の頬に拳をぶつけられる敵なんて、いるわけないでしょう。ティガルは右利きなんですから、右の頬なんて、一番間合いに入りにくいところなんですよ。つまり、そこを傷つけられる人間がいるとしたら、最初から間合いに入ってる『味方』以外にいないんです」
ティガルが降参とばかりに手を上げた。
「おっしゃるとおりです、相棒。でも、なんで相手がノワンだとわかった」
ノワン以外にも、ティガルと行動を共にしていた味方はあとふたりいる。護衛ひとりと、護衛対象役ひとりだ。だが、彼らでないとわかった理由は明白だ。
「さっきからノワン君だけが、腕を組んでそっぽを向いてるんですよ」
一匹狼の彼が、会話に加わりたくないとばかりに側方を向いているのはいつものことだが、任務中に「腕を組んでいる」となれば、話は別だ。
「常に四方を警戒しなきゃいけないこの状況で、無意識のうちにすぐに剣を抜けない姿勢を取ることはありえない。あるとすればそれは、本来警戒しなきゃいけない外の敵よりももっと内側に、心理的に警戒しなきゃいけない人間――ティガルがいたからです。それと、ボクに殴ったあとの拳が視られてバレることを、無意識のうちに警戒したがゆえに、手を腕に隠したのかもしれません。とにかく、ティガルの傷と、ノワン君の姿勢が、なんでこんなに遅れたのかを明白に示してるんですよ！」
「ま、待てよスフィル。ノワンがカッコつけて腕組んでるなんて、いつものことだろ？！ たとえ大事な任務中だって、ヤツならやりかねないぜ」
「とっとと謝ればいいのに、往生際の悪いことですねえ！ なら、もっと明白な事実で示してやりましょうか」
「な、なんだよ」
「ノワン君以外、あんたの正面右側を一本取れる人がいるワケないでしょーが！ それにあんたとノワン君は、元々モーレツに仲が悪い！ そのことは、警護課なら皆が知ってる周知の事実なんですよ！」
「ぐっ、痛いとこ突かれたぜ……」
「『痛いとこ突かれた』じゃないわっ！ よくそれでバレないと思いましたね。このボクの【真実の芽】に」
「クソ、スフィルのヤバ能力めぇ……」
【真実の芽】。スフィルの推理能力に対して、相棒ティガルが名づけた呼称である。
スフィルは長年のゲーマーの勘で、嘘とイカサマを見抜ける特技がある。その上、陸上将棋を指す際に培った、同時並行で数十通りのパターンを検証しながら次の手を考える思考法をもってすれば、対峙する人間について、ひと通りのことを当てることが可能だ。
以前、スフィルの推理に恐れ慄いた相棒に対し、その能力を説明したことがある。
ひとつの状態から、さながら枝葉が分かれて植物を成長させていくようなイメージで、論理を成長させていく思考回路が身についてしまっているのだと解説したところ、そこから相棒に名づけられたのが、【真実の芽】だった。
相棒がその異名を仲間内に広めてくれたおかげで、スフィルが相手の嘘や状況を見抜くことに対して、一々疑問に思われることはなくなったので、最近ではスフィルは自称するようにしている。
「ボクの【真実の芽】を前に、陳腐なウソが通用すると思わないことです。さぁて、覚悟は良いですか、ティガル。テメーの肉を切り刻んで揚げ物にして、上からアツアツのチーズをぶっかけてやる……！」
「やめろ相棒！ ごめんってばマジ！ このとおり！」
ティガルが胸に手を当て謝ってきたので、スフィルは腰のポーチから取り出した小槍を引っ込めた。
うつむく彼の頬を見上げれば、高くのぼる日の影となった肌にさえ際立って、赤黒い痣がくっきりと形を残している。
見るからに痛々しいが、これで彼も不毛な喧嘩に凝りたことだろう。
「それにしてもティガル、ものの見事に左ストレートをキメられたようですね」
ノワンは左利きなので、彼の利き腕による、おそらく一番速い一撃を食らったわけだ。
「いや、だってアイツ、避けたと思ったら、ありえねー動きしてぶつけてきやがったんだよ」
ティガルの言う「ありえねー動き」――その並外れた俊敏性による変幻自在な速攻、通称【変幻速攻】こそが、ノワンが「バケモノ」として恐れられる所以である。
至近距離で彼に挑んだら、手酷い反撃をくらうことくらい、見なくても想像がつく。それくらいのことはティガルも承知のはずだが、ノワンに挑んだのはだからこそなのだろう。
ティガルは無謀な相手にこそ果敢に挑みたくなるという、天邪鬼な困った性格をしている。
なので、少々痛々しいが、完全に必然から生まれた自業自得である。
ちらりとノワンを見上げると、彼はスフィルにそっけなく言った。
「俺は謝るつもりはないからな」
「テメエ、先にオレに殴りかかってきたクセに、何スカしてんだ。オレがスフィルに謝ったんだから、テメエも謝れよ！」
ティガルの言葉に、ノワンは心底嫌そうに、髪で隠れていないほうの目を細めて横を見やった。
「元はと言えば、お前がフザけたこと言い出したからだろ」
「オレが何言ったってんだよ、あ”ぁ？」
「まさか憶えてないのか？ そうか、お前は存在がフザけてるからな」
「テメエもういっぺん戦るか？！」
「ほう、性懲りもなくまた殴られたいのか」
二人はそこで立ち止まり、赤い長外套の護衛対象をはさんで睨みあった。
「ふたりとも！ ケンカ良くなかった！ 今スフィル困った！」
突然カタコトのイスカ語で間に割って入ったのは、もうひとりの護衛官の少年だった。スフィルよりひとつ年上の15歳の同僚で、呼び名はダカである。
褐色の肌をもつ背の高い少年で、この地方ではほとんど見かけない容姿だ。弓の名手であるがゆえに、この国の奥部地方の憲兵の推薦で上京してきたらしい。
ダカの参入で数を味方にしようと思ったのか、ティガルが彼の肩を引き寄せながらささやいた。
「なあ、ダカはオレの味方だよな？ オレにいきなり殴りかかってきたあの根暗ぼっち野郎が百パー悪いと思うよな？」
「オレ、いつもスフィルの味方だった。ケンカ良くなかった、スフィル言った。止めるべきだった」
たどたどしいものの、ダカの口調は頑として揺るがなかった。
もともと違う言語圏で育ったらしい彼は、上京して三年経つ今でもイスカ語がおぼつかない。彼の母国語に時制の概念は存在しなかったらしく、彼のセリフはすべてが過去形になってしまっている。
皆ダカ語には慣れたものなので、ティガルは文法にはとくに気にすることもなく、だがその内容によって頭を抱えた。
「なんだよ、ダカ！ この裏切り者め！」
「スフィル！ オレ、ふたりのケンカ止めれなかった、ごめんだった」
「いえいえ、良いんです。今このバカ共のケンカを止めてくれてありがとうございます」
スフィルはしょんぼりとうなだれる同僚の背中をポンポンと叩きながら言った。
「でもオレ、早くスフィル助けに行きたかった、スフィル護りたかった、オレ護衛官だったのに、これじゃ護衛官失格だった」
ダカはまるで、護衛対象に怪我をさせたかのように、申し訳なさそうにうなだれている。その態度に、「まさか」という思いがスフィルの胸をかすめた。
「あの、ダカ君。いちおう念のために確認しておきますけど、今日の任務の護衛対象は？」
「スフィル」
「違う！」
「明日の護衛対象もスフィル。明後日もスフィル。オレずっとずっとスフィル護った、そのために護衛になった」
スフィルは無言で頭を抱えた。
もとは言葉が通じずに浮いていたダカにイスカ語を教えただけなのだが、それがどうして友だちを通り越して護衛対象にされてしまったのかは、スフィルにはよくわからない。
訓練ではいつも、ダカはスフィルと同じ班になりたがるのだが、彼は護衛対象そっちのけでスフィルを護るので、見かねた教官によって別の班に指定されることが多い。奇しくも今回の重要な試験で同じ班になってしまったことは、ダカにとっては幸いなのかもしれないが、スフィルにとっては複雑な心境だ。
弓の実力は折り紙つきで、動きながらでも正確に射抜くその天性の弓のセンスは、教官をして「バケモノ」と言わしめたほどなのだが、いかんせん草原育ちの彼には、言語と常識が通じない。
こと仲間の連携が重要な護衛という職において、「通じない」はかなりの痛手である。
スフィルは頭を抱えながらも、懇切叮嚀に説明した。
「いいですか、ダカ君。明日以降ボクを護るのはいいんです。でも今日だけは――今日だけでいいですから、こちらの『殿下』を最優先でお護りしてください。いいですね」
スフィルが示した先にいるのは、護衛対象役として試験に参加している警護課の後輩だ。設定上は実在の王子様役なので、「ホムラ王子殿下」と呼ばれている。
彼は護衛対象の目印である赤いフードつきの長外套を羽織っていて、それがすっぽりと全身を覆っているので、傍から見れば砂上に立つ赤い毒キノコのような恰好となっている。
ダカはちらりとうしろの護衛対象に目を向け、それから不満げに厚い唇を引いた。
「オレ、スフィル以外のイスカ人、護りたくなかった」
「ダカ君、護衛対象の選り好みはダメです」
「オレだってこんな根暗ぼっち野郎と一緒に護衛したくなかったし」
「護衛の選り好みもダメに決まってるでしょう！ 今日は最終試験ですよ！」
「ケッ、憲兵学校最後の思い出が、コイツと一緒とかよぉ」
「同感だ。まさか任務に『思い出』などと抜かしやがる、卒業試験を卒業旅行と混同した馬鹿と一緒とはな。コイツのせいで俺の進路に悪影響が出たら迷惑千万だ」
「なんだとテメェ……」
「だぁから！ いい加減にしなさい、ふたりとも！ それ以上ケンカするなら、精肉レベルで二人一緒に、同じ腸のなかのソーセージにすんぞ、ゴラァ！」
スフィルが珍しく声を荒らげれば、睨みあっていたティガルとノワンがふり返り、同時にごくりと唾を飲んだ。
この二人の仲が悪いのはいつものことだが、この重要な試験のときにはさすがに勘弁してほしい。
「お、おい。たかがちょっとした言い争いくらいで物騒だぜ、班長」
「しゃーしいわ！ 『ケンカ両挽肉』って諺があるんですよ、北方戦士のしきたりでは！ 挽肉にされて一緒に仲良く腸に詰められたいですか！」
「怖えええ」
実際のところ、母方の故郷にそんな風習はないが、スフィルはこの学校で唯一の北方戦士の末裔なので、関係ない。相手を恐怖させるために必要であれば、新しく嘘伝説を広めることに、躊躇はない。
「しっかりしてくださいよ、副班長。チームの『信頼』が、護衛にいちばん大切なことなんですから。仲が悪いと、成功できるものもできないですよ」
今日の試験における、スフィルのいちばんの懸念事項が、これだ。
今回の護衛チームは、一点においては皆実力者揃いではあるものの、いかんせんメンバー同士の相性が最悪なのだ。その意味では、今までの訓練で最悪の人選だと言える。
下手をすれば、彼らの些細な連携ミスが、任務失敗へと繋がりかねない。
睨むように相棒を見上げれば、彼はついに諦めたように両手を上げた。
「はいよ、班長」
「で、ノワン君は？ チームで協力する気あるんですか」
ノワンはじっとスフィルを見据えていたかと思うと、スフィルの問いかけを軽く無視しながら、ぞんざいに手首を掴んできた。
「スフィル、ちょっといいか。聞きたいことがある」
そう小声で言うや否や、彼は有無を言わさぬ調子でスフィルを連れて、ほかの護衛たちから離れた袋小路に、ずかずかと歩きだしてしまった。
「あの、ノワン君、何なんですか……？ 今は一刻も早く、『門』を通り抜けたいんですが」
ほかの護衛たちから充分に距離を取ったことを確認すると、ノワンは単刀直入に言った。
「お前、あの敵役の男に、性別バレたのか」
「え……っ？」
