外伝70話：ご詭弁麗しきゲームエンド(中編) -Hamra jex Makna-
'20.09/30 少々加筆。
外伝70話：ご詭弁麗しきゲームエンド(中編) -Hamra jex Makna-
＊ ＊ ＊
「それにしても、さっきはナイスだったぜ、ノワン！」
「《青獅子隊》なんか呼んだのは、苦渋の選択だ。本当は関わりたくもなかったが、お前にイラつく呼ばれ方したからな」
親しげにノワンの肩に腕を乗せるティガルに対して、ノワンはセリフとは裏腹に、まんざらでもない様子だった。
スフィルたちは現在、リグスラームの指導室を出て、先ほどいた訓練生全員で、長い廊下を歩いているところだ。
それにしても長い一日だったと、スフィルはちらりと横を歩く戦友たちを眺めた。ティガルがノワンと腕を組んでいるなど、つい昨日までは考えられない事態だった。たった一日で、彼らが凄まじい成長を遂げたように思える。
「そういえばノワン君、よくティガルのふざけた合図に気づいてくれましたよね」
「まあ、いつもは暗いあの端の部屋の小窓が、明るくなってたからな。変に思ってた矢先、中から何かが吊るされたのが見えた。それが葡萄で少し殺意が湧いたが、言いたいことはわかった」
さすがはノワン。些細な異変にすぐに察知できる能力は、任務中でなくても健在のようだ。
あの部屋の小窓だけがいつも暗いのは、扉で中庭からの光が閉ざされているからで、それが明るくなったのは、おそらく、先ほどイェルマヒムがその扉を破壊したおかげだろう。
「なるほど。じゃああの扉をブチ壊してくれた、エルマ君様様なんですね。さっき文句言っちゃってすみませんね」
「構わんさ。オレはただ、完全無欠に職務を全うしただけだ」
「おいおい、堂々と学校の器物壊してる時点で、完全欠点だらけじゃねーかよ」
満足げにうなずくイェルマヒムのとなりで、ティガルが呆れの声を放った。
「それにしてもノワン君、よく《青獅子隊》を連れてきてくれましたよね。あの暗号に気づいて、それで呼ばれてるのがわかっただけでもかなりすごいのに、まさか一番適切な人たちを連れてきてくれるなんて」
ノワンはこともなげに言った。
「まあ、《青獅子隊》の真の目的が、お前らが解決しようとしてた事件の捜査だってのは、少し考えればわかるだろ。それでもお前が最初から《青獅子隊》を呼ばなかったのは、自力で逮捕できると思ったからか？」
「というより、ボクたち訓練生の前じゃないと、教官が警戒を緩めて自白してくれないと思ったんですよ。それに、あの教官には、シオナさんが苦しめられて、エズレ君が撃たれて、ハーナム教官に罪を着せるために、ボクたちの試験を利用された恨みがあるんです。ボクの仲間の敵なんですから、人任せになんてしてられません。絶対にこの手で、罪を償わせたいと思ったんです。――結局、ボクたちだけの力じゃどうにもならなかったんですけど」
本当に、あのときサトリの助けがなければ、今ごろシオナやイェルマヒムがどうなっていたかわからない。
悔しさにうつむいていると、直後ノワンがとんでもないことを白状した。
「なんだよ。お前にその覚悟があることを知ってたから、俺はリグスラームの居場所を聞いて回ってる《青獅子隊》の連中に、『兵舎に戻っていった』とか適当なこと言って遠ざけてたんだぞ。ま、どっかのバカがこれ見よがしに葡萄垂らしてきたのが見えたから、仕方なく連れ戻しに行ったが」
「ええ……っ？」
他人の事情に振り回されることが嫌いなノワンだから、あえてリグスラーム逮捕計画の協力を仰がなかったのに、どうやら事情を話さずとも、彼の鋭い観察眼で、大方のことは察知されていたらしい。その上、スフィルの意志まで汲み取った上で、あえて《青獅子隊》を遠ざけていたとは。
スフィルは唖然とするしかなかった。
「じゃあまるで、ボクが自力で逮捕したいっていうエゴのために、《青獅子隊》にウソついて遠ざけてたみたいじゃないですか！」
「俺が協力したのは、《青獅子隊》じゃなくてお前らのためだ。あの連中の目的なんか、知ったことじゃねえよ。あのまま夜まで校舎を彷徨ってればよかったんだ。ティガルの救援信号さえなきゃ、永遠にそうしていてもらうつもりだったんだがな。――チッ、応援なんか呼びやがって」
「お前、その王室嫌いっぷり、ホント歪みねえな」
「せっかく王室の陰謀を掴んだと思ったら、まさかの善行だったんだぞ。あわよくば暴いてやろうと思ったのに、あれじゃ暴く気力も失せる。俺は王室の善行なんか、クソほども興味ねえんだよ、クソが！」
曲がりなりにも護衛官として致命的な願望を、明け透けに言い放ち舌打ちするノワンに、スフィルたちは顔を見合わせて苦笑した。
本館の廊下にまで差し掛かると、エズレが血相を変えて走ってくるのが見えた。
「あ、エズレ君！ そんなに走って大丈夫なんですか？ 怪我は？」
エズレはスフィルの肩を掴むや否や、その場で崩れるようにもたれかかった。
「そんな場合じゃないだろ！ こんなときにお前ら、どこ行ってたんだよ！ 今、親父が内部監査課のヤツらに尋問されてんだぞ！ なあスフィル、お前も親父はそんなヤツじゃないってわかってんだろ！ 優等生のお前の説得なら――」
「大丈夫です。すぐに手違いだってわかって、釈放されると思いますよ」
「え……？」
スフィルが視線で示した先には、監察官たちに連行されていくリグスラームがいる。その向こうの廊下からは、ハーナムが連れられてやってくるのが見えた。ハーナムは無事、釈放されたのだ。
「良かった、親父……」
エズレが安堵の目を向ける先で、先ほどの監察官の青年が、ほかの監察官に指示を出していた。
「あーこらこら、ハーナム教官への扱いは鄭重にな。誤認逮捕したってバレたら、お前ら全員今月のノルマ倍だぞ」
「あー、そっちの教官は遠慮なく連れてけ。正真正銘の犯人だ」
リグスラームは、これから校舎の外へと連れて行かれるようだ。
これでめでたく、事件は解決したのだ。
スフィルがほっと息をついた矢先に、突然背後から、緊迫した声が放たれた。
「いました教官、アイツです！」
どこかで聞いた声にふり返ると、派遣公安課のザイレムが、グラムを連れて、こちらを指差していた。グラムはギロリと殺気立った目を向けている。
そういえばと思い出す。先ほどグラムとの決戦で、スフィルは思いきり、頭突きで金的を食らわせたのだった。
もともと嫌われてはいたが、その件で完全に恨まれたようだ。
「ちょっ、ヤバいですよティガル。グラム教官こっち来ますよ」
「だ、大丈夫だ。オレたち三人、グラム殺戮者だろ？」
「悪いがティガル、俺は逃げるからな」
「あっコラ待てノワン！ この薄情者！」
いち早く脱出を図るノワンのストールをティガルが掴んで阻止していると、
「テメエ、タダで済むと思うなよ」
大股で歩いてきたグラムは――そのままスフィルたちを通り過ぎた。
「――へっ？」
グラムが向かった先には、連行されているリグスラームがいた。
「聞いたぞ、テメエ！ 今日の試験で、この俺を犯罪の隠蔽に利用しやがったな！ このままタダで済まされると思うなよ！」
「な、なんだ、リグスラームにキレてたのか……」
三人は胸をなでおろした。
それにしても、さすがは「憲兵部の殺し屋」だ。リグスラームに接近しながら凄みを利かせる様は、ギャングのボスさながらの風格があった。
冷や汗を浮かべたリグスラームは、怒気を孕んだグラムから目をそらせぬままに、引きつった声を上げた。
「聞きたいんだが、国家の保護プログラムは、公安どもの脅威からも守ってくれるんだろうな？」
となりで彼を見送るサトリ憲兵は、肯定も否定もせず、にっこりと微笑んでみせた。
「親父……っ！」
ついに釈放されたハーナムに、エズレが走って駆け寄った。
「エズレ、何度も言っているだろう。学校では『教官』と呼べと――」
厳かな教官が、それ以上つづけることはなかった。彼の胸に、エズレが飛び込んだのだ。
「ふざけんなよ……！ 伝説の護衛官のくせに、簡単に逮捕なんかされやがって、このバカ親父ッ！」
「心配をかけたな」
エズレは抱擁をはずすと、意を決した目で父親を見据えた。
「親父、おれ、決めたぜ。――二度とあんたに、『護衛官の恥』なんて言わせねえほど、立派な護衛官になってやる！」
エズレはついに、伝説の父にそう宣言した。その目に宿る意思は、試験が始まったときとは別物だった。
対するハーナムは、ぱちくりと目をしばたかせながら、間の抜けた声を発した。
「はぁ……そんなこと、ひと言も言った覚えはないが……？」
「はぁ？！ 忘れてんじゃねーよ！ 一週間前のギャングの抗争で、おれが怪我して帰った直後に言ってただろ！」
「あのときのことか……？」
ハーナムはなにか思い出したのか、ため息とともに目を伏せた。
「情けない話、あのときは被弾したお前を見て、ガラにもなく胸がいっぱいになった。お前が護衛官になりたいと言い出したときから恐れていたことだが、それがお前の意志である以上、覚悟はしていたつもりだった。だがあのときは、心の底から、二度とお前を危険な地へ送り出したくないと思ってしまった。――お前はもう立派な護衛官に成長しているというのに、親のエゴでそれを止めたいなど、本当に情けない限りだ。父親としての感情を捨てられぬ私は、護衛官の恥だ。ソーラ様にどう顔向けしたらいいものか……」
ハーナムは、亡き先代国王の名を言いながら、もう一度重々しくため息をついた。
「――と、お前に話しはしたが」
「は……？ ま、まさか親父、『護衛官の恥』って、自分のこと？」
「だから、何度もそう言っているだろう。これ以上言わせるな」
「な……っ、な、なっ！ 変な誤解させんなよ、このバカ親父っ！ クソ、親父のせいでまた怪我が痛みだしたぞ！」
「知らん。あと学校では教官と呼べと言っているだろう」
腹いせとばかりに教官の胸を叩いたエズレの肩に、ハーナムが手を置いた。
「だが今日の試験、立派だったな、エズレ。よくやった」
その瞬間、エズレの顔がぐしゃりと歪んだ。
「ったり前だろ！ おれはあんたを超える護衛官になるんだからな……！」
「ボクたち部外者は行きましょう。親子水入らずですから」
「だな」
再び歩きだしながら、ノワンが前髪を掻き上げて息をついた。
「ったくあいつ、どんだけ人の言葉を誤解するんだよ。人騒がせなお坊ちゃんだな」
「まあでも、誤解ってわかって良かったじゃねーか。これで誤解じゃなかったら、オレぁ今ごろ、ハーナム教官にも卵投げてたトコだったぜ」
「お前はいい加減懲りろよティガル」
ちらりと見えたエズレの横顔は、涙を浮かべながらも破顔していた。これで彼は、何物からも追い詰められる必要がなくなったのだ。これからの二年は、きっと自分を否定することなく成長していくのだろう。
ハーナムの帰還で、スフィルたちはようやく、日常に戻ってきた実感が湧いてきた。そして、この段階で初めて、昼間からなにも食べていないことに気づく。
このあと、警護課の広間に行って遅めの夕食にしようと話していた、その時だった。
「誰か、この状況を説明したまえ！ 一体何がどうなっている！」
いつの間にか釈放されているハーナム、そして連行されるリグスラームを目の当たりにしながら、そう動揺の声を発したのは、先ほど警護課の主任教官に成り上がったばかりのアランキムだった。
唖然と廊下に立つアランキムに、端的に説明したのはティガルだった。
「見てのとおり、今しがた真犯人が逮捕されて、ハーナム教官の冤罪が証明されたってワケっすよ」
「ではまさか――」
アランキムはハーナムの姿を見るなり、愕然と目を見開いた。
「そ、あんたは副主任に逆戻り。今日の試験の結果を決める最終権限もなくなったってワケだ」
ハーナムは、副主任の存在に気づくとその場に直立し、おもむろに、その厳かな口を開いた。
「あらためてここに宣言する。護衛三班全員、実践護衛能力『秀』だ。――異論はありますか、アランキム教官」
「い、いいえ、まったく」
アランキムは笑みを浮かべながらこたえたが、その頬はピクピクと引きつっていた。
その様子を横で見ながら、ティガルが呵呵と笑った。
「おっと、まさか教官の判断が覆されるなんて。これは数十年来の突然豪雨っすねぇ、教官」
「やかましい！」
教官はピシャリと言うと、大股で教官室の方角へと歩いていった。念願の野望破れた彼は、これから自棄酒でも呷りそうな雰囲気だった。
――ハーナムが宣言した、三班全員「秀」。
スフィルはすぐにはその実感が湧かずに、呆然と立ち尽くしていた。
「っしゃああああ！ やったなスフィル！ これでお前、文句なしの主席卒業だぜ！」
「さすがはわがライバル、スフィルだ！ オレはキサマこそ、主席卒業にふさわしいと思っていた。このままオレが主席にされていたら、その席を辞退していたところだ」
「え、エルマ君？！」
あれだけ主席卒業にこだわっていた青年が、一体どういう風の吹き回しかと見上げれば、彼は精悍な白い歯を見せて笑った。
「キサマに協力をもちかけられなければ、オレは護衛対象をみすみす死なせていた。――三班を見くびっていて悪かったな。まさかオレたちの護衛対象まで、命を賭して護り抜いてくれるとは。最後にエズレが、ウチの国王陛下を護ってくれたと聞いたぞ。オレはアイツを完全に見誤っていたが、キサマはエズレの底力に気づいていたんだな。さすがはスフィル、キサマはわが永遠のライバルにして、最高の班長だ。憲兵学校約百年のなかで唯一無二だぞ。自信をもて！」
実際はイェルマヒムが在籍していた三年間だろうとは指摘せずに、ありがたく賛辞を受け取っておく。
「ありがとうございます、エルマ君」
「それと、さっきの事件のことだが、オレの将来を一番案じてくれたのはキサマだったな。そのことも、礼を言う」
「いえ、結局助けてくれたのは、《青獅子隊》のサトリさんですよ」
「いや、違うな。お前がオレを『助けてほしい』という目をしていたからだ。賄賂で失脚するなど、本当に父の自業自得としか言いようがないが、父に信用されなかったオレにも責任はある。《青獅子隊》がオレを助ける理由などなかったんだ。それでも助ける選択をしてくれたのは、あのサトリとかいう憲兵が、お前の強い意志を汲み取ったからだろう。思うにお前の意志や情熱には、他人に伝播させる強力な力がある。――ライバルでさえも味方につけるほどのな」
そこまで言うと、イェルマヒムはその場でビシリとスフィルを指差した。
「ここに宣言するぞ、スフィル。オレはこの先、王室護衛官を目指す。そして王国最強の護衛官になる。どっちが最強になるか、勝負といこうじゃないか、我がライバル！」
今までイェルマヒムが王室護衛官を目指さなかったのは、家庭の事情だと聞いている。きっと彼は、この先賄賂の件も含めて、父と直接対決する気なのだろう。
その目には、先ほど《青獅子隊》に、リグスラームの逮捕を請うた時と同じ覚悟が宿っていた。
「望むところです！」
スフィルはイェルマヒムを見上げ、不敵な笑みを浮かべた。
腕力では彼には敵わないが、腕力なくして護れるものがあることを、先ほどサトリが教えてくれたのだ。
相手の真実を見抜くだけでは、まだ足りない。必要なのは、相手を操れる交渉術。
――【真実の芽】を、さらに開花させる。
ライバルを見据えながら、スフィルは次の段階への成長を、かたく心に誓っていた。
人身捜査課のカルマと別れて、警護課の校舎に戻ると、向こうの広間から、賑やかな声が聞こえてきた。今回の試験自体は、卒業生の約半数が早々に脱落するという惨憺たる結果だったものの、暖色の光の漏れる部屋から聞こえる声は、今日の試験での一班と三班の奇跡の活躍で、盛り上がっているようだった。
そこにスフィルたちが帰還すれば、たちまち主役が来たとばかりの盛況を見せるに違いない。
意気揚々と戻ろうとすれば、側方の部屋から漏れ出る明かりに照らされて初めて、横を歩くノワンが、殊の外血の気の失せた顔色をしていることに気づいた。
「ノワン君、大丈夫ですか。めちゃくちゃ顔色悪いですけど、さっき宿敵の《青獅子隊》に助けを呼んだのが、そんな精神的な負担だったんですか」
「いや、大丈夫だ。――さっきエズレに飲ませた栄養剤が、今夜と明日と明後日の晩飯だったことを、今しがた思い出しただけだ」
「えっ、栄養剤が夕ご飯？ 身体に悪いですよ、そういうの」
「だがコスパ最高だ」
「まさかとは思いますがノワン君、今超金欠で、食べるものないんですか？」
じっと見上げると、ノワンは諦めたように白状した。
「ああ。通常訓練の日課が終わったらメシの支給が止まることを、すっかり失念していた。完全に、卒業するまでの二週間分の食費を、考慮に入れることを忘れてた。――ぬかったな」
「ええっ？！ 深刻じゃないですか！ 卒業までに餓死する気ですか？！ ご飯なんてボクの差し上げますから、一緒に食べましょうよ！ ねっ！」
身を乗り出して提案すれば、ノワンはスフィルが驚くほどの狼狽を見せた。
「はぁっ？！ 間接キ……いやできるわけないだろ、そんな真似！」
「なんだよノワン、水臭えな。メシくらい、いくらでも奢ってやるっつの。ホラ、さっきも約束したろ？」
話を聞きつけたティガルが肩を回してきたが、ノワンはそれを、ピシャリと撥ねのけた。
「結構だ。まるで俺が、貴族のお前にメシ欲しさに近づいたみたいだろ。言っておくが、助けてやったのはお前が貴族のわりには悪いやつじゃねえからだ。断じてメシが欲しいからじゃねえからな！ 勘違いするなよ！」
「いやしてねーよ、そんな勘違い」
「とにかく、貴族様からの施しは断る。俺にもプライドってモンがあるんでな」
「へえ、そうかよ。オレ昨日、でっけえ鶏肉買ったんだよな。今夜スフィル様に、アツアツのチーズカツレツ作ってもらおうと思ってよー」
「アツアツのチーズカツレツ……」
「そうだぜ。とろとろチーズのやわらか鶏肉チーズカツレツ。美味いだろうなー」
ノワンがゴクリと唾を呑んだ。
「もう、ヘンな意地張ってないで、警護課の皆で食べたら良いじゃないですか！ そのほうがボクも、料理の腕が鳴るってもんですから！」
「違えねえぜ」
ふたりでじっとノワンを見つめていると、彼はようやく観念したとばかりに手を挙げた。
「わかった、ありがたくいただかせてもらうが――勘違いするなよ。これで俺の胃袋を掌握したと思ったら大間違いだからな、ティガル。これからなにかあったら助けてやるが、あくまでメシとは関係なくだな……」
「ハイハイっと。困ったときはお互い様。友達ってそういうモンだぜ」
「そういうモンなのか。――なら仕方ないな。遠慮なくいただくぞ」
ふたり並んで広間へと入るうしろ姿を見ながら、スフィルは微笑んだ。彼らはもはや、任務とは関係なく、すっかり仲良くなっているようだった。
さて、皆で和気あいあいと食べることを考えれば、これから料理をつくる腕が鳴る。
スフィルも広間に足を踏み入れようとして、突然陰から、何者かに引っ張られた。
（な――っ？）
咄嗟に声を上げようにも、鼻と口が塞がれていた。
広間からは、和やかな声が聞こえてくる。彼らは突然のスフィルの失踪に、まったく気づいていないようだった。
「お前もスフィル様の手料理をひとくち食べたら、絶対病みつきになるぜ、ノワン。なんたってあいつのママの故郷に伝わる秘伝の……」
「ところで、そのスフィルはどこだ？」
「あれっ？」
ティガルとノワンがうしろをふり返ったときには、スフィルは警護課の校舎の廊下から、無音のうちに連れ去られたあとだった。
