外伝02話：黒い森の護衛と少女 -elCeksem jna Svereh qax qg'ih megrza-
'20.09/04 一部修正。ストーリー上に変更はありません。
'20.09/06 序章を全面修正しました。結末以外全面改訂しています。
外伝02話：黒い森の護衛と少女 -elCeksem jna Svereh qax qg'ih megrza-
＊ ＊ ＊
スフィーリアはついに、街道を抜けた先の、山道にまで来た。
町を通り抜け、その先の大きな街道を走ってしばらく経ったが、未だ王子一行には出会える気配はない。
まさか彼らは別の道を行っていて、気づかずに追い抜いてしまったんじゃ――と一瞬浮かんだ考えに、ブンブンと首を振る。
目都と王都のあいだには、ムアル山脈と呼ばれる大きな山がある。王都へ行くためには、その山の麓にある一本の峠道を通るしかないので、馬車で細い山道を通れない彼らが、こことは別の道を行ったということは考えられない。
ゴクリと唾を飲み、正面の山道を見据える。
舗装された一本道の脇は、急な斜面になっていて、そこからまばらな木々が空高く生えているせいで、先の山道は、木々に月明かりが遮られて真っ暗だ。
スフィーリアは覚悟を決めると、ランプを前方に掲げながら、暗闇の道を歩きだした。
森の中で耳を澄ましながら、数刻歩いただろうか。
不意に山の遠くから、叫び声が聞こえてきた。
一瞬、獣の咆哮かと思ったが、どうやら違うらしい。次々と聞こえてくる声は、聞けば聞くほど、たくさんの人間の雄叫びに思えてきた。
（何……？）
なにかただならぬ音に怯えて初めて、少女は今自分が置かれている状況を悟った。
夜の森に、９歳の少女がひとり。しかも、何の武器も持たず、パーティー帰りをうかがわせる白いドレスに身を包んでいる。
少女は、自分でもわかった。今のスフィーリアは、常識では考えられないほど無防備だ。
（やっぱもう、帰ろう！）
これ以上森を進むのは、危険すぎる。王室護衛官に、王都まで連れて行ってもらえたらと思ったが、危険な森のなかで死んでは元も子もない。
スフィーリアが引き返そうとうしろを向いた、その時だった。
「待て、小娘」
うしろから、男の声がかかった。
恐る恐るふり返れば、遠くの斜面から、男たちが次々と砂をすべる音を立てながら、峠道に下りてくるのが見えた。
暗いなかで目を凝らせば、彼らは片手に簡素な手持ちのランプを、もう片方には斧などの武器を持っているようだった。明かりの数から考えると、最低でも七人はいるようだ。
彼らは明らかに、スフィーリアが追いかけた王子様の一行ではない。
その時スフィーリアは、ふと普段から母に口を酸っぱくして言われていたことを思い出した。
「夜の山には、おぞましい山賊がおる。やけん絶対に近づいてはいかんよ」
瞬間、スフィーリアの顔は引き攣り、心臓は破裂するほどに高鳴った。
「山賊……！」
気づいたときにはスフィーリアは、今にも襲いかからん雰囲気を纏った男たち――山賊に、囲まれていた。
次の瞬間スフィーリアは、一刻も早く彼らから逃げることを考えた。
ただし、このまま来た道を走っても、すぐに追いつかれてしまうことは明白。逃げるとしたら、道の脇の、木々の茂る斜面以外にない。
慌てて山に登り始めたスフィーリアを、山賊たちはすぐに追いかけてきた。
逃げながらも、スフィーリアは自分でもわかっていた。
おそらくこのままじゃ、逃げきれない。彼らはスフィーリアのもつランプの明かりを追って、すぐに追いついてくるだろう。
ランプの明かりが目印にされるなら――仕方がない。
少女は追手にふり返り、勢いよくランプを投げた。
パリンと、ガラスのランプが割れる音がした。
彼らに命中したかはわからないが、怯んでいるあいだにも少しでも距離を離すしかない。スフィーリアは一目散に山を駆け下りた。
山の中は、ほとんどなにも見えないほどに暗く、足より下にいたっては、まったくの暗闇だ。
それでも転ばぬことを信じて走り続けていたスフィーリアだったが、とうとう彼女の小さな足が、露に濡れた岩を蹴った。サンダルは岩肌をすべり、スフィーリアはあっという間にその場に突っ伏した。
「あうっ」
立ち上がろうとすれば、息がつまってむせ返った。岩肌で擦りむいた膝が、ヒリヒリと痛む。暗くて見えないが、おそらく出血しているだろう。
こんなところでうずくまっている暇はないのに、今すぐにでも再び走りださなければならないのに、痛みで震える足に力が入らなかった。
そうしているうちに、背後から、斜面をすべり下りる音が聞こえてきた。
瞬時にうしろを振り返れば、振り回されたランプの金属がギシギシと擦れる音とともに、複数の人間がすぐそこまで駆けてきていた。
彼らから逃げてずいぶん走ったのに、もう追いつかれてしまった。目立つ白色のドレスが、月明かりに照らされて、はからずも目印になってしまったのかもしれない。
動けないスフィーリアを囲うように、彼らはゆっくりとにじり寄ってきた。
震える足を懸命に動かそうとするが、もう遅い。気づいたときには、彼らに囲まれて、どこにも逃げ場がなくなってしまったいた。
（どうしよ……山賊に、殺される）
ランプの明かりで濃淡の浮かび上がった彼らの仄紅い顔は、襲撃者らしいおぞましい顔をしているようにも、はたまたぞっとするような笑みを浮かべているようにも見えた。
「助けて、お母さ……」
真っ先に思い浮かべた存在が母親だったのは、死の恐怖に囚われた幼い少女として、何も特別なことはなかった。
だがその時、少女は母親の言葉までを、一緒に思い出していた。
「よう聞かんね、スフィーリア」
この国には珍しい赤毛を揺らしながら、異国出身の母親は、暖かな眼差しで、幼い娘の胸に手を当てた。
「あんたのなかにはね、北方戦士の血が入っとるんよ。やけん、諦めちゃいけん。最後の最後まで戦うんよ。――あんたならできるはずよ。誰よりも気高く勇敢な、北方戦士の末裔なんやから」
瞬間、ぞわりと血の沸き立つ感覚が、少女の身体を突き抜けた。
（諦めちゃダメだ。――戦うんだ）
その時幼い少女の頭に浮かんだのは、闘志。非力な少女には、最も似つかわしくない選択肢だった。
とっさに、腰のポーチに手を添える。
武器がないことは知っている。だがほんの一瞬だけでも、彼らの気を逸らせる「なにか」が必要だ。
手拭などの入った小さなポーチに手を入れれば、一瞬、指先が硬いものに触れた。
小槍当と呼ばれるゲームに使われる、小さな小槍。
隙を見て相手に刺せれば、十分に凶器として機能するはずだ。
（これで気をそらして――）
ポーチからそれを抜き出し、そっと逆手に構える。
これで、敵のひとりが近づいてくるのを静かに待つ。
少女は、自分でも驚くほどに冷静だった。
最大の威力を出させるには、敵を充分に引きつけてから、ほんの一瞬の隙を突く必要がある。
チャンスはほんの一瞬。
まるで時間がゆっくりと流れているような感覚。
虎視眈々と獲物を狙う捕食者のごとく、集中した五感は、最大限に研ぎ澄まされた。
地を踏みしめる男の足音。彼の手にもつランプの油のにおい。肩を上下させる彼の呼吸。それらすべての情報が、彼の一瞬の隙を突く完璧なタイミングを捉えるためだけに、少女の頭に入ってくる。
命の危険に晒されているはずなのに、不思議と恐怖は消えていた。
その代わり、いつにもまして冷静で頼れる理性が、そして敵を前にして湧きたつ本能が語っていた。――これがお前の領域なのだ。お前はこの世界の住人なのだ、と。
彼女は無意識のうちに、もはや９歳の少女のものとは思えぬ平静な瞳に、一種の快感さえ映していた。
じっと相手の出方をうかがう少女に、近づいてしゃがもうとした男は、不意にその動作の途中で、ぴたりと静止した。
少女の気迫から、なにかただならぬものを感じたらしい。
彼の視線は、スフィーリアの背後に向いていた。
「今、何隠しよーっちゃ」
「……っ！」
男は目ざとく、スフィーリアが後ろ手に隠しもった「武器」に目をつけたのだ。彼はその屈強な太い手を、彼女に向けて伸ばしてきた。
（マズい、闘志がバレた）
もう、隙は突けない。
唯一の勝算が、この時点をもって潰えてしまった。
スフィーリアは慌てて地に腰をついたまま後ずさりし、近づく男めがけてがむしゃらに蹴りつけた。
「いやっ、こっち来んで……っ」
必死の抵抗だったが甲斐はなく、すぐに細い足首を掴まれ、ずりずりと引き戻された。
「やめ、離……っ！」
もはや下着が見えるなどと躊躇している場合ではなかった。スフィーリアは空いたほうの足で、必死に抵抗を試みた。
「せからしい娘っちゃ！」
それでもなお動こうとすれば、男が彼女の頬を殴りつけた。
彼女がひるんだ隙に、男は彼女の小さな手を勢いよく引き寄せた。スフィーリアは小さなうめき声とともに、握っていた小槍をぽろりと地面に落とした。
「貴様、時計の針げな持ち歩きよんかちゃ」
都会で流行のゲームを知らないらしい山賊は、置時計の針と勘違いしたらしい。彼は地面に転がった大事な小槍を踏みつけると、少女の身体を地面に押さえつけた。
「あうっ」
押さえつけられた全身が痛む。動こうと思っても動けない。
最後の足掻きとして、体をよじる。それでも大の男ひとりを押しのけられるような腕力とは程遠い。
周りを囲む男達が、殺せ、殺せと叫んでいる。
ついに男が、彼女の細い首へと手をかけた。その反対側の太い腕には、大きな包丁が握られている。
もはやどうすることもできずに、スフィーリアは精いっぱいに横を向いて目をつぶった。
殺される。そう悟った。
死ぬと理解した瞬間。
その瞬間になって初めて、スフィーリアはもてる力の底から声をあげた。
「いやあああああああああっ！」
死にたくない。
そればかりが頭を巡って、思いは強い祈りとなって溢れ出た。
今までの人生、まだやりたいことを何もやっていないのに。
こんなところで、こんなやつらのために殺されたくない。
誰でもいい。神様。いや、悪魔でも鬼でも、どんな怪物でもいい。
願うことはただひとつ。
「たすけて――」
その時だった。
目を閉じた暗闇のなかで、何かが起こった。
鋭く銀に光る音がした。
それが何なのか理解する前に、男の悲痛なうめき声が上がった。
スフィーリアの首にかけられた粗暴な男の手は、急にその握力を失った。
そしてその直後、大きな質量のあるなにかが、倒れる彼女のすぐ耳元に、どさりと倒れた音がした。
あたりはいつの間にか、荒々しい騒音に満たされていた。
男たちの叫び声がひっきりなしに聞こえるが、それらは先ほどまでとは違って、明らかな狼狽と畏怖を孕んでいた。
また、鋭い金属の音が聞こえた。
風を切る音、そして、質感のある何かが、立て続けにドサリと地面に倒れる音。男たちの悲鳴にも似た粗野な咆哮が、夜の山に響きわたった。
それを機に、あたりは静けさを取りもどした。耳を澄ませば、遠くのほうではまだ、荒々しい雄叫びのような声が聞こえている。
冷えた地を這いずるように漂う鉄のにおいが、スフィーリアの鼻孔を刺激した。これはおそらく、血のにおいなのだろう。
誰かが山賊を倒してくれたことは、見えない暗闇のなかでも、容易に想像がついた。
体を縮めて目を瞑りつづけるスフィーリアのもとに、その「誰か」が走ってくる音が聞こえた。
「立て。行くぞ」
若い男の声だった。
話し方からして、先ほどの山賊でも、このあたりの人間でもなさそうだ。北にある王都周辺の人が話しそうな言葉遣いだ。
スフィーリアは、おそるおそる瞼を開けた。
声の主を見上げるが、暗闇のせいで顔は見えない。ただ真っ暗な森に、誰かが立っていることしかわからなかった。
ちょうどその時だった。
木々の隙間から、雲に隠れていた月明かりが、暗い森に差しこんだ。
闇に溶けこむように同化していた男が、初めてシルエットとして浮かび上がる。
彼は立派な金装飾の這った、真っ黒なフードつきの短外套を羽織っていた。
この国の軍人の制服である。そのなかでも華やかな装飾から察するに、相当な地位の高官のようだ。
まさか、と少女は目を大きく見開いた。
「もしかしてお兄さん、王室護衛官ですか……？」
男はスフィーリアの問いに答えることもなく、すぐにこちらに背を向けてしゃがんだ。
「背中に乗れ、急げ」
「でも、あの……」
「そうだ。ホムラ皇太子殿下の護衛官だ」
早口で言った護衛官の青年の言葉に、
「やっぱり」
とスフィーリアは無言で目を輝かせた。
他でもない、憧れの仕事に就く人が、彼女を助けてくれたのだ。
「とにかく早く乗れ。急げ」
スフィーリアは湧き上がりそうになる涙をこらえて、若い護衛官の背中に駆けると、その首にしっかりと掴まった。
それを合図に護衛官はすぐに立ち上がり、急いで山の下方へと駆け下りた。
跳ぶような動きに揺られながら、スフィーリアは顔をうずめてしっかりと護衛官の背につかまっていた。
青年の安心感のある背中に縋りたい一心で、彼の短外套に顔をうずめる。
あたりでよく見かける陸軍の男たちのゴワゴワした肌触りではなく、もっと上質なやわらかい手触りだった。
その短外套は、ほかの軍人のそれとは違って鉄臭さが一切なく、代わりに上品で繊細な香木の香りがした。こんな緊迫した状況下だが、ずっとこのまま掴まっていたいと思えるような、安らぎを与えてくれる香りだった。
先ほどひとりで粗野な山賊たちを倒したとは思えないほど、彼の身なりと挙措には、高潔な品があった。
（やっぱ、かっこいいなぁ……）
彼はただ強いだけじゃない。圧倒的な強さと同時に、王室につき従えるだけの品性を兼ね備えているのだ。
不意に、護衛官の首につかまるスフィーリアの小さな手の先が、硬い金属板のようなものに触れた。
青年の熱を帯びた柔らかい服に、その一片の硬い冷たさだけが、きわだって感じられる。彼が大きな歩幅で跳ぶたびに、それは彼の上着の鎖骨あたりで小さく躍った。
小さな金属板をつかんで初めて、それが細い紐で通され、護衛官の首にかけられていることがわかった。
（お守り、かな）
スフィーリアは、手の感覚だけで存在している金属板を、両手で強く握りしめた。
熱のこもった少女の手のひらに、ひんやりと硬い質感の存在を確かめられる。そのくっきりとした存在感が、どうしてか、彼女には特別なものに思われた。この恐ろしい窮地から救ってくれる、絶対的な力を宿しているように思えてならなかった。
護衛官の背に抱えられながら、スフィーリアは山のふもとにさしかかった。
見下ろせば、暗いなかにいくつかの暖色の光が点在していた。集落の家々の窓明かりだった。
「ここから先はひとりで行け。あの村に行って助けを求めろ。いいな」
青年は簡潔にそれだけ言うと、すぐにスフィーリアを背中から降ろした。それからふり返ることもなく、すぐに踵を返して再び来た道を走ろうとした。
「待って！ あのっ」
スフィーリアは考えるまでもなく、あわてて引きとめた。でなければ彼は、今すぐにでもいなくなってしまいそうだった。
駆けだした足音が止まった。暗闇のなかで、護衛官がふり向いて彼女を見下ろしているのがわかった。
「ありがとうございますっ！ あの、わたし……」
心臓が、痛むほどに大きく躍動する。だが、これだけは言わなければならない。
「大きくなったら、ぜったい……絶対、お兄さんみたいな、強くてかっこいい護衛官になります！」
「無理だ」
間髪入れずに、彼は即答した。
大きく目を見開いたスフィーリアは、護衛官を見上げたまま言いよどんだ。
「でも……」
かろうじて反論の言葉を紡ぎだした少女をさえぎって、彼は愛想なく告げた。
「お嬢さんには無理だ。早くそこの村に助けを求めて、それから帰って寝ろ」
彼はそれだけ言うと、すぐに踵を返して、もと来た黒い森の中に消えていった。ふたたびスフィーリアがなにかを言う間もなかった。
少女は森から出るのも忘れて、茫然とその場に立ち尽くしていた。
それから一粒の涙が、ぽろりと流れ落ちた。
王室護衛官は、誰よりも強くありながら、同時に誰よりも品のある高潔さを兼ねそなえた、最高にかっこいい人たちだ。幼いながら、そんな護衛官に憧れていた。
なのに――
彼女の決意は、バッサリと一言で切って捨てられた。――誰よりも憧れてやまない仕事をする、その人に。
（ムリだって……なんで、なんでそんな簡単に、わたしにはムリって……）
今はムリでも、大きくなったらもしかしたら、強くてすごい護衛官になれるかもしれないのに。なのに彼は、彼女の現在だけでなく、その未来までもを、一瞬のうちに否定した。
（なんで、なんで……っ）
憧れちゃ、いかんと？
誰よりも高潔で、誰よりも強いその人に、なりたいと思ったら、いかんと？
（わたしが……女の子だから？）
静けさがただよう森に、少女のかすかな欷泣の声だけが響いた。
護衛官に無下に否定された悔しさは、死を悟ったときの恐怖や混乱も相成って、一層深くなった。
山賊相手になにもできず、最後はただ助けを求めることしかできなかった惨めさが、その思いに拍車をかけた。
悔しくて、とにかく、悔しくて。
思い出すほどに涙がにじむ。握りしめた小さなこぶしには、くっきりと爪の痕がついていた。
そのときになって初めて、スフィーリアは自身の握られた手のなかの、異物の存在に気がついた。
金属板だった。
あの護衛官が首から下げていたものだ。見れば金属に通された細い紐が、プツリと切れていた。強く握っていたために、背中から降ろされたときに切れてしまったのだろう。
（どうしよ、返さんといかんったい）
スフィーリアは護衛官が走っていった森の闇の中を見つめたが、もはや彼の姿はどこにもなかった。少女はふたたび、静かな森のなかにひとり取り残されていた。
金属板に優しく触れれば、そこにはインクの文字がのっているのが、指先の感覚でわかった。
暗闇のなかでは、何と書いてあるのかはわからない。もしかしたら、彼の名前かなにかが書いてあるのかもしれない。任務中でも肌身離さず持っていたくらいだから、きっと彼にとって大切なものなのだろう。
スフィーリアは切れた紐の両端をふたつ合わせて、くるりと結びなおした。それからその紐を首にかけ、もう一度両手でしっかりと金属板をにぎる。
「わたし、絶対返しに来ます！ 王室護衛官になって、それで、これを王宮まで返しに来ます！」
スフィーリアは金属板を握りしめたまま、誰もいない森にむかって叫んだ。
「やけん、王室護衛官のお兄さん、王宮で待っとってください！ わたし絶対、王室護衛官になるけん！」
手のなかで、確かな硬さを感じる。それが彼女を夢へと導く、お守りになってくれる気がした。
スフィーリアは首からさげた金属板を、叮嚀に白いドレスの中に入れた。それからくるりと背を向け、里へと一気に走った。暗い山には、二度とふり返らなかった。
里の入り口の松明の焔が、道を大きく照らしていた。その道を目指して、少女は暗闇をまっすぐに走りつづけた。
エル＝イスカ連合王国銀暦1767年9月11日、休曜日の夜中のことだった。
