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エピローグ：夏のおわり

　鳴く蝉も数を減らし、すでに秋が近づいていた。

　俺は一人で元気に鳴いている蝉に耳を傾けながら、立ち並ぶ墓石の間を歩いていく。

　そのまま歩き、ある墓石の前で立ち止まった。

　墓石に刻まれたのは、『常盤家』の文字。そして、ここ最近新しく刻まれた文字を優しく撫でる。

「よう、美樹。また来たぞ」

　そう言って、出がけに買った花を供える。

　以前美樹に贈ったものと同じ、薄い黄色に白。そして、ピンク色の花。

　俺は墓石の傍にしゃがみこんで、線香に火を点けた。すると線香の煙が上がり、独特の香りが広がる。

　あの手術以降、美樹の葬式が行われた。

　美樹のお母さんは、悲しそうにしながらも気丈に振舞っていたし、俺もその傍で手伝っていた。

「美樹が笑顔で逝けたのは、貴方のおかげよ」

　涙ながらに言われた言葉に、俺は返す言葉がない。ただ、頭を下げるだけだった。

「学校が始まってさ、よく周りの奴に『ずいぶんと変わった』って言われるんだ」

　ははは、と小さく笑う。

「言われてさ、納得するんだよ。やっぱり、変わったのかって」

　そう言って、俺は自分の胸に手を当てる。

「なんか、ぽっかりと穴が空いた気がする。多分これ、お前のせいだぞ？」

　美樹がいなくなって、心は空虚になった。

「まったくさ、一人で先に逝くし、しかも、俺には『しっかり生きろ』なんて言い残しやがって……」

　俺は、ポケットから『健康祈願』のお守りを取り出す。

「これのおかげで、俺は病気でそっちに行くことはなさそうだ。まったく、その分のご利益を、お前に回してくれればよかったのにな」

　そう言って、今度は『病気平癒』のお守りを取り出す。

「まあ、病気以外のものでも死ぬ気はないぞ。自殺なんてしないし、交通事故にも遭ってやらない。だから、しばらく待っていてくれ。それが、俺を残した罰だ」

　本音を言うならば、すぐに美樹に会いたかった。

　後を追って、なんてことも考えなかったわけじゃない。

　それでも、美樹との約束が俺を止めた。

『もし、わたしが死んでしまっても、修司さんは……しっかり生きてくださいね』

　まったく。死に際にまでそんなことを言われたら、守らなくちゃいけないじゃねえか。

　俺はゆっくりと立ち上がる。

「だからさ、俺はしっかり生きてみようと思う。そうだな、いっそのこと、医者でも目指してみようか」

　そう言って、俺は青空を見上げた。

「こんな思いをする人が、一人でも減るように。ああ、それもいいな」

　俺の言葉に、どこかで美樹が苦笑した気がした。

「心配すんなって。これでも、勉強はできるほうなんだぞ。しかも、これからは頑張って勉強するから、さらに良い成績を取れるさ」

　俺は、花束から一本だけ花を抜き取る。

「あと、これ持っていくぞ。花を置きたい場所、もう一箇所あるんだ」

　薄い黄色の花を手に持ち、俺は墓石に背を向けた。

「そんじゃ、また休みの日に来るよ。もしかしたら学校帰りに来るかもしれないけど、そのときは笑って見逃してくれ」

　ゆっくりと歩き出す。秋が近づいたとはいえ、まだ大分日差しは強い。

　それならゆっくり行こうじゃないか。生憎と、俺にはたくさんの時間がある。

　あの場所に花を添えたら、久しぶりに考え事をしてみるのもいいかもしれない。

　なに、考えることだって大事だ。

　それぐらいだったら、美樹も許してくれるだろう。

　それがどこなのか、決まっている。

　俺はゆっくり、ゆっくりと歩きながら、青空を見上げた。

　さあ、行こう。

　―――あの、海風の吹く場所に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｆｉｎ

どうも、作者の池崎数也です。

こんな駄文をここまで読んでいただき、まことにありがとうございます。少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。

コンセプトは前向きなバッドエンド。ページ数はワードで６０ページ前後と自分で決めて書いてみました。

おかげで話を詰め込みすぎた感じがします。

限られたページ数でどれくらい書けるかを試してみたかったのですが、このような形になりました。長編ではなく、中編くらいですかね？

美樹の病気に関してはインターネットで調べたものなので、おかしなところがあるかもしれません。

つっこみ、指摘、誤字脱字、感想など、よろしければお聞かせください。

それでは、ここまで読んでくださった方々に無上の感謝を。