ブラザー・オブ・ザ・デッド

第８話：ノアの“目”

　俺が、こいつを殺さずに済んだ。 　

　その、たった一つの事実だけが、カビと汚泥(おでい)の匂いに満ちたこの暗闇の中で、俺の希望だった。

　だが、安堵は一瞬で、冷たい現実に上書きされる。

「……ハァ……ハァ……」

　ノアの呼吸は戻った。

　だが浅く熱っぽい。 　

　この地下室の空気は、埃とカビ、そして俺がさっき叩き潰した『デッド』の血の匂いで淀みきっている。 　

　喘息持ちのこいつには、毒も同然だ。

　吸入器もさっきの一回でなくなった。 　

　一刻も早く、マシな空気のある場所へ向かい、そして薬を手に入れないと。

「……イーサン……さむい……」

「わかってる。すぐにここを出る」

　俺は立ち上がり、まず、さっき俺が叩き潰した『デッド』――ビルの管理人だった男の死体を手探りで探った。 　

　そいつのベルトに、クリップで留められた懐中電灯《フラッシュライト》を見つける。 　

　スイッチを押すが、つかない。

（くそっ、壊れているのか！） 　

　コンクリートの床に一度叩きつけると、カチッ、と弱々しいながらも確かな光が灯った。

　暗闇が、薄ぼんやりと晴れる。 　

　光が、地下室の隅にある、赤い鉄製の工具箱を照らし出した。 　

　こじ開ける。

　中身は……あった。 　

　錆びたバールと、ずしりと重いパイプレンチ。 　

　俺はレンチをベルトの背中に差し、バールを手に握った。

　それから、シャツの裾で泥水を拭い、投げ捨てたリボルバーを拾う。

　……残弾、１発。 　

　父さんの形見を、慎重にベルトへ差し戻した。

　ガコン……ギギギ……

　不意に、真上から不吉な音が響いた。 　

　俺たちが落ちてきた、ダムウェーターのシャフト。

「……グォオオオオ……」

　低い唸り声。 　

　上の階の『デッド』だ。 　

　俺たちが開けたパントリーの穴に気づき、シャフトを覗き込んでいる。 　

　パラパラと、錆びた金属片が俺の頭に降ってきた。

　まずい。 　

　ここが「下」だと気づかれれば、奴らもこの穴から飛び降りてくるかもしれない。

　ドン！　ドン！

　今度は、別の方向からだ。 　

　懐中電灯の光が届かない、地下室の、手前に見える扉の向こう側。 　

　俺たちの墜落音と、さっきの戦闘音。 　

　それが、このビルに潜んでいた、別の『何か』を呼び覚ました。

「ノア、背負うぞ。我慢しろ」

「……うん……」

　俺は、ぐったりとしたノアを背負い直した。 　

　10歳の体は、濡れた服のせいで、鉛のように重い。 　

　懐中電灯で別の出口を探す。 　

　だが、見えるのは湿ったコンクリートの壁だけだ。

　ドン！　ドン！ 　

　扉を叩く音が、近くなる。 　

　パニックで、方向感覚が狂う。 　

　上からも、横からもだ。 　

　俺たちは、この暗闇の底で、完全に袋のネズミだった。

「……イーサン……」

　その時、背中ですう、と息を吸う気配がした。

「……そっちじゃ、ない……」

「ノア？　喋るな、体力使うだろ」

「……ちがう……地図、見た……」

　ノアが、震える指先で、俺が来たのとは全く別の方向――ただの暗闇が広がる、地下室の『奥』を指差した。

「……あっち……」

「あっちって……懐中電灯でも壁しか見えないぞ。行き止まりだ」

「……ううん……ちがう……地図に、あった……『機械』の、うしろ……」

　父さんの最後の言葉が、脳内で反響する。

『ノアの“目”を信じろ』

「……わかった」 　

　俺は、ノアが指差す、暗闇の奥へと進む。 　

　懐中電灯の光が、巨大な円筒形のボイラーと、カビ臭い貯水槽を照らし出す。 　

　その脇をすり抜ける。 　

　湿ったコンクリートの壁。行き止まりだ。

（……いや、違う！）

　手で触れる。 　

　壁だと思った場所の一部が、冷たい『鉄』の感触だった。 　

　古い配管に隠れるように設置された、錆びた鉄の扉。 　

　その真ん中に、巨大な円形のロックハンドルがついていた。

「……これか、ノア！」

「……うん……地図に、あった……」

「地図？　あの避難経路図にか？」

「……うん……『保守用通路』……って、書いてた……」

　こいつの『目』だ 。 　

　俺がパニックで見向きもしなかった、あの階段の踊り場の『避難経路図』。

　ノアは、あの紙切れ一枚から、ダムウェーターだけでなく、この地下室のボイラーの配置、そのさらに奥にある扉まで、全部覚えていたんだ。 　

　保守用通路か。 　

　この古いアパートの地下が、どこかに繋がってる。 　

　電力やガスを通す『共同溝《ユーティリティ・トンネル》』か、あるいは、もっと古い地下鉄の線路脇か。 　

　どっちでもいい。 　

　ここ(・・)じゃない場所に行けるなら、どこだって天国だ。

　俺は、錆びついたハンドルに両手をかけ、全体重を乗せた。

「……ぐ……ううううっ！」

　ビクともしない。 　

　おそらく何十年も開けられていない、錆びた鉄の塊。

　ドン！　ドン！　バァン！！

　背後で、ついに何かが破られる音がした。 　

　上階から地下へ通じるドアだ。 　

　シャッ……シャッ…… 　

　複数の『デッド』が、水溜りを引きずる足音が、こっちに　向かってくる。

「くそっ、時間がない！」 　

　バールだ。 　

　俺は、さっき手に入れたバールの先端を、扉と壁の隙間にねじ込んだ。

「開け……開けよおおおっ！」

　俺は、ノアを背負ったまま、バールに全体重をかける。

　――ギギギギギギッ！

　耳障りな金属音を立てて、ロックが歪む。 　

　俺は、重い鉄の扉を、ノアの体ごと押し開けた。 　

　隙間から、ゴウ、と、生暖かい風が吹き込んでくる。 　

　カビと汚泥の匂いじゃない。 　

　もっと、むせ返るような……鉄錆と、埃と、そして地下鉄のトンネル特有の、遠い『死』の匂いだ。

　俺は、その隙間に体をねじ込み、ノアと共に、新たな暗闇へと転がり込んだ。