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第５話：最初の引き金

　雨が、世界を叩き潰すような音を立てていた。　

　路地裏。行き止まり。　

　背後には泣き崩れる10歳の弟。　

　前方には、豪雨に濡れそぼりながら、壊れた人形のように迫り来る『デッド』の群れ。　

　腐ったオフィスワーカー。

　制服を引き裂かれた配達員。焦点の合わない濁った瞳が、一斉に俺たち二人を『餌』として捉えている。

（ちくしょう……！）

　路地の向こう側から、5体、6体……いや、もっと多い。　

　ずぶ濡れになったオフィスワーカーの残骸。　

　配達員の制服を引きちぎったやつ。　

　どいつもこいつも、濁った眼球を俺たち二人に向け、飢えを隠さない。

　挟まれた。

　背後には、さっきの音で集まってきた群れ。

　前方には、新たな群れ。　

　ノアが、アスファルトの上に膝を折ったまま、泣き崩れている。

「イーサン…もう、むり……」

　左手でノアの肩を庇うように押しやり、右手を、震える両手で持ち上げる。　

　父さんの形見。

　S&W M10リボルバー。　

　冷たく、重い鉄の感触。　

　12歳の腕には、あまりにも重すぎた。

「イーサン……いや……いやだ……！」

　ノアが俺のジャケットの裾を引きすがる。　

　うるさい。

　わかってる。　

　俺だって撃ちたくない。　

　これは、父さんが「護身用だ」と教えてくれたオモチャじゃない。　

　これは、父さんが、母さんを、撃った――

（――よせ。考えるな）

　父さんの声が、豪雨の音に混じって蘇る。

『いいか、イーサン。狙うのは常に中心だ。胸じゃない、頭だ』

『呼吸を止めろ。慌てるな。引き金を引くんじゃない、絞るんだ』

　わかってるよ、父さん。　

　でも、あんたが教えてくれたのは、乾いた射撃場の、動かない紙の的だ。　

　目の前にいるこいつらは、数日前まで『人間』だったものだ。　

　雨に濡れた髪。　

　だらりと垂れ下がったネクタイ。　

　その顔は、腐敗と飢餓で歪んではいるが、確かに『顔』だった。

「グ……ァ……」

　一番前の、スーツ姿の『デッド』が、間合いを詰めてきた。　

　あと、３メートル。

　２メートル。　

　もう、待てない。

　俺は、震える指をトリガーにかけた。　

　息を止める。　

　狙うのは頭。　

　絞るんだ。

　――パンッ！

　鼓膜が破れそうな、乾いた炸裂音。　

　狭い路地裏で、銃声は千の雷鳴となって反響した。　

　腕に、経験したことのない衝撃が走る。　

　熱い硝煙の匂いが、雨と腐臭に混じって鼻を殴った。

「ヒィッ！」

　ノアが耳を塞いで悲鳴を上げた。　

　だが――手応えが、ない。

　スーツの『デッド』は、確かに胸をのけぞらせた。　

　そのワイシャツに、新しく赤い穴が開いている。　

　だが、止まらない。　

　一瞬よろめいただけのそいつは、再び、壊れたゼンマイ仕掛けのように、俺に向かって腕を伸ばしてきた。

（嘘だろ……！）

　外した！　

　いや、当たった。

　だけど、頭じゃなかった。　

　父さんの言葉が脳内で明滅する。

『奴らは頭を撃ち抜くまで止まらない』

　パニックが、背筋から脳天までを駆け上がった。　

　もう、目の前だ。　

　腐った手が、俺の頬の傷跡に触れようと伸びてくる。　

　その口から、死んだ魚のような匂いと、低い唸り声が漏れた。

「――うわあああああっ！」

　俺は恐怖に任せて、銃口をそいつの顔面に押し付けるようにして、もう一度、引き金を引いた。

　パンッ！

　今度は、耳鳴りよりも先に、生々しい感触が手に伝わった。　

　何かが砕ける音。　

　熱い血と、正体不明の体液が、俺の顔とジャケットに飛び散った。　

　スーツの『デッド』は、頭の半分を吹き飛ばされ、ようやくその動きを止め、俺の足元に崩れ落ちた。

　……やった。　殺した。　俺が、今、人を。

「イーサン！　後ろ！　後ろも来てる！」

　ノアの絶叫が、俺を現実に戻した。

　最悪だ。　

　さっきの二発の銃声。　

　それは、この一帯の『デッド』すべてに、俺たちの居場所を知らせる号砲（ゴング）になった。　

　俺たちが逃げてきた路地の入り口からも、新たな群れが、ぞろぞろと集まってくる。

　挟まれた。　

　完全に。　

　残弾は、３発。

（どうする、どうする、どうする！）

　頭が真っ白になる。　

　父さん。あんたのせいだ。　

　俺にこんなもの（リボルバー）を押し付けて。　

　ノアを守れ、なんて。　

　無理だ。　

　子供の俺に、何ができるって言うんだ！

『ノアの“目”を信じろ』

　父さんの最後の言葉。　

　ノアの目？　

　こいつは、ただ震えて泣いてるだけじゃないか！

「イーサン……もう、だめ……パパ……ママ……」

　ノアが、その場にへたり込んで、絶望に顔を歪ませる。

（ふざけるな……！　こいつ……！　いつもそうだ！）

　こいつが泣くから、咳をするから、母さんはいつもこいつばかりで。　

　こいつが病弱だから、俺はいつも我慢して。　

　こいつのせいで、俺は母さんに最悪の言葉を吐いたんだ。

（こいつさえ……こいつさえいなければ、俺は……！）

　憎しみと恐怖が、胃の中で混ざり合う。　

　今はそんなことを考えている場合じゃない。

　見ろ。周りを見ろ。　

　壁。窓。ゴミ箱。　

　何か、何か逃げ道は――

（――あれだ！）

　視界の端。　

　俺たちの頭上、３メートルほどの高さに、古びた鉄製の非常階段が、錆びた姿を晒していた。　

　一番下のハシゴが、途中で途切れている。　

　だが、ジャンプすれば、手が届くかもしれない。

（俺一人なら、あの非常階段に飛びつけるかもしれない。逃げられるかもしれない）

　弟を、うとましいと思っていた弟を、今ここで「見捨てる」という選択肢が、脳裏をよぎった。　

　この重荷さえなければ。

（でも……ダメだ。父さんが……父さんが、最後に『命令』したんだ。俺は……守らなきゃ、いけないのか……嫌ってたこいつを……！）

　問題は、時間だ。　

　前後の『デッド』が、もう10メートルもない距離まで迫っている。　

　ノアを抱えて、登る時間なんてない。

（時間を、稼ぐ）

　俺は、迫り来る群れに向き直った。　

　残弾、３発。　

　群れの『足』を止めるんだ。

（――くそっ！　一か八かだ！）

　俺は、前方の群れの、一番先頭にいた『デッド』の、その『頭』を狙った。　

　呼吸を止める。　

　絞る。

　パンッ！　パンッ！

　立て続けに二発、撃った。　

　一発は、狙い通り一体の頭を吹き飛ばした。　

　もう一発は、別の個体の肩をえぐった。　

　倒れた『デッド』が、後続の『デッド』の足に絡みつく。　

　ほんの数秒。　

　ほんの数秒だけ、奴らの動きが、鈍った。

「――ノア！　今だ！　あのハシゴだ！」

　残弾、１発。　

　俺はリボルバーをジャケットのポケットにねじ込むと、ノアの脇に腕を差し込んで無理やり立たせた。

「イーサン、無理だよ！　届かない！」

「うるさい！　できなくてもやるんだよ！」

　ハシゴの真下。　

　俺は壁に背をつけ、自分の膝の上にノアを立たせた。

「飛べ！」

「で、でも！」

「いいから飛べえええっ！」

　俺が怒鳴りつけると、ノアは泣きながら、錆びた鉄のハシゴに向かって、小さな手を伸ばした。　

　指先が、かする。　

　届かない。

　背後で、唸り声が大きくなる。　

　もう、すぐそこだ。

「もう一回だ！」

　俺は、自分の持てる限りの力で、ノアの体を空中に放り投げるように押し上げた。

「うわっ！」

　今度は、ノアの手が、ハシゴの一番下の段を、確かに掴んだ。

「登れ！　振り向くな！」

　ノアが、必死の形相で、濡れて滑る鉄骨をよじ登っていく。　

　その小さな背中を見届けた俺は、ハシゴの真下で、自分も跳躍した。　

　だが、雨で濡れたブーツが、壁を蹴る瞬間に滑った。

「――ッ！」

　指先が、ハシゴにかすった。　

　だが、掴めない。　

　着地と同時に、バランスを崩してアスファルトに手をつく。　

　その瞬間、ガッ、と。　

　俺の左足のブーツを、何かが掴んだ。　

　さっき、俺が足元に撃ち殺した、あのスーツの『デッド』だ。　

　いや、違う。　

　そいつの影から這い出てきた、別の『デッド』の手だった。

「――っ、離せ！」

　俺は、カーゴショーツのポケットからアーミーナイフを引き抜こうともがく。　

　だが、その手は、死人のものとは思えない力で、俺の足首を掴んで離さない。　

　そして、その口が、俺のふくらはぎに食いつこうと開かれた。

「イーサン！」

　ハシゴの上から、ノアの悲鳴が降ってくる。

（ここまでか……！　俺のせいだ。父さんに、母さんに謝れなかった、罰だ……！）

　ゴッ！

　肉を叩き潰すような、鈍い衝突音。　

　俺の足を掴んでいた『デッド』の頭が、横殴りに跳ね上がる。　

　錆びた鉄パイプの先端が、そいつのこめかみに深々と突き刺さっていた。　

　俺の足首を掴んでいた万力の力が、ふっ、と緩む。

　見上げると、そこには、ハシゴの途中に片手でぶら下がったノアがいた。　

　恐怖と、今自分がしたことへの混乱で顔を引きつらせ、ガタガタと手を震わせている。　

　ノアが。　

　あの泣き虫のノアが、俺を、助けた。

　息が詰まる。

（ノアが……俺を……？）　

　さっき、俺が「見捨てよう」と思った弟が。

「……この……！」

　言葉にならない。　

　俺は悪態をつく代わりに、今度こそ全力でジャンプし、ハシゴに掴みかかった。　

　濡れた鉄骨が、手のひらの皮を裂く。　

　だが、構うものか。　

　俺は、ノアの背中を追いかけるように、無我夢中で非常階段を駆け上がった。　

　下では、俺たちに追いつけなかった『デッド』たちが、狂ったようにハシゴに手を伸ばし、唸り声を上げている。

　３階、４階……そして、屋上。　

　俺は、屋上へと続く重い鉄の扉を蹴破るように開けると、先に着いていたノアの腕を掴み、二人で屋上のコンクリートの上に転がり込んだ。

「ハァ……ハァ……ハァ……！」

　荒い息が、雨音に混じる。　

　アドレナリンが、急速に体から引いていく。　

　途端に、全身の倦怠感と、凍えるような寒さが、俺たちを襲った。　

　俺は、屋上の端まで這っていくと、身を乗り出して下を見た。　

　路地裏は、俺たちが撃った４発の銃声に引き寄せられた『デッド』で、黒い川のように埋め尽くされていた。

「……う……」

　胃の奥から、酸っぱいものがこみ上げてくる。　

　俺は、屋上の縁に、胃液をぶちまけた。　

　殺した。　

　俺は、殺したんだ。　

　そして、弾丸を、４発も無駄にした。　

　父さんの形見。　

　残り、たったの１発。

「……イーサン……寒い……」

　後ろで、ノアが、歯をガチガチと鳴らしながら震えていた。　

　その唇は紫色になり、びしょ濡れのパーカーが、氷の鎧のように体に張り付いている。

（……こいつ、このままじゃ……）　

　喘息持ちのノアにとって、この雨と冷えは、デッドと同じくらい致命的だ。

　俺は、自分の着ていたカーキ色のユーティリティジャケットを脱ぐと、それでノアの体を、頭からぐるぐる巻きにした。

「……少しはマシだろ」

「……うん」

　ジャケットを失った俺のTシャツに、豪雨が容赦なく叩きつける。　

　罪悪感じゃない。

　怒りでもない。　

　ただ、あまりにも寒くて、情けなくて、歯がガチガチと鳴った。

　このままじゃダメだ。　

　屋上は、一時しのぎにしかならない。　

　雨を防げる、安全な場所を探さないと。

　俺は、屋上から建物内へ続く、もう一つの扉――屋上アクセス用の階段室の扉に目をつけた。　

　取っ手は、頑丈な南京錠でロックされている。

「……ちくしょう」

　最後の１発で、これを撃つか？　

　馬鹿か。　

　この建物の『中』にいるかもしれない『デッド』まで呼び寄せることになる。　

　俺は、靴を脱いで思いっきり殴りつける。

「開け……開けよ、この野郎！」

　俺は、苛立ちに任せて、何度も錠を殴りつけた。　

　くそっ、無駄だ。　

　どうする。　

　このまま、ノアと二人で、この屋上で凍え死ぬのか？

　俺は、リボルバーを握りしめた。　

　撃鉄を起こす。　

　だが、銃口を錠前に向けた瞬間――俺は、動きを止めた。　

　扉の横。　

　換気口の点検用だろうか。　

　強化ワイヤーが入った、小さなガラス窓があった。

（……これだ）

　俺は、銃を構えるのをやめた。　

　代わりに、リボルバーを逆手に持つと、その重い鉄のグリップ（銃床）で、窓ガラスの中心を、思い切り殴りつけた。

　ガシャン！

　雨音にかき消される、鈍い破壊音。　

　ガラスに、クモの巣状のヒビが入る。　

　もう一回。　

　さらにもう一回。　

　ワイヤーに阻まれながらも、どうにか腕一本が入るだけの穴が開いた。　

　俺は、割れたガラスで腕が切れるのも構わず、穴に手を突っ込み、内側のサムターン（鍵）に指をかけた。

　ガチャリ、と。　

　重いロックが外れる音がした。

「……よし」

　俺は、扉をゆっくりと開けた。　

　カビと埃の匂いが、暗闇の向こうから漂ってくる。　

　建物の中だ。　

　『デッド』がいるかもしれない、暗闇。

　俺は、ノアの手を固く握った。

「行くぞ、ノア。静かにしろ。何があっても、声を出すな」

　ノアは、俺のジャケットにくるまったまま、小さく、こくりと頷いた。

　俺たちは、雨の屋上から、一歩、建物の暗闇へと、足を踏み入れた。　

　階段を、一段、また一段と降りていく。　

　ここが何階建てのビルなのかも、何のビルなのかもわからない。　

　ただ、今は、雨風をしのげる壁が必要だった。

　踊り場に差し掛かった時、ノアが俺の袖を弱々しく引いた。

「……イーサン、あれ……」

　ノアが指差す先の壁に、色褪せた『避難経路図』が貼ってあるのが、かろうじて見えた。

「今はいい」

　俺はノアの小さな手を強く握り直した。

「そんなもの見てる暇はない。早く安全な場所を見つけないと」

　『デッド』がいつこの階段を使ってくるかわからない。

　一刻も早く、隠れられる場所が先決だ。

　最上階の、次の階。

　まさにその時だった。　

　一つのアパートのドアが、ほんの少しだけ、開いていた。　

　中の暗闇が、俺たちを手招きしているようだった。

「……ノア、ここで待ってろ。壁から離れるな」

　俺は、ノアを廊下に残すと、リボルバーを握り直し、ゆっくりと、その隙間に足を踏み入れた。　

　リビング。キッチン。　

　食卓の上には、食べかけのシリアルと、腐りかけたミルク。　

　逃げ出した住人の、生々しい痕跡。

　俺は息を殺し、一番奥の寝室のドアに手をかけた。　

　もし、ここに『デッド』がいたら？　

　最後の１発を、ここで使うのか？

　俺は、意を決してドアを蹴り開けた。

「――ッ！」

　ベッドの上に、人影。　

　俺は銃を構えた。　

　だが、それは動かない。　

　ただの、丸められた毛布だった。

　浴室（バスルーム）。　

　シャワーカーテンの向こう。　

　俺は、勢いよくカーテンを引きちぎった。

　――誰も、いない。

「……クリアだ」

　俺は、廊下に戻り、震えているノアの手を引いた。

「ノア、こっちだ」

　二人でアパートの中に滑り込む。

　そして俺は、重いソファを音を立てないように引きずって、入り口のドアの前に置きバリケードにした。

　これで、いい。　

　少なくとも、今夜は。

　乾いたカーペットの上に、二人で腰を下ろす。

「……イーサン……」

　ノアが、俺のジャケットを握りしめたままつぶやいた。

「……僕……僕、怖かった……」

「……わかってる」

「……ごめんなさい……僕が、鉄パイプ……」

「……いいんだ。お前のおかげで、助かった」

　ノアは、その言葉に安心したのか、それとも、ただ限界だったのか。　

　カーペットの上で、丸まったまま、すぐに浅い眠りに落ちていった。　

　その寝顔は、ひどく汚れて、やつれていた。

　眠れるはずがなかった。　

　バリケードにしたソファの冷たい革に背を預け、息を殺す。

　どれだけそうしていただろう。

　俺は衝動的に立ち上がり、ブラインドの隙間から外を、地獄を、覗き込んだ。

　雨は、まだ止まない。　

　アスファルトを叩きつける豪雨の音に混じって、遠くで火の手が上がり、街が燃えている。　

　時折、人間の最期を告げる甲高い悲鳴が響いた。

　さっきから、地響きを伴う爆発音も断続的に続いている。

　俺は、ポケットからリボルバーを取り出した。　

　指先でシリンダーを回す。　

　……空、空、空、空。　

　そして、未使用の弾丸が、ひとつ。　

　たった、１発。

　左手のポケットには、父さんの血でぐっしょりと重い絵手紙。　

　西の検問所。　

　アラスカの叔父さん。

　どうやって？　

　この、化け物《デッド》だらけの街を。　

　どうやって抜けろって言うんだ？　

　12歳と、喘息持ちの10歳が。

　二人きりで。

　暗い窓ガラスに、情けないガキの顔が映っていた。　

　頬には、生々しい擦り傷。　

　顔中に飛び散った、さっき浴びた『デッド』の黒い血。

　俺は、リボルバーを握りしめた。　

　グリップを握る指先が、さっき引き金を絞った時と同じように、みっともなく震えていた。

（ノアを守る？　……無理だろ、父さん。あんたの命令、重すぎるよ……）

　弾は残り１発。　

　自分の身を守るのですら精一杯なのに、ノアまで守り通せる自信なんて、欠片もなかった。

　父さんの最後の命令は、希望なんかじゃなかった。　

　それは、12歳の俺に無理やり背負わされた、あまりにも重い「呪い」で、「重荷」だった。

　俺は、その重荷から逃げ出す勇気もなく、ただ、隣で眠るノアの浅い呼吸音だけが響く暗闇に、囚われ続けていた。