ブラザー・オブ・ザ・デッド

第19話：光と別れ

　四日目の「朝」が来た。 　

　俺の安物の腕時計が刻む無情な秒針が、マイクが噛まれてから四日目の始まりを告げていた。

（……母さんは、三日だった ）

　俺は、ケンジの背中に背負われたマイクの、ぐったりとした背中を見つめた。

（こいつは、四日目だ。――まだ、『人間』でいる）

　彼は、もはや意識と呼べるものをほとんど保っていなかった。 　

　高熱にうなされ、地下の闇に、意味をなさないうわごとを響かせる。

「……あしゅりー……ごめん……おれ……」

「ここにいるわ、マイク！　大丈夫、ここにいる！」

　アシュリーは、背負うケンジの横に寄り添い、マイクの冷たい手を握りしめ、必死に声をかけ続ける。 　

　それは、もはや恋人への言葉ではなく、消えゆく命をこの世に繋ぎ止めようとする、悲痛な祈りそのものだった。 　

　彼の『人間』としての時間は、アシュリーの呼びかけと、彼自身の鋼のような意志だけで、かろうじて引き伸ばされていた。

　その時。

「……イーサン」 　

　俺のジャケットの裾を、ノアが強く引いた。彼が、ふと立ち止まる。

「……光。……カビ臭くない、外の匂いがする……」

「え？」

　ノアが、前方の暗闇を指差した。 　

　トンネルの、ずっと先。 　

　懐中電灯の光が届かない、遥か彼方。 　

　そこには、これまで俺たちがいた澱んだ闇とは違う、淡い、灰色の『光』が、差し込んでいた。

「……出口だ」 　

　ケンジが、湿った路線図と光を照らし合わせ、確信の声を上げた。

「ブルックリンの……ダンボ地区の、古い非常口だ。ここから地上に出る」

「……う、そだろ……？　着いた、のか……？」 　リッキーが、泣き声混じりに呟く。

「ブルックリン……！」 　

　サラが、張り詰めていた糸が切れたように、その場にへたり込んだ 。

　三日間の闇。 　

　ついに、着いた。 　

　俺たちの、地獄の第一章が終わったのだ。

「……アシュリー」 　

　ケンジが、光を背に、最後尾を振り返る。 　

　アシュリーは、地上へ続く階段を見つめ、そして、腕の中で荒い息を繰り返すマイクを見下ろした。 　

　彼女の顔には、安堵も、絶望もなかった。 　

　ただ、この瞬間に下される判決を待つ被告人のような、静かな表情だけがあった。

「……マイク」 　

　アシュリーが、恋人の頬を、わずかに強く叩く。

「着いたよ。……ブルックリンだ。あんたの、私たちの、街だ」

「……あ……」 　

　マイクの目が、奇跡のように、うっすらと開いた。 　

　その濁りかけた瞳が、アシュリーの姿を捉える。

「……ぶるっく……りん……？　……ああ……そうか……」 　

　血の気の失せた唇が、微かに、本当に微かに、笑みの形を作った。

「……アシュリー……。……お前が……無事で……よかっ……た……」

彼は、この地獄の底で、アシュリーが「光」と呼んだその意志だけで、まだ「人間」のままだった。最期の最期まで、人間だった。

ケンジが、俺を見た。

「……イーサン。お前とノアが先に行け。こいつの『目』 がなければ、俺たちはここで終わってた」 　

　それは、現実主義者であるケンジなりの、最大の賛辞だった。 　

　俺は、ノアの手を強く握り、階段に足をかける。

「ノア、こけるなよ」

「……うん」

　俺が階段を登り、リッキー、サラが続く。 　

　最後に、ケンジがアシュリーを、そしてアシュリーがマイクを、互いに支え合うようにして、光の中へと続いた。

　重い鉄の扉を押し開ける。 　

　地下の闇に慣れきった目に、朝の鈍い光が容赦なく突き刺さった。 　

　鉛色の、朝の空だ。 　

　雨は止んでいたが、街全体が湿った空気で満たされている。

　乗り捨てられた車。

　散乱するゴミ。

　そして、遠くで聞こえる『デッド』の唸り声。 　

　だが、間違いなく、地上だった。 　

　冷たく湿った、本物の大気が、カビの匂いに侵された肺を洗い流していく。

「……ハァ……ハァッ……！」 　

　アシュリーは、マイクの体を路肩の壁にゆっくりと座らせた。

　まるで、これ以上ないほど大切で、壊れやすい宝物を扱うように。 　

　三日間の地下の空気を吐き出し、鉛色の空気を吸い込む。

　だが、その空気は、生者のものではなかった。 　

　ケンジが、瓦礫の山が連なる通りの向こうを、黒縁眼鏡の奥から鋭く見据え、指差した。

「……あそこだ。マンハッタン橋だ。あそこが、俺たちの第二章の始まりだ」

　ビルの隙間から、イースト川を跨（また）ぐ、巨大な橋の『主塔』が、鉛色の空に突き刺さるように聳（そび）えていた。 　

　ケンジ、サラ、リッキーの三人は、その絶望的な距離にある「未来」を、見据えていた。 　

　だが、アシュリーだけは、橋を見なかった。 　

　彼女の視線は、熱に浮かされるマイクの手に、固く固く結ばれていた。

　そして、自分が育ったブルックリンの、汚れたアスファルトを見つめていた。

「……ケンジ」 　

　アシュリーが、立ち上がった。 　

　その声は、奇妙なほど、静かだった。

「……約束だ。……私たちは、ここで別れる」

　その声は、この地獄で誰もが聞きたくなかった宣告だった。 　

　ケンジは、何も言えなかった。 　

　リアリストの彼だからこそ、これが論理的な結末だとわかっていた。

　だが、ギルドマスターとして、仲間として、その論理を認めることを、全身が拒絶していた。 　

　彼はただ、眼鏡の位置を押し上げ、彼女から目をそらすように、小さく頷いた。

「嫌よ……アシュリー！」 　

　沈黙を破ったのは、サラの悲鳴だった。

　彼女はアシュリーの腕にすがりついた。

「そんなの……！　一緒に……検問所に行こうよ！　まだ、マイクだって……！　治療を受ければまだ、間に合うかもしれないじゃない！」

「サラ」

　アシュリーは、泣きじゃくるサラを、まるで壊れやすいガラス細工でも扱うように、そっと抱きしめた。

「……友達だから、ダメなのよ」

　彼女の声が、わずかに震えた。

「あんたは、生きなきゃダメ。絶対に、生き延びなきゃダメなんだ」

　彼女はサラの背中を二度、三度と優しく叩き、次に、嗚咽をこらえるリッキーの肩を、わざと乱暴に押した。

「リッキー。あんた、サラとケンジに迷惑かけんじゃないよ。……いいね？」

「……わかって、るよ……わかってる、けど……っ」

　リッキーは、声を絞り出すのがやっとだった。

「……イーサン」

　アシュリーが、俺を見た。

　その目はもう、薬局で俺を睨みつけた「ワル」のそれじゃなかった。

　どこか遠くを見るような、穏やかで、諦念に満ちた目だった。

「あんたには、でかい借りができちまったね。……薬局でのこと、それにマイクのこと。結局、借りを返せないまま終わっちまうのは、残念だよ。本当に、残念だ」

　俺は、彼女の湿っぽい感傷を振り払うように、わざと、視線をそらして吐き捨てた。

「はっ、なに言ってやがる。俺があんたに何を貸したってんだ。ブルックリンの悪童（ワル）に返してもらう借りなんて、端（はな）からねえよ」

「……ハ。生意気なガキ。本当に、最後の最後まであんたは可愛げがないね」

　アシュリーは、そんな俺の虚勢をすべて見透かしたように、ふ、と力なく笑った。

　その笑みは、どこか懐かしむようで、そして、どこか寂しげだった。

　その視線が、俺の後ろで小さく震えているノアに向けられる。

「……ノア。あんたもだ」

　彼女は膝をついて、ノアと目線を合わせた。

「……あんたの兄貴、生意気で可愛げのないクソガキだけど……あんたが、支えてやんな。頼んだよ」

　彼女は、ノアのパーカーのフードをそっと直し、だが、その目は、ノアを真っ直ぐに、まっすぐに見つめていた。

　そして、俺のほうに向き直る。

「……いいか。何があっても、絶対に、だ。……二人で、生き残れ。約束だよ、イーサン」

　それは、自分たちの未来（マンハッタン）を諦めた女が、俺たち子供に託した、最後の『希望』であり、血を吐くような『願い』だった。

　俺は、何も答えられなかった。

　喉が、何かに詰まったように、声が出なかった。

　バールを握る手に、爪が食い込む。

「……行くよ、マイク」

　アシュリーが、恋人に語りかける。

「あっちが公園だ。覚えてるだろ。……天気のいい日、二人でよくサボった。あんた、いつも私の膝枕で寝てたよね」

「……ぁあ……」

「今日は、私があんたの膝枕、借りてもいい？　……ねえ、マイク」

　アシュリーは、朦朧とする恋人――彼女の「光」であった男の腕を肩に回し、ケンジたちが目指すマンハッタン橋とは、逆の方向へ。

　ブルックリンの、冷たい朝靄（あさもや）の中へと。

　二人の、最期の場所を探すために、ゆっくりと、でも確実に歩き出した。

　俺たちは、その二人の背中が、瓦礫の角を曲がって見えなくなるまで、誰も、何も言えずに、ただ、立ち尽くしていた。

　遠く、デッドの唸り声が響く。

　マイクの、人間としての時間は、終わろうとしていた。

　そして、これから俺たちの、地獄の第二章が、今、始まろうとしていた。